Storia della zucca: Zucche in crescita

Da dove viene la zucca?

La zucca è il frutto di una pianta rampicante che cresce spontaneamente in America centrale. La zucca si è probabilmente evoluta nello stesso periodo delle altre piante da fiore, circa 350 milioni di anni fa. È collegata a cetrioli, meloni e zucche che crescevano in Africa, Europa e Asia. La zucca dell’America centrale dipendeva da grandi animali come cammelli e cavalli per mangiarla e poi portare i semi in nuovi luoghi.

La zucca aveva molti usi

La gente probabilmente ha iniziato a usare la zucca appena sono arrivati in America centrale, forse circa 13.000 a.C. Ma non mangiavano la zucca, che originariamente aveva un sapore amaro ed era persino velenosa. Usavano la zucca essiccata e scavata, come tazze e bottiglie, e forse come galleggianti per le reti da pesca. Non molto tempo dopo, forse intorno al 10.000 a.C., la gente iniziò a coltivare la zucca, rendendola una delle prime piante ad essere coltivata. Questo si è rivelato una fortuna per la zucca, perché le popolazioni dell’America centrale hanno anche spazzato via la maggior parte dei grandi animali. Senza grandi animali per diffondere i loro semi, molti tipi selvatici di zucca si estinsero.

La zucca diventa un cibo

La gente probabilmente non ha iniziato a mangiare la zucca fino a diverse migliaia di anni dopo, dopo averla allevata per renderla più dolce e non pericolosa. Il popolo Norte Chico, più a sud in Perù, coltivava la zucca per mangiarla (e anche per i galleggianti da pesca e i contenitori) circa 3000 a.C.

Zucca estiva e zucca invernale

La zucca è di due tipi, quella estiva e quella invernale. Le zucche estive si raccolgono in estate. Hanno una buccia morbida che si può mangiare, come le zucchine e la zucca gialla. Le zucche invernali si raccolgono in autunno. Hanno bucce spesse e dure che non si mangiano, come le zucche, le zucche butternut e le zucche a ghianda. Le zucche invernali sono più difficili da cucinare, ma si possono conservare tutto l’inverno senza che vadano a male. Quindi le zucche invernali erano un cibo importante che si poteva mangiare in inverno quando non cresceva nulla.

Le Tre Sorelle

La gente dell’America Centrale coltivava le zucche come parte delle Tre Sorelle – zucca, fagioli e mais. Il mais forniva supporto ai fagioli, mentre la zucca teneva basse le erbacce e impediva all’acqua di evaporare.

Coltivazione di zucca in tutto il Nord America

Entro il 100 d.C., anche i Pueblo più a nord (nell’attuale Arizona) coltivavano zucca, e nel corso delle successive centinaia di anni la gente cominciò a coltivare zucca sempre più a nord e a est – prima i Mississippiani, poi gli Shawnee e i Sioux, poi i Cherokee, e infine gli Irochesi intorno al 1000 d.C.

In estate, la gente spesso mangiava i fiori delle piante di zucca. Dopo il raccolto, la gente arrostiva le zucche invernali intere sui carboni ardenti. Poi tagliavano la zucca e ne estraevano i semi. Si potevano arrostire e mangiare i semi, o si poteva pressarli per ottenere olio da cucinare, come i semi di girasole. Si poteva anche mangiare la polpa arancione arrostita, o farne una zuppa di zucca o succotash.