Poco prima del mio 38° compleanno alla fine del 2018, ho deciso di migliorare il mio livello di fitness e mi sono iscritta in una palestra. A seguito di una valutazione fisica, uno degli allenatori ha suggerito un frullato proteico dopo i miei allenamenti, che sembrava interessante. Sono andato a casa subito dopo l’allenamento, ho fatto la doccia e ho preparato con entusiasmo il mio nuovo frullato.

In pochi minuti, c’era una palla in gola – pensavo fosse una sensazione che avevo già provato molte volte. In passato, mi era stato diagnosticato il reflusso laringofaringeo o LPR, meglio conosciuto come reflusso acido silenzioso. Mentre bevevo una tazza intera del mio frullato (era salutare, giusto?), i miei occhi diventarono acquosi.

Non riuscivo a smettere di tirare su col naso e starnutire. Sono andata a letto per cercare di rilassarmi e guardare la TV, pensando che fosse una brutta reazione al reflusso. Ma mentre ero a letto, la mia gola continuava a sentirsi più stretta, i miei occhi diventavano più acquosi e il fiuto non si fermava.

Depresso dal sonno, ho deciso di alzarmi e prepararmi per andare a letto. Ma la mia gola si sentiva ancora come se avesse una palla bloccata dentro e, improvvisamente, ho dovuto vomitare. Mi sono precipitata in bagno e ho vomitato – e i miei sintomi hanno davvero preso una brutta piega. La mia gola era più stretta – non potevo nemmeno inghiottire la mia saliva – e c’era un’eruzione sul mio petto.

Durante questo calvario, stavo messaggiando con un amico. Ha detto che questo sembrava una reazione allergica. Conosceva i sintomi, dato che suo figlio ha allergie alimentari. Gli ho risposto che non avevo allergie. Ma mentre ero in piedi al lavandino del bagno, boccheggiando per l’aria, il mio amico mi ha raccomandato di prendere qualsiasi medicinale allergico a portata di mano. Ho trovato lo Zyrtec e ho bevuto qualche sorso d’acqua, cercando di far scendere la pillola nella mia gola gonfia.

Ho cominciato a sentirmi meglio, e i miei sintomi sono diminuiti in pochi minuti. Ma rimasi con una gola rauca e un respiro affannoso per un giorno. Ho chiamato il mio medico e l’assistente mi ha detto: “Sembra una reazione allergica, prendi subito un appuntamento con un allergologo”.

Da un allergologo

Così, quel pomeriggio, ho chiesto su Facebook raccomandazioni di allergologi, e i miei amici continuavano a raccomandare uno specialista che avevo visto 13 anni prima.

Quando avevo visto questo allergologo 13 anni prima, era perché mi veniva la nausea e a volte il vomito dopo certi cibi, come i maccheroni al formaggio, il gelato o il café con leche – l’espresso alla cubana con molto latte. Allora, il test cutaneo era risultato negativo per l’allergia ai latticini. In seguito ad altri test, mi era stata diagnosticata la LPR.

Quando ho avuto il mio appuntamento questa volta, ho detto all’allergologo: “Lei mi ha diagnosticato il reflusso, ma credo che abbia sbagliato la diagnosi, perché credo di aver avuto una reazione allergica”. Mentre raccontavo l’episodio, ho anche richiamato sintomi più lievi durante un pranzo di compleanno con mia nipote. La mia gola era stretta dopo aver mangiato, così ho preso uno Zyrtec quando sono tornato a casa e poi mi sono sentito bene. Ma ero perplesso, perché pensavo che un’allergia alimentare fosse stata esclusa.

Dopo aver sentito queste esperienze, il mio allergologo fece un test cutaneo e, proprio come 13 anni prima, risultò negativo. Poi mi ha mandato a fare una serie di esami del sangue. Questo includeva l’allergia ai latticini, ma stava anche controllando i problemi digestivi ed enzimatici e altro. Dal momento che sono un editore di viaggi, tuttavia, mi ha prescritto un set di auto-iniettori di epinefrina, in modo da averli con me – solo nel caso in cui ho reagito di nuovo all’estero.

Allergia ai latticini, quindi cosa mangiare?

Passiamo all’aprile 2019. Con tutti i risultati dei test in mano, il mio allergologo mi ha detto che sono allergica alle proteine del latte, soprattutto alle proteine del siero di latte alfa-lattoalbumina e beta-lattoglobulina. Nei test sui componenti, ho ottenuto un punteggio alto per la reattività al latte crudo, e moderato per il latte cotto o lavorato. Il medico mi ha detto di evitare tutto, dato che ero a notevole rischio di un’altra grave reazione.

Così improvvisamente, da adulto, avrei dovuto dire addio a formaggio, pizza, yogurt e molto altro. Ho lasciato l’ufficio sentendomi sconfitta.

Ma quando arrivai a casa, lo sconforto si trasformò in panico quando mi resi conto che quasi tutto nella mia dispensa conteneva latticini: granola, yogurt, biscotti, cracker, salsa per la pasta. Qualsiasi cosa, c’era qualche forma di latticino. Questo spiegava anche il motivo per cui ero sempre così sgradevole al lavoro – la mia colazione quotidiana era stata yogurt greco con granola. Questo mi ha fatto capire che, per tutto questo tempo, avevo avuto reazioni lievi ogni giorno per mesi o forse anni.
Affrontare una diagnosi che cambia completamente il modo in cui mangi e hai saputo di mangiare per tutta la vita è un adattamento enorme. All’inizio, mi sentivo disperato, e in una perdita completa cercando di capire la gestione delle allergie alimentari. Ho messo una richiesta di aiuto sui social media per suggerimenti, nomi di marche sicure e idee per gli alimenti, perché mi sentivo perso e sopraffatto.

Un altro ostacolo era spiegare alla mia famiglia e ai miei amici perché improvvisamente non potevo mangiare cose che avevo sempre mangiato, e far capire loro che era una cosa seria. Gli alimenti con i latticini potevano mandarmi in ospedale – o potenzialmente significare la vita o la morte.

Finding My New Normal

Ma io amo vivere una vita piena ed ero determinata a cercare soluzioni. Mi sono unita ai gruppi di Facebook per coloro che seguono una dieta senza latticini, sono andata da Barnes and Noble e ho preso l’ex rivista Allergic Living – per coincidenza, il numero di primavera 2019 era tutto sulle allergie ai latticini – e ho ordinato il libro Go Dairy Free. Quando il libro è arrivato, mi sono seduta per ore e ore ogni sera a sottolineare e imparare.

Ero qui, a 38 anni e cercando disperatamente di navigare in questa nuova normalità. Una cosa divenne ovvia: una diagnosi di allergia alimentare cambia il modo in cui si socializza.

Ho affrontato la mia prima grande sfida più tardi, durante la settimana della mia diagnosi. Era la domenica di Pasqua, che per la mia famiglia significa un enorme potluckpicnic al parco. Sono arrivata armata e pronta con cibo specifico, salse, patatine e persino una sangria vegana. Sapevo che nella massa di cibo che era disposta, nessuno di essi sarebbe stato sicuro per me – e questa era ormai la mia nuova normalità.

È stata una curva di apprendimento, e sto ancora imparando ad accettare e ad adattarmi. Andare a cena fuori è ancora una lotta, e ho dovuto imparare ad essere più aperto sulle opzioni dei pasti. Ho dovuto essere paziente quando esco a cena con gli amici, molte volte dovendo chiedere il mio antipasto e rinunciare a qualsiasi pasto “familiare” con loro.

Quando sono stato invitato a cena dalla famiglia, ci sono state occasioni in cui non ho potuto mangiare molto di ciò che è stato servito. Ma stanno cercando di adattarsi, e ho imparato a condividere con loro marche o pasti che sono sicuri per me.

Per quanto riguarda la spesa, questa consuma molto più tempo, perché devo ricontrollare ogni etichetta degli alimenti. Mi sento ancora frustrato, sto ancora facendo i conti con il fatto che devo sempre parlare della mia allergia ai latticini quando sono a cena fuori o in viaggio. Questo è il lavoro sporco della nuova normalità.

Family and Friends Learn, Too

Ma ci sono punti luminosi. Almeno ho una diagnosi corretta e so cosa devo fare per evitare una reazione grave. Sto anche espandendo i miei orizzonti, imparando a cucinare senza latticini e sperimentando nuovi alimenti, e leggendo ogni buon consiglio sulle allergie su cui posso mettere le mani.

La mia famiglia e gli amici stanno imparando insieme a me. Per la cena del Ringraziamento, mia cognata ha fatto delle porzioni individuali, senza latticini, della casseruola di patate dolci e del ripieno in modo che anch’io potessi indulgere. Per l’annuale brunch di Natale con i miei migliori amici, ho portato delle frittelle senza latte. Ma l’amico che ospitava mi ha sorpreso con singoli bocconcini d’uovo senza latte e hash browns, dato che gran parte del cibo conteneva latticini.

E per il compleanno di mia madre, la sua amica ha persino creato una bellissima torta senza latticini. Questo ha segnato la prima volta in un anno che ho mangiato una torta, ed era deliziosa. Apprezzo molto la premura in questo momento e i momenti in cui la famiglia e gli amici si assicurano che ci siano opzioni sicure per me. So che stiamo tutti imparando a navigare insieme in questo nuovo stile di vita, e ci saranno molti altri momenti del genere nella mia nuova vita senza latticini.

Michelle Marie Arean è una scrittrice e redattrice di viaggi con sede a Miami.
Cover Photo by @GlendaAreanPhotography

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