Nel corso degli anni, ho trattato diversi pazienti con parasonnie violente e pericolose. In tutti questi casi, la posta in gioco è particolarmente alta. Non solo il sonno e la salute del mio paziente sono compromessi, ma la loro sicurezza – e quella delle altre persone, soprattutto di quelle più vicine – è molto a rischio.

La medicina legale del sonno è una branca della medicina del sonno che indaga e cerca di capire il comportamento violento, strano e irrazionale legato al sonno. Queste indagini sono necessarie quando i problemi di sonno possono essere collegati ai crimini. Ma la medicina legale del sonno ci aiuta anche a capire meglio il fenomeno della violenza del sonno, anche quando il comportamento non è criminale.

Penso che sia importante capire che la violenza del sonno esiste e come può verificarsi. Gli incidenti di violenza nel sonno accadono più spesso di quanto molti si rendano conto. La violenza durante il sonno non è comune, ma non è nemmeno estremamente rara. Le stime indicano che circa l’1,7-2% della popolazione sperimenta una qualche forma di comportamento violento legato al sonno.

Cosa causa la violenza durante il sonno?

Diversi fattori nella vita di una persona possono aumentare il rischio di violenza legata al sonno. Questi includono:

• Storia di parasomnia (sonnambulismo, parlare nel sonno, ecc.)
• Stress e condizioni psicologiche
• Uso di alcool e droghe (specialmente entro poche ore dal letto)
• Interazioni con farmaci
• Mancanza di sonno
• Condizioni di salute fisica e mentale, compresa l’epilessia, una malattia neurodegenerativa, come il Parkinson e alcune forme di demenza, e disturbi dissociativi, come il PTSD

Spesso, è un insieme di questi fattori di rischio che crea le condizioni per la violenza del sonno nella vita di una persona.

La mente che dorme è una mente attiva.

È facile pensare al sonno come un momento in cui l’interruttore “off” è stato girato nel cervello. Senza coscienza e memoria da svegli, le ore passate a dormire possono sembrare tempo perso. Ma in verità, il cervello e il corpo sono attivi in ogni fase del sonno: crescono e riparano le cellule e i tessuti, riavviano il sistema immunitario e metabolico, ripristinano la funzione degli organi ed elaborano la memoria, le emozioni e l’apprendimento recente.

Il sonno non è un vuoto di coscienza. Piuttosto, comporta una diversa forma di coscienza – o di essere – con una diversa attività cerebrale (sto parlando dei sogni qui). I principali stati di coscienza del sonno sono il sonno REM e il sonno non-REM, o NREM. Ognuno ha modelli di attività cerebrale che sono distinti l’uno dall’altro e distinti dalla coscienza di veglia. (Ecco come classifichiamo gli stadi del sonno, in base alle diverse onde cerebrali)

Molte parasonnie, comprese quelle che possono mettere un dormiente a rischio di violenza legata al sonno, si verificano quando una persona si muove tra NREM, REM e veglia.

Pazienti e famiglie che stanno affrontando comportamenti violenti e dirompenti nel sonno mi chiedono: come è possibile che un dormiente agisca così intensamente mentre sta ancora dormendo? Capire che il sonno è uno stato attivo dell’essere, piuttosto che un pulsante di pausa, è un passo importante per capire come questi comportamenti possano verificarsi.

Come funziona il sonno nel cervello

Il passo successivo è quello di comprendere ciò che gli scienziati stanno sempre più riconoscendo: Il sonno è una condizione locale, piuttosto che globale, nel cervello. Cosa intendo con questo? Nessun singolo stato -REM, NREM o veglia- si impadronisce esclusivamente del cervello. È possibile che questi diversi stati si sovrappongano e si verifichino simultaneamente. Soprattutto durante le transizioni tra i diversi stati, le caratteristiche del sonno e della veglia possono essere presenti nel cervello. Penso al cervello, quando si tratta di sonno, come a un’auto ibrida: A volte usa il gas e a volte l’elettricità.

Ecco un esempio di ciò che voglio dire, usando una parasomnia nota come paralisi del sonno. Quando si sperimenta la paralisi del sonno, ci si sveglia dal sonno e non ci si può muovere o parlare. È un episodio spaventoso e disorientante che può durare qualche secondo e anche qualche minuto. In uno stato di paralisi del sonno, si è in realtà in una combinazione di coscienza di veglia e sonno REM. La fase REM include una paralisi temporanea dei principali gruppi muscolari, nota come atonia REM, che si pensa mantenga immobilizzati durante una fase di sogno attivo. Le persone che sperimentano la paralisi del sonno si svegliano con aspetti del sonno REM ancora attivi nel cervello.

Quando diverse caratteristiche di diversi stati di coscienza si verificano nel cervello contemporaneamente, si crea il terreno per un comportamento insolito, strano, dirompente e persino violento.

Cause della violenza del sonno

Diamo un’occhiata più da vicino ad alcune delle condizioni che sono associate alla violenza del sonno.

Sonnambulismo e altri disturbi dell’eccitazione. Alcuni dei casi più noti di violenza criminale legata al sonno hanno coinvolto la cosiddetta “difesa da sonnambulismo”.

Il sonnambulismo è considerato una parasonnia NREM, cioè si verifica tipicamente durante le fasi più profonde del sonno NREM. C’è una vasta gamma di comportamenti che possono avere luogo in un episodio di sonnambulismo, che vanno dal vagare per la camera da letto ad avere conversazioni, guidare ed eseguire altri compiti complessi – tutto mentre ancora in uno stato di sonno.

Più del 3 per cento della popolazione adulta può sperimentare il sonnambulismo e il sonnambulismo sembra diventare più comune, secondo gli scienziati. C’è una forte componente genetica nel sonnambulismo, che tende a correre nelle famiglie. Se eri un sonnambulo da bambino, potresti esserlo anche da adulto, se ci sono le giuste condizioni.

Lo stress è un fattore che può innescare e intensificare i comportamenti sonnambulici. Così come la privazione del sonno. In diversi casi criminali di alto profilo, gli esperti del sonno hanno citato lo stress e la mancanza di sonno come fattori che contribuiscono al comportamento violento durante il sonnambulismo. Questo era vero nel caso Kenneth Parks, uno dei casi più ben pubblicizzati di violenza nel sonno in tempi recenti. Lo stress e la privazione del sonno hanno anche giocato un ruolo nel caso di Joseph Mitchell, che nel 2015 è stato assolto per omicidio e tentato omicidio. La difesa ha detto che Mitchell era sonnambulo durante un attacco in cui ha soffocato suo figlio di 4 anni e ha attaccato altri due bambini. Mitchell è stato anche sotto forte stress e aveva sofferto di una significativa mancanza di sonno prima dell’attacco.

Il sonnambulismo è un tipo di parasonnia conosciuto come un disturbo di eccitazione. I disturbi dell’eccitazione tendono a derivare dal sonno non REM (NREM). Inoltre, spesso si presentano per la prima volta durante l’infanzia e spesso diminuiscono o scompaiono con l’età. I disturbi dell’eccitazione condividono tipicamente alcune caratteristiche comuni, tra cui:

• Assenza di memoria
• Discorso lento, confuso o strano
• Risposte meccaniche alle domande
• Un aspetto di confusione, o semplicemente lo sguardo perso

Oltre al sonnambulismo, altri disturbi dell’eccitazione legati al sonno e collegati alla violenza includono:

Esiti confusivi. Questa forma di parasonnia è talvolta chiamata “ubriachezza da sonno”. Durante un risveglio confusivo, il dormiente si “sveglia” in uno stato disorientato, e può esibire un comportamento strano di cui non avrà memoria in seguito. Nel 1960, il sergente dell’esercito americano Willis Boshears è stato assolto in Inghilterra dall’omicidio di una giovane donna, Jean Constable, dopo aver dichiarato di essere stato in uno stato di confusione del sonno durante l’attacco.

Il terrore del sonno. In uno dei casi che ho discusso in precedenza, Brian Thomas ha ucciso sua moglie mentre agiva in risposta a quello che sembrava essere un terrore del sonno. I terrori del sonno sono episodi intensamente spaventosi durante i quali un dormiente spesso urla e a volte si scaglia fisicamente. Nel caso di Thomas, ha detto di aver creduto di attaccare un intruso durante quello che era in realtà l’attacco a sua moglie. I terrori del sonno possono mettere il dormiente e gli altri a rischio di incidenti, lesioni e aggressioni.

In alcuni casi, le reazioni fatali ai terrori del sonno o ad altre parasonnie di disordini dell’eccitazione possono a volte essere scambiate per suicidio. La morte dell’artista e designer Tobias Wong è stata indicata come un possibile “pseudo-suicidio”. Wong, morto nel 2010, aveva una lunga storia di sonnambulismo e terrori del sonno. La sua famiglia e gli amici credono che si sia impiccato mentre era in uno stato di sonno, inconsapevole di ciò che stava facendo.

Sexomnia. Questa parasonnia NREM coinvolge una persona che si impegna in un comportamento sessuale mentre è in uno stato di sonno. Come con altri disturbi dell’eccitazione, la persona spesso ha poca o nessuna memoria delle sue azioni. La sessomnia può risultare in casi di aggressione sessuale, stupro e altri crimini legati al sesso.

Come il sonnambulismo, altri disturbi dell’eccitazione possono essere innescati o esacerbati da altri fattori, tra cui:

• Uso di droghe e alcol
• Medicazione, compresi i farmaci per il sonno
• Mancanza di sonno
• Stress e sconvolgimenti emotivi

Disturbo del comportamento nel sonno REM (RBD). Questa parasonnia altamente dirompente e potenzialmente pericolosa si verifica durante il sonno REM, piuttosto che NREM. Nel normale sonno REM, il corpo diventa in gran parte immobilizzato – questa è la paralisi temporanea nota come atonia REM. REM è uno stato di sogno attivo e vivido, e questa paralisi temporanea protegge il dormiente dall’agire in risposta ai sogni.

Nelle persone con RBD, non c’è atonia REM, nessuna paralisi che impedisca di agire fisicamente mentre si sogna. Chi dorme con RBD spesso reagisce violentemente, urlando, agitandosi, saltando, dando calci e pugni in reazione ai sogni inquietanti. Le lesioni sono una conseguenza fin troppo comune del RBD. La ricerca indica che quasi un terzo delle persone con disturbo del comportamento del sonno REM si sono ferite e il 64% ha ferito i loro partner durante un episodio.

Questo disturbo del sonno è collegato a:

• Malattie neurodegenerative, compreso il morbo di Parkinson (il RBD a volte si presenta come un precursore del morbo di Parkinson, ma non tutti i soggetti con RBD svilupperanno una malattia neurologica)
• Alcol, droga e astinenza da farmaci, compresa l’astinenza da sedativi-ipnotici e farmaci antidepressivi

In circa la metà dei casi di RBD, la causa sottostante non è nota.

Disoccupazione del sonno. È importante non trascurare i rischi che possono derivare dalla mancanza di sonno. La privazione del sonno compromette i tempi di reazione, riduce la concentrazione e l’attenzione e interferisce con il buon senso. Un sonno insufficiente ci rende più reattivi emotivamente e più inclini ad assumere comportamenti rischiosi. I pericoli della privazione del sonno sono diffusi e possono portare a comportamenti pericolosi e criminali:

Gli incidenti a casa e sul posto di lavoro sono molto più probabili. Secondo la ricerca, almeno il 13% degli incidenti sul posto di lavoro sono collegati a problemi di sonno. E i lavoratori assonnati hanno il 70 per cento di probabilità in più di avere un incidente sul lavoro rispetto ai lavoratori che non dormono.

Il sonno e la stanchezza sono cause comuni di incidenti automobilistici. La guida sonnolenta è pericolosa come la guida in stato di ebbrezza per la vostra sicurezza e quella degli altri. Almeno 100.000 incidenti automobilistici sono attribuibili al sonno e alla stanchezza, secondo il National Transportation Safety Board. E questa è una stima prudente, basata sugli incidenti segnalati alla polizia.

La privazione del sonno è un pericolo per la sicurezza pubblica. Con poco sonno, i lavoratori del trasporto pubblico e della sicurezza pubblica – dagli operatori ferroviari ai piloti di linea, dal personale delle forze dell’ordine agli operatori sanitari – sono a maggior rischio di errori e incidenti che mettono in pericolo se stessi e il pubblico. La privazione del sonno è stata anche un fattore nei disastri ambientali su larga scala, tra cui Three-Mile Island, Chernobyl, e la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez.

La scienza forense del sonno esplora le aree dei fenomeni del sonno che rimangono troppo poco comprese. Questo lavoro può aiutare a muovere il nostro sistema legale per affrontare meglio la violenza legata al sonno, e aiutare a mantenere tutti noi più sicuri comprendendo meglio la nostra capacità di comportamento pericoloso anche durante il sonno. Voglio che il sonno sia un’esperienza pacifica per voi e per tutti i miei pazienti. Ma come per molte cose sul sonno, non è così semplice.