Crawford Long, un medico della Georgia del nord, è accreditato con la scoperta dell’anestesia. La contea di Long, nel sud-est della Georgia, è chiamata in suo onore, così come il Crawford Long Hospital (poi Emory University Hospital Midtown) ad Atlanta.

Crawford Williamson Long nacque il 1 novembre 1815, a Danielsville, la sede della contea di Madison, da un ricco mercante e piantatore. (Era anche un cugino del famoso giocatore d’azzardo John Henry). All’età di quattordici anni esaurì le risorse dell’accademia locale e fece domanda all’Università della Georgia ad Athens. Lì incontrò e divenne amico per tutta la vita di Alexander Stephens, che in seguito avrebbe servito come vice presidente della Confederazione durante la guerra civile (1861-65). Long ricevette la sua laurea all’università nel 1835. Nell’autunno del 1836 iniziò la sua formazione medica al Transylvania College di Lexington, Kentucky, dove studiò sotto Benjamin Dudley, un rinomato chirurgo. Lì, Long ebbe l’opportunità di osservare e partecipare a diversi interventi chirurgici, ma queste erano esperienze strazianti, poiché i pazienti non erano sedati e spesso sperimentavano dolori lancinanti. A volte i medici usavano alcool, ipnotismo o altri mezzi per cercare di rilassare i pazienti prima dell’intervento, ma questi rimedi influivano solo sullo stato mentale del paziente e facevano poco per alleviare il dolore.

Dopo un anno al Transylvania College, Long si trasferì all’Università della Pennsylvania a Philadelphia. Lì ebbe l’opportunità di studiare con alcuni dei più grandi studiosi di medicina dell’epoca e di assistere in prima persona alle nuove tecniche mediche. Ricevette la sua laurea in medicina nel 1839. Dopo un tirocinio in ospedale a New York City, Long tornò in Georgia per assumere la direzione di uno studio medico rurale a Jefferson (nella contea di Jackson) nel 1841.

Durante gli anni della scuola di medicina Long osservò gli showmen itineranti che dimostravano l’ipnotismo e talvolta gli effetti del protossido di azoto, o “gas esilarante”, sulle folle. A scuola Long aveva anche assistito a buffonate in feste a base di gas esilarante e “frolics etere”, in cui i partecipanti inalavano protossido di azoto o etere solforico per divertimento. Osservò che i partecipanti spesso cadevano o sbattevano contro le cose, ma sembravano non sentire alcun dolore fino a quando gli effetti del gas si esaurivano.

Quando stabilì il suo studio medico, Long iniziò a sperimentare l’etere solforico come anestetico. Eseguì il suo primo intervento chirurgico utilizzando il gas il 30 marzo 1842, quando rimosse un tumore dal collo di un giovane uomo. Anche se eseguì più interventi chirurgici usando l’anestesia nei prossimi anni e cominciò ad usarla nella sua pratica ostetrica, Long non pubblicò le sue scoperte. Molti medici erano scettici sul fatto che l’uso di gas o di altre sostanze chimiche durante l’intervento chirurgico potesse dare sollievo al dolore, e Long voleva essere sicuro della sua scoperta. Tuttavia, non fece mistero della sua indagine tra i suoi colleghi e amici di Jefferson. Alcuni residenti locali pensavano che Long stesse praticando la stregoneria. Altri credevano che egli stesse disturbando l’ordine naturale delle cose e che il dolore fosse il modo di Dio di purificare l’anima.

Un editoriale apparve nel numero di dicembre 1846 del Medical Examiner su un dentista di Boston chiamato William Morton che sosteneva di aver usato l’etere come anestetico. Il numero di gennaio 1847 presentava diversi articoli su vari esperimenti di eterizzazione. Dopo aver letto questi resoconti, Long iniziò a scrivere il proprio resoconto della sua scoperta e a raccogliere lettere autenticate da ex pazienti. Nel 1849 presentò le sue scoperte al Medical College of Georgia (poi Georgia Health Sciences University) ad Augusta, e mentre era lì venne a conoscenza di altri due che sostenevano di essere gli scopritori dell’anestesia chirurgica: Horace Wells e Charles Jackson. La controversia sull’etere era ben avviata prima che Long facesse la sua dichiarazione. Anche se gli altri cercavano ricchezza e fama per la scoperta, Long voleva semplicemente il riconoscimento dei suoi pari e alleviare la sofferenza dei pazienti. Un articolo sulla sua scoperta, insieme a copie di dichiarazioni giurate, fu pubblicato sul Southern Medical and Surgical Journal nel dicembre 1849, ma Long non ricevette il pieno riconoscimento della sua scoperta durante la sua vita.

Negli anni seguenti la sua famiglia e la sua pratica medica crebbero. Long sposò Caroline Swain nel 1842 e insieme ebbero dodici figli, sette dei quali sopravvissero fino all’età adulta. Nel 1851 si trasferirono ad Atene, dove Long aprì uno studio e una farmacia con suo fratello Robert. Durante la guerra civile rimase ad Atene e servì come chirurgo per i soldati di entrambe le parti del conflitto. Morì il 16 giugno 1878, poco dopo aver aiutato a far nascere un bambino.

Il 18 giugno 1879, la National Eclectic Medical Association (un’organizzazione che sosteneva l’uso dei migliori rimedi che potevano essere trovati, da molte fonti diverse) approvò una risoluzione che dichiarava Long come lo scopritore dell’anestesia. Da allora è stato riconosciuto dagli organismi medici di tutto il mondo ed è stato ricordato da monumenti, statue, dipinti, un francobollo statunitense e la Giornata dei Medici, celebrata ogni 30 marzo. Un museo in suo onore si trova nel sito del suo studio medico a Jefferson.