• Joshua Kosman
• 10 mesi fa

Il Chronicle ha preso a eseguire ulteriori pagine di parola e numero puzzle nella sezione Datebook. Il New York Times – lungo il gold standard per i cruciverba giornale – recentemente aggiunto due nuove offerte, un puzzle di logica e un rompicapo, alla sua linea quotidiana. I puzzle sono diventati dei best-seller online, dato che gli americani passano le loro ore di quarantena assemblando immagini da minuscoli pezzi di cartone.

Se sembra che i puzzle stiano avendo un piccolo momento nell’era della pandemia COVID-19, non vi sbagliate del tutto.

“I cruciverba, e i puzzle in generale, sono buoni in tempi di stress”, dice Will Shortz, il redattore di puzzle di lunga data del New York Times. “Il Times ha iniziato a pubblicare un cruciverba nel 1942, nel bel mezzo della seconda guerra mondiale, perché l’editore ha capito che la gente voleva un diversivo.”

Al tempo stesso, l’attuale entusiasmo per i puzzle di tutti i tipi è probabilmente meglio compreso come una ripresa di una passione che è sempre stata presente tra una parte significativa della popolazione. Gli esseri umani sono evolutivamente progettati per risolvere i problemi, e se non ci sono più tigri dai denti a sciabola da schivare, molti di noi invece scriveranno felicemente lettere in piccole scatole.

La differenza è che un puzzle, a differenza dei problemi più grandi e disordinati che il mondo presenta, ha una soluzione chiara, così come un creatore che vuole che la troviate. Basta chiedere allo sviluppatore di software di San Francisco Tyler Hinman, che ha trascorso cinque anni come campione in carica dell’American Crossword Puzzle Tournament, le Olimpiadi annuali della velocità di risoluzione.

“Tendo a pensare concretamente, e mi piace la soddisfazione di avere un problema che è solidamente definito”, dice. “Hai un chiaro insieme di informazioni e un chiaro insieme di regole, e se è un puzzle ben fatto c’è esattamente una risposta giusta, e di solito c’è un modo in cui il costruttore vuole che tu ci arrivi. Provo gioia nel trovare quelle briciole di pane.”

Quella gioia – la scarica di endorfine che crea dipendenza di ciò che gli amanti dei puzzle e gli psicologi chiamano il momento “aha!” – è ciò che spinge i solutori a tornare ancora e ancora. Non ci stanchiamo mai del brivido che deriva dal riempire l’ultima voce di un cruciverba, dal seguire una deduzione logica particolarmente nodosa, o dall’eludere un abile depistaggio posto da un subdolo rompicapo.

E sì, uso il pronome in prima persona perché io stesso sono un onnivoro di puzzle da sempre. Ho ricordi splendidi di quando mi facevo strada attraverso collezioni di puzzle a misura di bambino quando ero appena abbastanza grande per leggere; da adulto, risolvo qualcosa come mezza dozzina di puzzle al giorno.

Potrei essere più hard-core di molti, ma non sono certo il solo a provare il piacere che mi deriva da questo processo. Come sottolinea Shortz, i rompicapi sono un punto fermo dei giornali di tutto il mondo, spesso in raffiche di più pagine. E ogni editore sa che nessun appoggio politico o decisione di copertura può generare il tipo di indignazione degli abbonati che arriva quando si incasina il cruciverba.

I cruciverba – quelle familiari ragnatele intrecciate di parole che corrono avanti e indietro, con una serie di indizi associati – continuano a formare il centro della dieta di un solutore, proprio come hanno fatto da quando Arthur Wynne ha introdotto il cosiddetto “Word-Cross” nel New York Sun nel 1913. Come il sonetto, lo schizzo a matita o la canzone pop di tre minuti, il cruciverba standard ha dimostrato di essere una forma infinitamente flessibile, capace di includere una varietà di voci creative e innovazioni formali. “Thinking Inside the Box”, la storia sociale dei cruciverba appena pubblicata da Adrienne Raphel, esplora questo mondo in un dettaglio esuberante.

Solo nell’ambito dei cruciverba standard, gli stili variano dalla relativa serietà del New York Times (che è molto meno serioso di quanto fosse prima dell’arrivo di Shortz nel 1993) all’erudizione hipster del bisettimanale del New Yorker, e dalla profusione libera e trasandata del costruttore di Boston Brendan Emmett Quigley alla versatilità mozartiana dell’ampiamente adulato costruttore della Georgia Patrick Berry. Man mano che un numero crescente di costruttori indipendenti trova la sua strada online, il coro di voci diventa sempre più eclettico.

E ovunque ci sia una gamma di attività creative, è una risposta umana naturale voler discutere, analizzare e criticare i risultati. Da qui, i blog di cruciverba – di cui l’esempio principale è Diary of a Crossword Fiend, un refrigeratore d’acqua online per enigmisti fondato dalla redattrice di Chicago Amy Reynaldo.

Il sito, dove un corpo rotante di scrittori fa il punto sulle offerte di puzzle di quel giorno in più sedi, è iniziato nel 2004 dal desiderio di Reynaldo di parlare del puzzle del New York Times in tempo reale.

“Il sito del Times aveva allora una serie di forum dove la gente chiacchierava del puzzle durante il giorno”, ricorda lei. “Ma avevano una regola no-spoiler, dove non era permesso parlare del puzzle fino a quando non era stato in piedi per 12 ore.

“Beh, chi vuole ricordarsi di tornare 12 ore dopo? Ho pensato, ho bisogno di un sito dove posso parlare del puzzle non appena ho finito di risolverlo.”

Il mondo dei cruciverba è stato anche sconvolto di recente da dibattiti sull’inclusività e la diversità, come enigmisti alle prese con il fatto che la maggior parte delle uscite cruciverba sono curati da uomini bianchi e che la maggior parte dei puzzle pubblicati sono il lavoro di costruttori di uomini bianchi.

Ogni cruciverba pubblicato riflette i presupposti di qualcuno su quali parole, frasi e riferimenti culturali ci si può aspettare che un solutore conosca, e l’oscurità di una persona è la conoscenza principale di un’altra. Quindi le implicazioni sono profonde. L’Inkubator, una nuova impresa dedicata a sostenere il lavoro delle donne costruttrici, è solo uno sforzo per correggere lo squilibrio di genere.

E il cruciverba tradizionale è solo una delle forme che il genere può assumere. Altri paesi hanno coltivato un’abbondanza di varianti, compresi i puzzle di immagini e diversi tipi di griglia. C’è il cosiddetto “meta” puzzle, esemplificato dal lavoro del costruttore della Virginia Matt Gaffney, in cui una griglia di cruciverba completamente riempita porta solo a un altro enigma da risolvere.

Nel cruciverba criptico, un’importazione britannica che ha preso piede in questo paese principalmente (anche se non esclusivamente) dal compositore, paroliere e mago dei puzzle Stephen Sondheim, ogni singolo indizio è come un puzzle in miniatura indipendente. Fino al mese scorso, la rivista liberale The Nation pubblicava regolarmente un cruciverba criptico co-costruito da Henri Picciotto, educatore di matematica di Berkeley, e da me, che da allora è diventato indipendente.

Per i veri appassionati di puzzle, però, le parole non sono nemmeno un requisito – numeri, immagini e logica astratta hanno il loro fascino. La popolarità travolgente del sudoku nell’ultimo decennio è l’aspetto più visibile di questa tendenza, ma dietro c’è un’abbondanza di altri tipi di puzzle di logica astratta. (Il musicista e game designer di San Francisco Kid Beyond ne ha adattato uno per il Chronicle, in un puzzle a tema con l’allontanamento sociale.)

Anche la più recente moda delle escape room, in cui i solutori devono usare la logica e l’intuizione per uscire da uno spazio chiuso, rientra nella categoria generale dei puzzle. Una stanza di fuga ben progettata solletica molti degli stessi centri del piacere che un cruciverba fa.

Il game designer di San Francisco Brent Holman, che ha contribuito a progettare tre stanze di fuga al Palace Games nel Palazzo delle Belle Arti (attualmente chiuso durante la pandemia), vede questa dinamica all’opera quando gestisce eventi di risoluzione per gruppi aziendali che sono in gran parte popolati da non-puzzler.

“Un sacco di volte, si può dire che le persone iniziano pensando, ‘Oh i puzzle saranno troppo difficili, mi sentirò stupido,'” dice. “Ma alla fine sono eccitati, e lo si può vedere sui loro volti.

“La gente pensa che il mondo sia caotico. Ma un puzzle ha delle regole su cui puoi fare affidamento e pensi: ‘Capisco questo mondo, e se ci lavoro posso realizzare quello che mi sono prefissato’. “

Con arguzia e astuzia, i costruttori di puzzle tracciano un percorso da seguire per i solutori

Dove trovare cruciverba e altri puzzle online