Sono le 10:30 del mattino. Cuenca è un brulichio di attività.

C’è una donna seduta fuori da un negozio di ricambi auto su uno sgabello di plastica, che spacca le noci con una mazza.

Dopo di lei c’è un uomo in piedi sul marciapiede con un secchio di plastica pieno di favi grezzi appena spennati da vendere.

Appena dentro una vetrina buia, i llapingachos (torte di patate ecuadoriane) stanno sfrigolando, accanto a una pentola di tamales fumanti e un altro wok di pezzi di maiale.

Questo post è stato originariamente pubblicato nel 2016. Da allora è stato aggiornato per l’accuratezza dei link e dei contenuti.

Una donna in abito indigeno mi passa accanto con un cesto sul braccio pieno di prodotti da forno.

Come cammino, ogni tre porte passo davanti a una panaderia (panificio) che sprigiona l’odore più piacevole (e contemporaneamente straziante) del mondo: quello del pane appena sfornato.

Appena fuori dal mercato fresco c’è un vaso di palo santo che brucia (una forma di incenso andino con proprietà purificatrici sciamaniche), e venditori di tutti i tipi stanno vendendo oggetti casuali come bandiere ecuadoriane e pantaloncini, sandali, leggings, sacchetti di avocado e mango, biglietti della lotteria e scope.

Tornando a casa dal mercato, un’altra donna indigena è in piedi accanto a una carriola piena fino all’orlo di fragole, albicocche, mandarini, uva, anona e avocado perfettamente disposti.

Un’altra donna, con un bambino in mano, è in piedi all’angolo con un grande cesto pieno di sacchetti di chifles fatti in casa (fette di platano fritte – come patatine fritte condite con crack; danno molta dipendenza) e patatine fritte.

Un uomo la urta mentre attraversa l’incrocio, tenendo in equilibrio una lunga asta sulla spalla da cui pendono sacchetti di mais caramellato.

E ogni pomeriggio un uomo parcheggia nella mia strada con un carretto pieno di noci di cocco, fragole, guaiave e pezzi di cocco.

La vita a Cuenca è viva e vegeta, e il ronzio di così tanti percorsi di vita diversi è tangibile.

Dalla mia introduzione a Cuenca, sono stata a El Centro per sei settimane. È un posto intrigante, e avrei potuto facilmente rimanere molto più a lungo. Tuttavia, non sono sicuro che sia un posto dove mi piacerebbe vivere (tipo “per sempre”). Ad essere onesti, il posto mi confonde…. e mi intriga allo stesso tempo.

Confuso ancora? Unisciti al club. Ecco alcune altre osservazioni che ho avuto nelle mie sei settimane in cui ho chiamato Cuenca “casa”.

Cibo: Meh?

La mia descrizione di cui sopra è in gran parte incentrata sul cibo e sui venditori ambulanti. Una delle voci che ho sentito all’arrivo è che il cibo di strada ecuadoriano è in gran parte inesistente. Questo, naturalmente, non è vero, ma è molto lontano dai carretti del cibo del SE Asia con prelibatezze appena fatte come il pho e il pad thai.

Un altro sentimento comune sul cibo ecuadoriano è che è noioso. Ho incontrato un’espatriata che ha espresso una forte delusione per i ristoranti di Cuenca, dicendo che non trova il cibo stimolante.

Lo ammetto, la cucina ecuadoriana (quello che ho mangiato) impallidisce in confronto a quella del suo vicino a sud (Perù). Ma ho mangiato dei deliziosi encebollados (zuppe), cazuelas (stufati), e ceviche de camarones (una forma interessante di ceviche con gamberi cotti che mi ha ricordato un cocktail di gamberi annacquato – che ha un sapore migliore di quello che sembra).

La mia risposta alla lamentela della donna sulla cucina ecuadoriana è noiosa? Per essere noiosa, dovrebbe provare Panama o Costa Rica. (Scusate, ragazzi).

Interessante, ci sono molti ristoranti di varie cucine a Cuenca – in particolare italiano, messicano e americano. Molti di questi ristoranti non sono solo per gli espatriati; infatti ho visto spesso più facce ecuadoriane che straniere. E in alcuni casi, visti i prezzi elevati dei menu, ho trovato la cosa un po’ confusa.

Costo della vita confuso

Nel mio primo post su Cuenca, ho menzionato il costo economico della vita insieme all’uso del dollaro USA. Passando del tempo a Cuenca, ho trovato una diversità di prezzi sempre più contrastante.

Potevo comprare una settimana di verdure e una quantità oscena di frutta esotica al mercato fresco per 10 dollari. E poi potrei andare in un caffè e spendere 3 dollari per un cappuccino, e poi in un ristorante con piatti da 15 dollari – prezzi americani in un paese in via di sviluppo. E anche se si pensa che questi caffè e ristoranti siano frequentati solo da espatriati, invece erano pieni di ecuadoriani.

Il costo della vita in Ecuador è certamente più alto che in Perù, dove usano il Sol peruviano come moneta. Molti degli stessi articoli nei mercati e nei negozi di alimentari costano più o meno lo stesso – in Soles, che è 1/3 del valore del dollaro.

Mi chiedo se è l’uso del dollaro USA. Ho visto una situazione simile a Panama, dove il salario medio non era così alto, ma il super centro commerciale pieno di negozi di design (con prezzi americani) era costantemente pieno di panamensi. Ho anche scoperto che il Costa Rica (con il dollaro USA ampiamente utilizzato) ha prezzi simili agli Stati Uniti, e mi chiedevo come la gente del posto potesse permetterselo – ma in qualche modo lo fanno.

Sicurezza, Passeggiata

Anche se ho sentito che il sentimento locale verso gli stranieri può essere traballante in Ecuador, ho visto più animosità espressa tra espatriati che proveniente dalla gente del posto a Cuenca. Mi sono sempre sentita sicura a camminare a qualsiasi ora del giorno, e mi sono trovata fuori di notte alcune volte, sia da sola che con persone, e non ho sentito minacce.

Tuttavia. Poco prima di lasciare Cuenca, sono andato in città con alcuni amici in alcuni bar. Qualcosa è stato infilato in uno dei drink della mia amica. Anche se è riuscita a tornare a casa prima che potesse succedere qualcosa di veramente terribile, è caduta svenuta mentre entrava, richiedendo un viaggio in ospedale e dei punti di sutura, dove le hanno prelevato il sangue e confermato che aveva della droga in circolo.

Quindi, anche se ero pronta a parlare in modo poetico di quanto sia sicura Cuenca, devo temperare ogni commento positivo ricordandole che in qualsiasi ambiente urbano c’è una maggiore propensione al crimine, e che la prudenza educata e il senso della strada sono i migliori amici di un viaggiatore. (Vedi anche Sicurezza in viaggio per le donne)

Scarico e rumore

Non per essere una miss-poopy-pants, ma vale la pena notare che un certo livello di rumore viene con il soggiorno in El Centro di Cuenca. Ci sono alcuni posti nascosti e lontani dalle strade trafficate, ma io vivevo al terzo piano, praticamente affacciato su un incrocio trafficato.

Così, gli allarmi delle macchine. Allarmi per auto! Nella mia esperienza in Sud America (che finora è stata in Perù, Colombia, Bolivia ed Ecuador), ho osservato che alla gente piacciono i loro allarmi auto. E che la maggior parte degli allarmi auto sembrano essere attivati dai capelli. Per ridere, un giorno ho contato un lasso di tempo di 90 secondi. Cinque allarmi d’auto (diversi), tutti hanno suonato la loro allegra melodia per diversi periodi di tempo. È tutt’altro che armonioso.

Altre delizie piene di rumore che vengono dal soggiorno a (la mia parte di) El Centro includono discoteche concorrenti e bar karaoke nei fine settimana, e l’onnipresente ringhio basso e nauseabondo degli autobus che arrancano.

Gli autobus sono tutta un’altra cosa. Queste cose sputano costantemente nuvole nere di gas di scarico. Il retro di tutti gli autobus è nero. Ho notato che molte persone che lavorano fuori nelle strade indossano maschere su naso e bocca, e giustamente; ho sviluppato una specie di tosse da fumatore dopo le mie prime due settimane a Cuenca.

Ma c’è speranza. Una volta che la Tranvia (un sistema di tram attualmente in costruzione) sarà in funzione, apparentemente non ci saranno più autobus a El Centro.

Ora, devo temperare le mie lamentele sul rumore e l’inquinamento con il fatto che preferisco vivere in campagna. Amo il ritmo e il ronzio della vita urbana, ma quando mi viene data la scelta preferisco rilassarmi nella natura. (Il tipo lussuoso di natura, cioè, con wifi e altro).

Quando Dyanne mi stava dando l’orientamento per il mio lavoro di house-sitting per lei, ho fatto notare il rumore e l’inquinamento. Mi ha detto che era appena arrivata dal Vietnam, quindi, se non altro, Cuenca era più tranquilla e pulita. Tutte le cose sono relative.

Quindi è possibile che la mia tolleranza per cose come il rumore e i fumi sia più bassa di altre. Se tornassi a Cuenca, cercherei un posto a El Centro che sia in alto e lontano da rumori e fumi eccessivi, e se non lo trovassi, cercherei un posto sul fiume Tomebamba o appena a sud.

Acqua potabile

È relativamente noto che l’acqua del rubinetto a Cuenca è sicura da bere. Questo perché l’acqua di Cuenca proviene dai vicini laghi della regione di Cajas, sulle montagne. La maggior parte dell’acqua del rubinetto dell’Ecuador non è potabile, quindi l’idea che quella di Cuenca lo sia, è accolta con una sana dose di scetticismo tra i visitatori.

Perché bevo molta acqua, ne ho sterilizzato piccole brocche con il mio SteriPEN, per sicurezza. Ma non ho pensato a lavarmi i denti con essa, a lavare i miei prodotti nell’acqua del rubinetto e a non asciugarli, ecc. E sono lieto di dire che non ho sentito alcun effetto negativo. A differenza di altri posti. In Perù, per esempio, ho sofferto di parassiti multipli; oh la gioia. (Vedi anche: Dealing With Parasites: A Guide to Clean Water Around the World)

FATTI E LUOGHI INTERESSANTI

Queste sono alcune cose casuali che ho imparato o scoperto mentre vivevo a Cuenca:

La casa dei cappelli Panama

I cappelli Panama sono ecuadoriani al 100%. Questi cappelli di paglia sono stati realizzati in Ecuador a partire dal 1600. All’inizio del 1800, quando si esportavano questi cappelli, tutto da questa parte del Sud America andava prima all’istmo di Panama (pre-canale) per la spedizione. I cappelli hanno finito per acquisire il nome del loro punto di spedizione internazionale, invece del loro effettivo paese d’origine. Ma gli ecuadoriani conoscono tranquillamente la verità.

L’ho imparato perché ho fatto due giri di Cuenca in autobus con un biglietto di due giorni. Prima non ero uno che abbracciava esperienze altamente turistiche, ma ho scoperto che i tour della città possono fornire una bella panoramica, e andare in alcuni posti che altrimenti non potrei vedere da solo (come il belvedere di El Turi), e in alcuni casi, si ottiene una sorpresa aggiuntiva.

Una di queste sorprese è stata che abbiamo visitato il museo del cappello di Panama – un posto in cui sicuramente non sarei andato da solo, ma sono tanto più arricchito per averlo visto. È un piccolo miracolo che, con il mio amore per i fedora (sono praticamente diventati il mio marchio di fabbrica), sono scappato senza comprarne uno.

Ponte rotto

Nel 1950, il fiume Tomebamba in piena ha distrutto un grande ponte. Non fu mai ricostruito, per ragioni che non sono riuscito a decifrare – procrastinazione? Omaggio alla storia? Trovato un posto migliore per costruire un nuovo ponte? Tutto è possibile. Ora, Puente Roto (Ponte Rotto) è un punto di riferimento interessante (anche esteticamente piacevole) che è anche un luogo di incontro popolare a Cuenca. Ci ho anche girato il mio ultimo vlog.

Oasi piscina calda

Appena fuori Cuenca c’è il villaggio di Banos (da non confondere con la più grande e popolare città di Banos, più a nord in Ecuador). Ciò che entrambi questi luoghi hanno in comune, tuttavia, sono le loro sorgenti calde.

Piedra de Agua è una spa a Banos (Cuenca) da non perdere. Ci sono andato due volte. Per ottenere l’effetto completo devi sganciare 35 dollari per il circuito completo della spa (hanno offerte speciali 2 per 1 il lunedì se porti un amico), che include bagno turco, due diversi tipi di fango, un altro tipo di vapore, e poi alcune piscine sotterranee calde e fredde che puoi alternare a tuo piacimento mentre sorseggi qualche delizioso intruglio di succo.

Se il tuo budget è limitato, per 6 dollari puoi rilassarti nella grande piscina calda all’aperto per tutto il tempo che desideri.

Dove alloggiare a Cuenca

Personalmente, ho soggiornato (molte volte nei mesi successivi alla stesura di questo articolo) al Del Parque Hotel and Suites che è perfettamente situato con vista sulla piazza principale. Le camere sono gigantesche, ben arredate e affascinanti. Date un’occhiata ad altre opzioni qui:

Booking.com

Cose da fare in Ecuador

Nella piazza principale di Cuenca, troverete alcuni autobus a due piani che offrono tour. Ti consiglio vivamente di prendere uno di questi tour per orientarti nella città! È un ottimo modo per coprire un sacco di territorio, conoscere la storia e la gente, e accedere ad alcuni ottimi punti di vista per le foto. Ecco altre idee: