diverse stagioni. (Foto di Doug Pensinger/Getty Images)

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Diciamo la verità: Gli sport sono in un combattimento tra cani, in competizione per il vostro tempo e denaro. Dalla televisione allo streaming digitale ad altre competizioni per l’interesse dei consumatori, il contesto sul perché l’interesse è in alto o in basso può essere complesso. Certamente, la partecipazione agli eventi sportivi dal vivo fa parte del panorama dell’intrattenimento, e con la stagione regolare 2019 della Major League Baseball nei libri, come il gioco è andato al cancello è stato un argomento caldo di discussione.

Per cominciare, le presenze della MLB sono state 68.494.752, in calo dell’1,62% per il 2019, dopo un calo del 4% per la stagione 2018. La lega ha attribuito gran parte del calo nel 2018 al tempo freddo e umido. La scorsa stagione è stata la prima volta in 15 anni che le presenze totali sono scese sotto i 70 milioni. Per la stagione 2019, la lega non può appoggiarsi al tempo; era praticamente un non-fattore.

Ma il calo delle presenze non è limitato solo alle ultime due stagioni. Dal 2015, l’ultimo anno in cui la MLB ha visto un leggero rialzo, le presenze sono calate del 7,14%, ovvero una perdita di 5.265.268 fan che hanno acquistato i biglietti e assistito alle partite. Per il 2019, la lega ha visto 14 club su 30 con cali di presenze rispetto alla scorsa stagione.

Di seguito le presenze MLB dal 1995 al 2019:

su dati confermati dalla lega.

Maury Brown

+/- dall’anno precedente.

Maury Brown

Quindi cosa, esattamente, sta causando la MLB a vedere cali di presenza? Ecco cinque ragioni:

La MLB non è l’unico intrattenimento a vedere un calo

Chiamatelo il fattore “sovraccarico di opzioni”. Con migliaia di canali in televisione, servizi di streaming come Netflix e Hulu, piattaforme di gioco e dispositivi mobili, la capacità di mantenere l’interesse è ipercompetitiva. Aggiungete che i televisori 4K, e presto 8K, forniscono incredibili esperienze visive dalla comodità della vostra casa, e portare i fan agli eventi sportivi dal vivo è una sfida. Non è solo la MLB che sta vedendo problemi di presenze. La stagione 2018-19 della NFL ha visto la frequenza più bassa dal 2010. Il football universitario ha visto il suo settimo calo in otto anni nel 2018, un minimo di 22 anni. L’NBA, che ha beneficiato di un eccezionale potere delle stelle negli ultimi anni, ha visto la scorsa stagione un calo delle presenze nella stagione regolare per la prima volta in cinque anni. E, anche se i dati sulle presenze non vengono rilasciati, altri sport come la NASCAR hanno visto cali significativi di presenze.

Il mercato secondario dei biglietti rende l’acquisto di abbonamenti meno attraente

Parlando con il commissario Rob Manfred, un’area che secondo la lega ha influenzato le presenze è il calo delle vendite di abbonamenti. Questo è in parte un mostro creato dalla lega stessa. Quando le leghe sportive professionali si sono rese conto che invece di inseguire i bagarini, era più facile indebolirli rendendo facile l’acquisto di biglietti secondari attraverso il proprio servizio, o altri come StubHub. Ora, i fan sanno che invece di fare un investimento considerevole in pacchetti multi-gioco, possono aspettare fino alle partite a cui sono interessati, acquistarli appena prima della partita, e spesso al di sotto del valore nominale.

Le firme fuori stagione della MLB sono state lente

Oltre alle partite giocate, l’unica cosa che genera eccitazione è sapere che la tua squadra è migliorata nella off-season firmando agenti liberi di prestigio. Il problema è stato che ci sono pochi incentivi per le prugne del raccolto di agente libero di firmare presto, e spesso firmare appena prima o anche dopo l’inizio di Spring Training. Non dovrebbe sorprendere che i due dei club che hanno visto i maggiori aumenti di presenze (Phillies al # 1 e Padres al # 3) hanno firmato due dei più grandi nomi del baseball in Bryce Harper e Manny Machado. L’agente di Harper, Scott Boras, ha usato una strategia di attesa fino a poco prima dello Spring Training per guardare seriamente alla finalizzazione di un accordo. Gettare in che spesso questi accordi lucrativi impostare il mercato per gli altri, e MLB’s free agency ha rallentato a un noioso strisciare. Dato che i dipartimenti di vendita del club usano questi acquisti di stelle come modi per generare interesse nelle vendite di abbonamenti, e si aggiunge al problema di Manfred del mercato secondario disincentivando i fan dal prendere l’impegno di frequentare più partite a stagione, non importa quanto bene o male la squadra sta eseguendo. Ed è possibile che non abbiate alcuna speranza di uscire dalla off-season. Perché….?

Il 2019 ha avuto alcune squadre eccezionalmente cattive

Non dovrebbe sorprendere che i maggiori cali di presenze anno dopo anno siano venuti da squadre che avevano record eccezionalmente cattivi. Quattro squadre hanno finito con più di 100 perdite, con i Tigers che ne hanno perse 114. La lega americana era eccezionalmente cattiva con cinque di sei squadre (Mariners, Blue Jays, Royals, Orioles e Tigers) che comprendono il peggiore in tutta la lega (Mariners era l’unica squadra a non vedere le perdite di 95 o più). I Toronto Blue Jays hanno visto il più grande calo dal 2018 al 2019, scendendo di oltre 575.000 per la stagione, o un enorme 7.100 in meno per partita rispetto al 2018, seguiti dai Mariners (-507.769), San Francisco Giants (-448.425), Detroit Tigers (-355.540) e Washington Nationals (-269.823), che nonostante abbiano fatto i playoff hanno iniziato la stagione con la perdita di Bryce Harper, e un povero record che non è stato girato fino alla fine della stagione. La squadra peggiore continua ad essere i Miami Marlins, che hanno finito con un record di 57-105. I pesci sono stati l’unico club in MLB a vedere la partecipazione pagata sotto 1 milione (811.302 o poco più di 10.000 a partita). Almeno hanno visto un aumento rispetto alla scorsa stagione: un aumento “enorme” di 198 in più su 81 partite.

Costi aumentati, spesso per un prodotto inferiore alla media

Così la Major League Baseball ha visto un calo di 1.130.492 presenze rispetto al 2018. Eppure la Minor League Baseball ha visto aumentare le presenze di 1.053.740 rispetto al 2018 (le presenze totali per il 2019 sono state 41.504.077). Il motivo per cui questo sta accadendo colpisce il numero 2 della mia lista (“Se devo vedere il talento vicino alla minor league, mi prenderò una partita di minor league”). E se stiamo andando a guardare una ragione perché i fan possono essere optando per andare a MiLB giochi oltre MLB giochi, che la ragione è probabilmente costo.

Mentre la Major League Baseball è veloce a sottolineare che sono il meno costoso per-gioco di tutti i principali sport pro a partecipare, i costi totali possono rendere così che le famiglie stanno optando per una sola partita, o se prendono in più giochi, riducendo il numero di partite che potrebbero altrimenti partecipare. Certo, la MLB è meno costosa di altri sport a cui partecipare, ma con 81 partite in casa all’anno, la ragione per cui la lega abbassa i prezzi rispetto alla concorrenza è quella di farvi andare a più di una partita. Se i costi aumentano, è meno probabile che lo facciate.

Per mostrare come i costi sono aumentati per le partite della MLB, Team Marketing Report, la risorsa indispensabile per guardare non solo i biglietti ma altri fattori di costo relativi alla partecipazione agli sport dal vivo, ha pubblicato per diversi anni il suo Fan Cost Index (FCI). Questo indice esamina come potrebbe essere il costo per una famiglia di quattro persone. Include:

• Quattro biglietti (calcolati con i prezzi medi dei biglietti per quella sede)
• Quattro bibite piccole
• Due birre piccole
• Quattro hot dog
• Due programmi di gioco
• Parcheggio
• Due cappellini per adulti (i meno costosi)

Per il 2019, la media FCI della MLB era di $234.38 per partita. Questo è stato un aumento dell’1,6% rispetto al 2018 (230,63 dollari). In termini di tendenza FCI, quell’aumento inferiore al 2% è stato un rallentamento quando si guarda agli ultimi cinque anni:

Dal 2015 al 2019 mostra il costo approssimativo di una famiglia di quattro persone per assistere a una partita della Major League Baseball quando si tiene conto di cibo, bevande e articoli come un programma e merce.

Maury Brown

con percentuale di aumento all’anno

Maury Brown

E’ tutta una tragedia? No e sì

Prima di tutto, il baseball non sta morendo. L’anno scorso, quando ho parlato con il commissario Manfred, ha detto che mentre la lega ha visto un calo di presenze del 4%, i ricavi al cancello sono aumentati; un indicatore che meno fan pagano di più quando vanno. Eppure, la lega sta sentendo un po’ di dolore sul fronte delle entrate, anche se non tutto può essere attribuito al calo delle presenze. Alla fine del mese scorso, parlando con Manfred, ho detto che mentre la lega continua a vedere entrate record anno dopo anno, sembrava che stessero rallentando. Non ha negato questo, ma ha detto che le entrate in gran parte rallentano appena prima che vengano raggiunti nuovi contratti televisivi nazionali. La lega ha raggiunto una significativa estensione con FOX che inizierà nel 2021 per un valore di 5,1 miliardi di dollari, mentre gli accordi con ESPN e Turner sono ancora in sospeso. Quindi, la linea di fondo aumenterà con questi nuovi accordi televisivi, anche se la frequenza potrebbe non correggersi.

E mentre Manfred ha liquidato il numero di squadre cattive nel 2019 (“Ci sono squadre cattive ogni anno, così come ci sono grandi squadre.”), è chiaro che quelle cattive hanno preso un morso dalla frequenza. La domanda sarà se è ciclico. In teoria, quando le squadre fanno saltare i roster e ricostruiscono, alla fine rimbalzano nella contesa. Il modello si basa su ciò che hanno fatto gli Astros e i Cubs, con entrambi i club che hanno visto le vittorie delle World Series a lungo ricercate dopo dolorose stagioni di perdite. Ma il problema è che non tutte le squadre disegnano giocatori e li sviluppano altrettanto bene. Così, mentre alcune squadre si rialzeranno e cominceranno a vedere l’aumento delle presenze, non tutte lo faranno. I Pittsburgh Pirates sembrano essere il miglior esempio di questo.

Più grande ancora, l’idea di ciclismo radicalmente su e giù può prendere un pedaggio emotivo sui fan. Pensatelo come le montagne russe: si va su e giù, ma alla fine ci si sente un po’ sballottati e nauseati. Club come i Red Sox, Yankees o Cubs possono sentire questo meno come hanno lunghe basi di fan generazionali che possono sopportare questo avanti e indietro. I club più recenti vedranno l’apatia dei fan; è difficile fare un tale investimento emotivo. I Marlins possono essere il miglior esempio di questo dato le loro vittorie World Series, e le vendite di fuoco che li ha visti razzo su e giù per la classifica. L’affluenza è andata su e giù altrettanto rapidamente, anche se non sono stati competitivi per qualche tempo.

Non è una sorpresa che i St. Louis Cardinals, che sono rimasti vicini o nei playoff per molti anni, siano guardati come un modello solido da imitare. Mentre gli Astros inizialmente hanno fatto esplodere il loro roster e hanno avuto diversi anni di sconfitte, da quando non solo hanno partecipato alle World Series ma ne hanno vinta una, hanno investito in talenti free agent per sostenere la loro finestra competitiva. Il proprietario Jim Crane ha detto ripetutamente durante la ricostruzione che i Cardinals erano il gold standard. Se i club si concentrano su un modello simile, allora è possibile che un certo livellamento delle presenze della lega possa riemergere.

Il jolly in tutto questo è il prossimo accordo sindacale. I giocatori hanno chiarito che vedono il “tanking” e il lento mercato dei free agent non solo come un male per i giocatori, ma anche per lo sport.

Una cosa è certa: la lega capisce che le presenze sono in calo, ma fino ad oggi, Manfred e gli altri dirigenti non si sono guardati allo specchio e hanno detto che la colpa è parzialmente loro. Credono che quei cambiamenti esterni nel modo in cui tutti gli sport dal vivo sono frequentati, insieme a un cambiamento nel mercato secondario sono le ragioni più grandi. In questo, stanno scontando le squadre che confinano con il Triple-A e aumentando i costi. Il tempo ci dirà se ci sarà una correzione. Il tempo ci dirà se le perdite continueranno fino al punto in cui la lega ammetterà di dover fare delle correzioni.

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