Mentre questi sintomi possono farti sentire come se stessi impazzendo, tu sei tutt’altro che pazzo. Potresti pensare di essere l’unico a provare queste sensazioni; tuttavia, sei tutt’altro che solo.

“OMG, sto morendo!”

“Penso che mi stia venendo un infarto!”

“La gente probabilmente pensa che sia pazzo!”

“Ho paura di svenire!”

“Sta succedendo di nuovo!”

“Non riesco a respirare!”

Se hai mai provato un attacco di panico, sai che può essere un’ondata molto angosciante di ansia estrema accompagnata da sensazioni fisiche scomode e pensieri negativi. Ma cosa sono esattamente gli attacchi di panico? Il DSM-V (un libro che cataloga i criteri per i disturbi mentali) descrive un attacco di panico come un periodo discreto di intensa paura o disagio, in cui almeno quattro dei seguenti sintomi si sono presentati bruscamente e hanno raggiunto un picco entro pochi minuti:

• Palpitazioni, cuore martellante, o battito cardiaco accelerato
• Sudorazione
• Tremore o tremore
• Sensazione di mancanza di respiro o soffocamento
• Sensazione di soffocamento (stretta in gola)
• Dolore o fastidio al petto (tensione o sensazione di pesantezza)
• Nausea o disagio addominale (stomaco che gira, bisogno di andare in bagno)
• Sentimento di vertigini, instabilità, stordimento, o svenire (ronzio nelle orecchie)
• Freddi o sensazioni di calore
• Sensazioni di torpore o formicolio
• Derealizzazione (sensazioni di irrealtà) o depersonalizzazione (essere distaccati da se stessi – come non fossi connesso al tuo corpo)
• Paura di perdere il controllo o di “impazzire”
• Paura di morire (senso di terrore o “sventura”)

Mentre questi sintomi possono farti sentire come se stessi diventando pazzo, voi siete tutt’altro che pazzi. Potresti pensare di essere l’unico a sperimentare queste sensazioni; tuttavia, sei tutt’altro che solo. Gli attacchi di panico sono abbastanza comuni – in un dato anno, circa l’11,2% degli adulti sperimenta almeno un attacco di panico. Secondo il National Institute of Mental Health (NIMH), il 22,7% degli adulti statunitensi sperimenterà un attacco di panico nel corso della propria vita. Gli attacchi di panico durano comunemente da un paio di minuti a 20 minuti; anche se in alcuni rari casi, possono durare fino a qualche ora.

Frequentemente, gli attacchi di panico iniziano con un fattore scatenante identificabile.

Esempio di caso di attacco di panico: Jennifer

Jennifer ha 32 anni e le è stato diagnosticato un OCD. Le sue ossessioni tendono ad evolvere intorno alla perfezione – voler fare le cose perfettamente e apparire perfetti agli altri. Il lavoro di Jennifer richiede di fare occasionalmente delle presentazioni al suo team di gestione. Quando ha una presentazione imminente, passa una quantità significativa di tempo a ricontrollare il suo lavoro e a fare le prove, perché il DOC le dice che non va bene fare un errore o apparire come se non sapesse tutto. Prima della presentazione, inizia a sentirsi ansiosa e nota sensazioni scomode nel suo corpo – il cuore che batte, lo stomaco che si agita, la sensazione di testa leggera – e vede questi sintomi come un segno che la presentazione andrà male, il che porterà al panico e, infine, alla perdita del suo lavoro. Si impegna con quella paura dandole molta attenzione, cercando disperatamente di farla andare via, il che scatena un’eccitazione fisica ancora maggiore e poi va nel panico! Il suo battito cardiaco salta alle stelle, si sente come se non potesse respirare, la sua mente viene inondata da pensieri di impazzire e morire. Dice al suo capo che è malata e che qualcuno deve coprirla. I sintomi di panico alla fine si placano, ma ora Jennifer crede che queste presentazioni siano qualcosa da temere ed evitare perché scatenano gli attacchi di panico.

Attacco di panico o disturbo di panico?

Attacco di panico

Gli attacchi di panico possono verificarsi all’interno di una serie di disturbi mentali, come OCD, ansia e disturbi correlati, disturbi depressivi, trauma, disturbi bipolari, disturbi del controllo degli impulsi e disturbi da uso di sostanze. L’esempio di caso di cui sopra ha dimostrato come un attacco di panico potrebbe essere innescato da una risposta non utile all’ansia e all’OCD.

Disturbo di Panico

Per soddisfare i criteri del Disturbo di Panico, gli attacchi di panico devono essere sia ricorrenti che inaspettati. Ricorrenti significa semplicemente che si è verificato più di un attacco di panico. Inaspettato significa che non c’è una chiara causa scatenante dell’attacco di panico, come una situazione sociale temuta (come quella di Jennifer) o uno stimolo che sembra intrinsecamente pericoloso. Nel Disturbo di Panico, gli attacchi di panico possono verificarsi quando ci si sta comodamente rilassando a casa, o anche di notte, svegliandosi da un sonno profondo senza una ragione apparente. Le persone con Disturbo di Panico si impegnano anche in una preoccupazione persistente per i futuri attacchi di panico e per le loro conseguenze e adottano strategie per evitare situazioni che potrebbero scatenare altri attacchi.

Perché mi sento così?

Gli attacchi di panico sono tipicamente scatenati da credenze temute su sensazioni fisiche scomode (per esempio, il cuore che batte, lo stomaco che si agita) o da condizioni in cui si sperimentano queste sensazioni (Clark, 1986). Per esempio, ci si può accorgere di anticipare un attacco di panico se il proprio stomaco inizia a ribollire prima di un colloquio di lavoro o se ci si sente nervosi e si hanno palpitazioni cardiache dopo aver bevuto troppa Red Bull la sera prima di un esame importante. In alcuni casi, anche una condizione medica, un cambiamento ormonale o un effetto collaterale di un farmaco possono scatenare questi sintomi. Le persone con Disturbo di Panico hanno tipicamente forti credenze e paure che le sensazioni fisiche associate agli attacchi di panico causeranno danni fisici o mentali (Chambless, Caputo, Bright, & Gallagher, 1984), (McNally & Lorenz, 1987); quindi, la credenza comune che un cuore che batte forte possa scatenare un attacco di cuore o le “farfalle” nello stomaco significhino che si vomiterà sicuramente. Questo può spiegare perché un effetto collaterale dei farmaci come la nausea può sembrare scatenare attacchi di panico in alcuni. In altre parole, l’interpretazione automatica della nausea può accendere il centro del panico del cervello in una persona suscettibile.

Le persone che hanno il Disturbo di Panico sono più propense della popolazione generale a catastrofizzare l’esperienza dei sintomi fisici scomodi dell’ansia (Clark et al., 1988), cioè prevedono un risultato futuro negativo che presumono non possa essere affrontato. Per esempio, si può credere che non si potrà mai andare al lavoro sentendosi così e, quindi, si dovrà dipendere dagli altri per il resto della vita. Quando il cervello emotivo percepisce una minaccia, segnala al tuo sistema nervoso di impegnarsi e tenerti al sicuro dandoti una maggiore forza e velocità. È fondamentalmente una scarica di adrenalina. Quando il cervello emotivo percepisce che la minaccia percepita è passata, l’ansia scende. Come questa “scarica” viene interpretata può fare una grande differenza.

La verità sugli attacchi di panico

• Gli attacchi di panico non sono pericolosi.
• Gli attacchi di panico non ti faranno impazzire.
• Gli attacchi di panico non causano attacchi di cuore. Sono solo un’improvvisa esplosione di energia intensa che può essere estremamente scomoda.
• Tutti gli attacchi di panico finiscono! Non è fisiologicamente possibile che quella sensazione continui per sempre perché il corpo non può sostenere quel livello di utilizzo di energia per molto tempo.

Così, la paura degli attacchi di panico porta agli attacchi di panico?!?

Gli attacchi di panico possono essere estremamente spaventosi. In genere, sono le preoccupazioni su ciò che i sintomi fisiologici possono significare, le preoccupazioni per le conseguenze sociali (cosa penserebbero gli altri di te), e/o le paure di “impazzire” che perpetuano la paura. Più gli attacchi di panico si verificano, più si teme di avere un altro attacco, ed è questo che ne aumenta la frequenza. Più cerchi di scappare da un attacco di panico, più questo ti inseguirà. Ciò che può essere più spaventoso è la sensazione di non avere più il controllo durante un attacco di panico. Quando si sperimenta un senso di pericolo/sventura o la paura di morire, la fuga sembra l’unica opzione.

Il ciclo può essere simile a questo: Si sperimenta un qualche tipo di sensazione corporea scomoda > si pensa: “Oh, sono ansioso!” > il tuo corpo risponde ulteriormente alla convinzione che sei ansioso e provi altre sensazioni scomode > cominci a prevedere quale cosa orribile accadrà se ti fai prendere dal panico > ti senti ancora più ansioso > noti altre sensazioni scomode > il ciclo si accelera e hai un attacco di panico!

Oppure questo: Entri nel negozio di alimentari dove hai già sperimentato il panico e pensi: “E se mi venisse il panico, di nuovo, e non potessi più andare al negozio di alimentari?” > noti sintomi fisici di ansia in risposta a quel pensiero > quelle sensazioni sono la tua prova che stai per andare in panico > decidi di stare vicino all’uscita nel caso tu debba scappare > il tuo corpo si eccita di più > attacco di panico!

L’evitamento è una trappola

La paura del panico spesso porta le persone ad evitare cose che sono importanti per loro, come uscire con gli amici, andare ai concerti, ai luoghi di culto, fare esercizio, ecc. A volte, i comportamenti di evitamento diventano così pervasivi che le persone smettono di impegnarsi in attività quotidiane essenziali come andare al lavoro o fare commissioni. L’evitamento persistente di luoghi che sono associati ad attacchi di panico può portare ad un disturbo chiamato Agorafobia (paura di stare fuori). È un mito che si possa fermare gli attacchi di panico semplicemente cambiando il proprio ambiente. Se si fugge da qualsiasi luogo in cui ci si trova quando si è in preda al panico, ci si può risparmiare un dolore a breve termine; tuttavia, si sta rafforzando la convinzione che i sintomi di panico stessi siano una minaccia, il che esacerberà il ciclo.

Ma non è necessario vivere la propria vita nella paura perpetua del prossimo attacco. Comprendendo prima la comune esperienza condivisa degli attacchi di panico e come i nostri istinti di evitarli possano perpetuarli, ora hai il potere di iniziare a demistificarli. Ciò che può sembrare incontrollabile e più potente di voi ora può essere superato.

La seconda parte di questo blog discuterà alcune delle tecniche terapeutiche efficaci per prendere il comando di questa condizione trattabile.

Chambless, D.L., Caputo, G.C., Bright, P., & Gallagher, R. (1984). Valutazione della paura della paura negli agorafobici: il questionario delle sensazioni corporee e il questionario delle cognizioni agorafobiche. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 52(6),1090-1097.

Clark, D.M. (1986). Un approccio cognitivo al panico. Behaviour Research and Therapy, 24(4), 461-470.

Clark D.M. et al. (1988) Tests of a Cognitive Theory of Panic. In: Mano I., Wittchen HU. (eds) Panico e Fobie 2. Springer, Berlin, Heidelberg

McNally, R.J., & Lorenz, M. (1987). Sensibilità all’ansia negli agorafobici. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 18(1), 3-11.

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