Demostene: Famoso Oratore dell’Antica Grecia

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Il più famoso e riverito oratore dell’Antica Grecia fu Demostene, che visse nell’età dell’oro della Grecia e fece la sua casa e la sua fama ad Atene.

Nacque in una ricca famiglia nel 384 a.C.; aveva 7 anni quando suo padre morì, e l’eredità non fu grande perché i suoi tutori – due dei suoi fratelli (Aphobus e Demophone) e un amico chiamato Therippides – spesero la maggior parte della fortuna prima che Demostene diventasse maggiorenne. Quella disgrazia creò nel ragazzo un forte desiderio di farla pagare ai suoi tutori, legalmente, e così lo spinse a studiare legge.

Demostene aveva un fisico leggero e concluse che non aveva un gran futuro nell’atletica o nell’esercito. Aveva anche, secondo il biografo greco Plutarco, un difetto di pronuncia, per il quale si chiuse in se stesso per superarlo. Questo ha dato origine alla storia familiare, ma forse fantasiosa, secondo la quale imparò a parlare chiaramente e forte mettendosi dei sassolini in bocca e facendo pratica davanti a uno specchio o cercando di parlare sopra il fragore delle onde. Un’altra storia narra di come abbia sviluppato la sua resistenza nel parlare recitando versi mentre correva.

Demostene intentò con successo una causa contro Aphobos, suo fratello, e vinse una decisione a corte; ciò che era rimasto dell’eredità a quel tempo, tuttavia, non era molto. Vinse anche le decisioni contro altri due guardiani, ma di nuovo il pagamento fu minimo. Ciò che guadagnò attraverso questi processi fu l’esperienza di parlare davanti a un pubblico.

Parlò di questa esperienza in un lavoro di scrittura di discorsi per altre persone che dovevano andare in tribunale. A quei tempi, chiunque avesse intentato una causa o fosse stato citato in giudizio doveva parlare da solo davanti ai giudici o all’assemblea. Demostene divenne noto sia come potente oratore che come talentuoso scrittore di discorsi. (Il termine greco era logografo.)

Nel 354, quando aveva 30 anni, Demostene fece il suo primo grande discorso davanti all’Assemblea. L’Ecclesia, come era anche conosciuta, si era riunita per decidere cosa fare sulla scia di una possibile minaccia da parte dell’Impero Persiano. Il discorso di Demostene, intitolato “Sulle tavole della marina”, aiutò a persuadere l’Assemblea ad autorizzare un aumento delle forze navali e fornì anche un mezzo per pagarlo – tassando i ricchi.

Questo era più di 120 anni dopo la vittoria greca nelle guerre greco-persiane e 50 anni dopo la sconfitta di Atene nelle guerre del Peloponneso. La Persia stava nuovamente affermando il suo dominio nel Mediterraneo. Appena un anno prima che Demostene pronunciasse il suo discorso sulla marina, Atene aveva accettato la pace con l’imperatore persiano Artaserse III; l’accordo richiedeva ad Atene di rimuovere le sue forze dall’Asia Minore.

Atene aveva anche, a partire dal 359 a.C., lottato contro il Macedone. Il nuovo re di quell’area, Filippo II, era intenzionato ad espandersi e aveva costruito un grande esercito per aiutarlo. Percependo che Filippo voleva assorbire sempre più territorio greco, Demostene si propose di opporsi a lui parlando all’Assemblea. In una serie di potenti discorsi che gli storici più tardi chiamarono le Filippiche, Demostene mise in guardia contro qualsiasi tipo di alleanza o deferenza verso Filippo.

Macedone aveva preso il controllo della città di Olynthus, che aveva chiesto aiuto ad Atene; l’Assemblea, nonostante tre orazioni fortemente formulate da Demostene, aveva rifiutato. Atene e Macedonia firmarono un accordo di pace (la Pace di Filocrate) nel 346 a.C., e Demostene fu uno dei negoziatori. A rappresentare Atene c’era anche un uomo, Eschine. Durante i negoziati, Filippo ignorò Demostene e concentrò la sua attenzione su Eschine; questo fu l’inizio di una decennale inimicizia tra i due ateniesi.

Demostene tornò ad Atene e si rivolse all’Assemblea, in un discorso intitolato “Sulla pace”, avvertendo che di Filippo non ci si poteva fidare, non importa quanti trattati di pace avesse firmato. Nel 344 a.C. Demostene pronunciò la Seconda Filippica, evidenziando la recente attività bellica del Macedone contro Sparta e Tebe. La Terza Filippica arrivò nel 341 a.C. e fece sì che Demostene ottenesse il controllo della marina e fosse l’architetto di una grande alleanza contro Filippo.

La coalizione non era all’altezza di Filippo e della vantata falange macedone, tuttavia, e il risultato fu una massiccia vittoria macedone nel 338 a.C., nella battaglia di Cheronea. A guidare la carica e ad assicurare la vittoria in questa battaglia cruciale fu il famoso figlio di Filippo, Alessandro.

Quando Filippo morì in circostanze misteriose nel 336 a.C., Alessandro prese le redini della Macedonia e continuò il lavoro del padre, sia nel soggiogare le città-stato greche che nel preparare la guerra contro la Persia. Ancora e ancora, il Macedone fu vittorioso. A un certo punto, Alessandro chiese la resa di Demostene e di altri famosi ateniesi che si erano dimostrati implacabili; un negoziatore speciale di Atene riuscì a revocare quel comando, e Demostene, Eschine e altri vissero per vedere un altro giorno.

Il discorso più famoso di Demostene è probabilmente “Sulla corona, che pronunciò nel 330 a. C.Alla fine riuscì a perseguire il suo antagonista di lunga data Eschine, che fu condannato per crimini contro lo stato e costretto all’esilio.

Ironicamente, Demostene stesso fu trovato colpevole di un crimine contro lo stato sei anni dopo e gettato in prigione. Quando Alessandro il Grande morì nel 323 a.C., Atene richiamò Demostene dall’esilio. Il suo ritorno a casa fu di breve durata, tuttavia, quando il successore di Alessandro, Antipatro, arrivò con un esercito di occupazione e chiese alla gente di Atene di condannare Demostene a morte. Piuttosto che affrontare la prospettiva di una tale condanna, Demostene fuggì e, di fronte alla cattura in Caluria, amministrò la propria morte, tramite veleno, nel 322 a.C.

Si pensa che Demostene si sia sposato e abbia avuto un figlio, una figlia. Gli storici non sono d’accordo su entrambi questi punti.

L’influenza di Demostene e della sua oratoria e logografia è lunga e vasta. Alcune centinaia di anni dopo, quando l’oratore romano Cicerone si alzò in Senato e pronunciò una serie di discorsi contro Marco Antonio, i romani si riferivano ai discorsi di Cicerone come Filippiche. I romani che imparavano l’oratoria studiavano i discorsi di Demostene. In parte grazie agli sforzi della Biblioteca di Alessandria e dei successivi scribi e studiosi, sopravvivono più di 60 discorsi pronunciati e/o scritti da Demostene.