Avere un prurito può essere incredibilmente fastidioso, ma in realtà serve una funzione importante, proteggendoci dai danni alla nostra pelle. Tuttavia, gli scienziati hanno a lungo lottato per spiegare cosa causa effettivamente la sensazione – in particolare perché alcuni tipi di tocco causano un prurito mentre altri no.

Ora un nuovo studio sui topi ha fatto luce su ciò che effettivamente accade nel corpo quando vogliamo grattarci un prurito. La ricerca, pubblicata su Science, potrebbe portare a trattamenti per molte migliaia di persone che soffrono di prurito cronico, un disturbo che causa un intenso desiderio di grattarsi.

Un problema peloso

La sensazione di prurito di solito si verifica in seguito a un leggero tocco sulla pelle pelosa del nostro corpo. Questo ci spinge a muovere la mano verso la fonte dell’insulto e a grattarla. Anche se apparentemente insensato, questo semplice comportamento è il modo ordinato del nostro corpo di tentare di proteggerci dai danni alla pelle causati da oggetti nell’ambiente o da insetti e parassiti cattivi.

L’elemento protettivo deriva dal fatto che grattando si può disturbare qualsiasi cosa sia sulla pelle che causa il prurito – proprio come quando una zanzara si posa sul tuo braccio e il solletico ti induce a grattare il sito e a rimuovere quel succhia sangue scroccone. Che corpi intelligenti abbiamo.

Ma non tutto ciò che sfiora la pelle richiede un’immediata frenesia di grattarsi. I tuoi vestiti, per esempio, sfiorano costantemente la tua pelle. Se ogni tocco provocasse un prurito, si finirebbe per grattarsi senza senso. Quindi, come fa esattamente il corpo a sapere che le sensazioni che richiedono un’azione dovrebbero essere percepite come prurito, mentre la moltitudine di altri tocchi non importanti non dovrebbero?

Il nuovo studio è importante perché ha iniziato a svelare come funziona questo processo. Rivela un gruppo specializzato di cellule, una sottopopolazione di “interneuroni spinali inibitori”, che esistono nella spina dorsale e agiscono come un passaggio tra la pelle e il cervello. Queste cellule inibitorie lavorano per permettere alla sensazione di prurito di viaggiare fino al cervello o per fermarla nel suo percorso inibendo il messaggio.

Prude cronico, chimico e contagioso

I ricercatori hanno scoperto che quando hanno allevato topi per avere una carenza selettiva di queste cellule speciali, i topi hanno iniziato a mostrare una quantità sorprendente di comportamento pruriginoso, anche rimuovendo ciuffi di capelli nei loro vigorosi sforzi. Poveri piccoli. Questi comportamenti rispecchiano quelli visti nel disturbo da prurito cronico, che colpisce circa l’8,4% della popolazione generale.

La nuova ricerca suggerisce anche che, se i risultati dello studio si applicano anche agli esseri umani, il disturbo da prurito cronico può essere causato da una carenza specifica in queste cellule spinali speciali. Questo potrebbe portare a trattamenti mirati per aiutare le persone che soffrono di questo disturbo in futuro.

I ricercatori hanno anche rivelato che mentre il prurito causato da un leggero tocco sulla pelle pelosa è stato interrotto nei topi, non c’è stato alcun cambiamento nel modo in cui hanno risposto ai pruriti che hanno causato una risposta infiammatoria, per esempio quella causata da una puntura di zanzara.

Perché questo è interessante? Perché anche se entrambi i tipi di prurito sono soggettivamente gli stessi per te, il tuo corpo sta inviando informazioni specifiche sul tipo di prurito che si sta verificando al tuo cervello, attraverso percorsi completamente distinti. I ricercatori chiamano cellule come queste il tuo “cervello spinale” perché sono un buon esempio di come il tuo sistema nervoso può produrre comportamenti altamente complessi, senza il tuo input cosciente.

I topi hanno anche mostrato risposte completamente normali al dolore indotto dal tatto. È interessante notare che una ricerca precedente ha dimostrato che c’è una relazione complicata tra il prurito chimico (da cose come le punture di insetti) e il dolore. Si scopre che un tocco doloroso o una sensazione di calore può effettivamente sopprimere la sensazione di un prurito chimico (non che questo sembri un compromesso particolarmente buono). È per questa ragione che ci si sente così bene a grattarsi su un’eruzione cutanea – perché è il dolore del grattamento che effettivamente allevia il prurito. Sfortunatamente, l’effetto è fin troppo temporaneo.

Sorprendentemente, ci sono alcune prove che suggeriscono che non sono solo gli eventi sulla pelle che possono causare prurito e ci può essere un elemento psicologico. I rapporti di prurito contagioso in cui guardare gli altri grattarsi può causare una persona a sentire un prurito sono diffusi. In effetti, uno studio recente ha mostrato che gli stimoli visivi e uditivi legati al grattarsi durante una conferenza hanno causato un aumento significativo del comportamento di grattarsi nel pubblico.

Alla luce di questa scoperta, mentre il fenomeno del prurito e i meccanismi che agiscono per iniziare o prevenire sono un argomento che merita una discussione infinita, penso che sia meglio fermarsi qui perché immagino che anche tu stia iniziando a sentire un po’ di prurito.