Nei freddi mesi invernali delle regioni ad est delle Montagne Rocciose, un vento forte, secco e caldo a volte soffia dalle montagne attraverso la terra. Questi venti, conosciuti come venti Chinook, possono portare rapidi cambiamenti di temperatura.

I venti Chinook prendono il nome dai nativi americani Chinook che vivevano nelle regioni costiere di Washington e Oregon vicino al fiume Columbia, secondo la Nazione Chinook. Venti simili a Chinook si verificano in tutto il mondo e sono conosciuti con diversi nomi locali. Nelle Alpi europee, sono chiamati venti föhn, ha scritto Emma Quaile, una scienziata britannica, in un articolo del 2001 sulla rivista Weather. In Asia centrale, sono afganet; nelle Ande del Sud America, questi venti sono chiamati puelche; e nella California meridionale, sono conosciuti come i venti di Santa Ana.

Rapido aumento

I venti Chinook si sviluppano quando l’aria calda e umida soffia dall’Oceano Pacifico nella regione nord-occidentale del Nord America verso la catena delle Montagne Rocciose, secondo il Rocky Mountain National Park. La massa d’aria si raffredda mentre sale sulle montagne, portando pioggia o neve sulle cime. La massa d’aria, ora secca dopo aver rilasciato la sua umidità sulle montagne, si riscalda mentre si sposta verso il lato orientale delle montagne. La massa d’aria si riscalda rapidamente, diventando alla fine più calda e più secca della massa d’aria originale proveniente dall’Oceano Pacifico. Quando i venti cambiano improvvisamente direzione verso ovest o sud-ovest, i venti Chinook iniziano con velocità rapidamente crescenti.

I venti Chinook possono essere fino a 50 gradi Fahrenheit (10 gradi Celsius) più caldi dell’aria che spostano, secondo Indiana Public Media’s Moment of Science. Le temperature aumentano di circa 5,5 gradi F per ogni mille piedi che la massa d’aria scende lungo la montagna. Le raffiche possono anche raggiungere le 80 mph (128 km/h) quando i venti scendono dalle montagne e passano sopra le pianure.

Quando i venti caldi, secchi e veloci di Chinook passano sopra aree coperte di neve, la neve spesso si vaporizza prima che abbia la possibilità di sciogliersi, secondo l’U.S. Geological Survey. Secondo il Weather Doctor, i venti possono facilmente vaporizzare un piede di neve in poche ore. A causa di questo, i venti chinook sono spesso conosciuti come i “mangiatori di neve”.

Un esempio estremo di vento chinook è stato registrato nel Sud Dakota nel gennaio 1943, secondo Black Hills Weather. La temperatura registrata alle 7:30 del mattino era di meno 4 F (meno 20 C) e quando i venti Chinook iniziarono poco dopo, la temperatura aumentò di 49 gradi F (7 C) in soli due minuti e alle 9 del mattino, quando i Chinook si placarono, i residenti stavano vivendo un tempo di 54 gradi (12 C). Quando i venti si sono placati, ci sono voluti 27 minuti perché la temperatura scendesse di 58 gradi, tornando al punto in cui era al mattino.

Mitologia dei venti Chinook

Ci sono diverse leggende sulle origini dei venti Chinook. In una storia, registrata da Ella E. Clark in Indian Legends of the Northern Rockies, Thunderbird punì la gente che viveva nella sua valle dopo che un falò incauto aveva distrutto tutta la vita. Mandò il freddo vento del nord-est per scacciare la gente dalla valle.

Tuttavia, le sue figlie Crow, Magpie e Bluejay andarono con il popolo, e Thunderbird si sentì solo. Così chiese al Vento del Nord-Est di andarsene, e invitò il Vento Chinook a riscaldare la valle. La vita tornò, così come il popolo e le figlie di Thunderbird. Thunderbird chiese a Bluejay cosa poteva darle per dimostrarle la sua gratitudine.

“In futuro, cara madre”, disse Bluejay, “non arrabbiarti così tanto. Non è giusto che le persone premurose debbano soffrire per le offese degli incauti.”

Così, il Vento del Nord-Est ritorna al Passo dell’Est ogni inverno per ricordarci di vivere una vita premurosa, ma ritorna sempre alla sua casa quando il Vento di Chinook torna per restare in primavera.

Un’altra storia, tratta da Myths and Legends of British North America e registrata da Katharine Berry Judson, riguarda due fratelli, Fox e Hare, e il loro viaggio per portare un clima più caldo al loro popolo che viveva in condizioni molto fredde. I fratelli viaggiarono a sud verso la terra dove la gente viveva al sole e al caldo e rilasciarono il vento Chinook da una borsa e questo fluì verso la terra del freddo portando calore e nuova vita alla regione.

Effetti dei venti Chinook

I venti Chinook possono anche avere un effetto devastante sulla vegetazione. Il suolo può perdere la sua umidità e la sua massa quando l’acqua e il suolo sono portati via dai venti ad alta velocità, secondo Mountain Nature. Alberi e altre piante possono svegliarsi presto dal loro letargo invernale solo per disidratarsi se sopravvivono alle rapide fluttuazioni di temperatura.

E mentre i venti Chinook possono sciogliere la neve, scoprendo l’erba per gli animali al pascolo, possono anche sciogliere l’isolamento fornito dalla neve che sta proteggendo gli animali in letargo, secondo Mountain Nature. Ci sono stati anche casi di bestiame che si è ammalato, e alcuni bovini sono stati fulminati dopo che le recinzioni metalliche si sono elettrificate a causa delle forti cariche elettriche positive nell’aria.

Secondo il Weather Doctor, il rischio di incendio aumenta con i venti Chinook a causa del calore e delle condizioni aride. La minima scintilla può causare un grande incendio selvaggio. Due incendi nella stessa zona intorno a Boulder County, Colorado, sono bruciati a 19 anni di distanza l’uno dall’altro ed entrambi sono stati alimentati dai venti Chinook, secondo Boulder County. Il primo Olde Stage Fire nel 1990, alimentato da venti di 80 miglia orarie, ha bruciato circa 3.000 acri (1.214 ettari), distruggendo 15 edifici e danneggiandone molti altri. Il secondo Olde Stage Fire nel 2009 ha bruciato anch’esso circa 3.000 acri mentre era alimentato da venti di 60 miglia orarie. Diversi edifici sono stati distrutti e molti altri minacciati.

Venti Chinook e salute

I venti Chinook sono stati incolpati dell’aumento di diverse condizioni mediche tra cui emicranie, ictus e persino la sindrome della morte improvvisa del bambino. Ma la ricerca non ha portato a chiare prove di una correlazione.

Emicrania

Diversi studi hanno tentato di correlare le occorrenze di emicrania con i venti Chinook. In un piccolo studio del 1992, pubblicato sulla rivista Headache, i ricercatori hanno analizzato i diari di 13 pazienti con emicrania a Calgary, Alberta. La probabilità di emicrania era leggermente maggiore nei giorni con tempo Chinook rispetto ai giorni senza vento Chinook, e i pazienti più anziani avevano più probabilità di avere emicranie in quei giorni.

Nel 2010, uno degli autori dello studio di Calgary, W.J. Becker, ha discusso altri studi in un articolo sulla rivista Cephalalgia. Becker ha notato che molti studi hanno mostrato una correlazione statistica minima o nulla. Becker, tuttavia, pensa che ci possa essere una correlazione, ma c’è una grande difficoltà nel dimostrare le correlazioni statistiche. Becker dà diverse ragioni per sostenere la sua affermazione, tra cui più trigger di emicrania, un singolo rispetto a diversi trigger che portano a un’emicrania, fattori legati al tempo, e il tempo. L’autore ha scritto che i pazienti con emicrania dovrebbero prima di tutto essere ascoltati e che occorre fare più ricerca per capire i vari fattori che potrebbero portare all’emicrania.

Ictus

Diversi gruppi di ricerca hanno studiato la relazione tra gli ictus e i venti Chinook. Uno di questi studi, dei neurologi canadesi Thalia Field e Michael Hill, pubblicato sulla rivista Stroke nel 2002, ha registrato dati come il vento orario, le temperature, l’umidità e la pressione barometrica per un periodo di cinque anni e li ha confrontati con il numero e i tipi di ictus che si sono verificati a Calgary. Anche se gli autori non hanno trovato una correlazione tra il numero e il tipo di ictus e i venti Chinook, discutono le ragioni potenziali che potrebbero influenzare i dati, compresi altri fattori come il fumo di sigaretta, le case climatizzate durante i freddi mesi invernali, le persone che hanno avuto un ictus che non sono andate in ospedale o sono andate in un altro, e il momento esatto dell’inizio dell’ictus che non era facilmente disponibile per gli autori. C’erano anche potenziali distorsioni dovute a studi negativi non pubblicati, secondo gli autori.

Sindrome della morte improvvisa del lattante

Uno studio pubblicato nel 1999 da Macey, Schluter, e Ford, medici pediatrici e ricercatori della Nuova Zelanda, in BMJ, concentrano la loro ricerca sulla sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS) e i venti di Föhn in Nuova Zelanda. Mettono in relazione la loro ricerca con vari luoghi che sperimentano fenomeni di vento simili in tutto il mondo, come i venti Chinook negli Stati Uniti e in Canada. I ricercatori hanno esaminato un periodo di 22 anni in cui ci sono stati 646 casi noti di SIDS a Christchurch. Gli autori hanno concluso che mentre ci sono prove che la SIDS può essere collegata a diversi fattori ambientali, i venti di Föhn non sembrano essere una causa aggiuntiva.