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Le calorie sono qualcosa di cui parliamo sempre, ma cosa sono esattamente?

Calorie… ne parliamo sempre. Mangiamo e le contiamo. Le bruciamo e le bilanciamo. Le guardiamo e le tagliamo. E quando le ingrassiamo troppo, spesso malediciamo le calorie perché ci fanno ingrassare. Per tutta l’attenzione che prestiamo alle calorie, si potrebbe pensare che abbiamo un’idea abbastanza buona di cosa siano. Ma la verità è che la maggior parte delle persone avrebbe difficoltà a spiegare esattamente cosa sono le calorie.

Cosa sono le calorie…e cosa non sono

Molte persone pensano alle calorie come a “cose” nel cibo che, se ne mangiano troppe, ti fanno ingrassare. Mangiare più calorie di quelle necessarie porterà probabilmente ad un aumento di peso, questa parte è certamente vera. Ma le calorie non sono “cose” che puoi vedere o toccare. Non puoi prenderle dal tuo cibo o spingerle a lato del piatto. Che tu le ami o le odi, sono qualcosa di cui semplicemente non puoi fare a meno.

Una caloria è semplicemente un’unità di energia – è una misura, proprio come i pollici o i gradi o i chilogrammi. In termini tecnici, una caloria (o, quando è usata accuratamente per descrivere le calorie nel cibo, una chilocaloria) è la quantità di energia necessaria per aumentare la temperatura di un chilogrammo di acqua di un grado Celsius. Cosa c’entra questo con le calorie nel tuo piatto?

La caloria è semplicemente un’unità di misura dell’energia contenuta negli alimenti che mangi. Il tuo corpo non usa energia per alzare la temperatura dell’acqua, ma hai bisogno di energia (misurata come calorie) per alimentare tutte le tue funzioni quotidiane. Questo include i tuoi processi metabolici di base, così come tutte le attività che svolgi durante il giorno. Affinché il tuo corpo possa attingere a questa energia, deve prima essere rilasciata dagli alimenti che mangi.

Fornire energia al corpo è spesso paragonato al modo in cui fornisci energia alla tua auto. Quando mettete il carburante nel serbatoio della vostra auto, c’è dell’energia (che potrebbe anche essere misurata in calorie!) “rinchiusa” nella benzina. Ma il solo fatto di avere della benzina nel serbatoio non è sufficiente per far muovere l’auto. Affinché ciò accada, il carburante deve essere acceso nel motore, che rilascia l’energia della benzina, energia che può essere usata per spingere l’auto.

Similmente, il cibo (carburante) che si mangia ha energia sotto forma di calorie che sono bloccate nelle proteine, nei grassi e nei carboidrati (e talvolta nell’alcol) che si mangiano. Proprio come l’energia viene rilasciata quando la benzina si accende nel motore della tua auto, il cibo che mangi deve essere digerito e metabolizzato per rilasciare l’energia che può essere utilizzata per alimentare il tuo corpo.

Queste calorie sono assolutamente necessarie alla vita. Il tuo tasso metabolico a riposo (il numero di calorie che il tuo corpo usa ogni giorno per i processi più elementari solo per tenerti in vita) rappresenta circa il 75% delle calorie che il tuo corpo usa ogni giorno. La quantità rimanente che bruci durante il giorno è usata per alimentare i tuoi muscoli, mentre ti muovi durante il giorno e ti impegni nell’esercizio. E una quantità molto piccola è usata per digerire ed elaborare il cibo.

Come calcolare ogni caloria in una porzione di cibo

Quindi, quali sono le fonti di calorie negli alimenti che mangiamo? I tre grandi macronutrienti – proteine, grassi e carboidrati – forniscono la maggior parte delle calorie che mangiamo. Ecco come si scompone. Un grammo di proteine ha 4 calorie di energia; un grammo di carboidrati ha anch’esso 4 calorie. Il grasso è una fonte di energia più concentrata: ogni grammo di grasso contiene 9 calorie di energia.

C’è un’altra fonte di calorie che viene considerata separatamente, ed è l’alcol. Questo perché un grammo di alcol puro ha 7 calorie, quasi quanto il grasso puro.

I valori di 4 calorie per grammo di proteine o carboidrati, 9 calorie per grammo di grasso e 7 calorie per grammo di alcol sono usati per determinare il conteggio delle calorie degli alimenti. Lasciate che vi illustri un semplice esempio.

Se doveste guardare il pannello dei fatti nutrizionali su una porzione di patatine fritte, potrebbe dire che le patatine hanno 7 grammi di grasso, 17 grammi di carboidrati e 2 grammi di proteine, e 140 calorie.

Siccome il grasso ha 9 calorie per grammo, i 7 grammi di grasso contribuiscono 63 calorie al totale. I carboidrati hanno 4 calorie per grammo, quindi i 17 grammi di carboidrati aggiungono altre 68 calorie. E i 2 grammi di proteine contribuiscono solo con 8 calorie. Quando si sommano tutte le calorie (63, 68 e 8) il totale è di 139 calorie (i pannelli nutrizionali sono autorizzati ad arrotondare i loro numeri).

La maggior parte degli alimenti contiene calorie da più di una fonte, con l’eccezione di alimenti come gli oli (tutte calorie di grassi) o gli zuccheri (tutte calorie di carboidrati). Si potrebbe considerare la pasta come un carboidrato. E anche se è vero che la maggior parte delle sue calorie provengono dai carboidrati, la pasta ha anche alcune proteine e anche piccole quantità di grasso. Le calorie nelle noci provengono principalmente dal grasso, ma le noci hanno anche alcune proteine e carboidrati che contribuiscono. Il salmone ottiene le sue calorie principalmente dalle proteine, ma ci sono anche calorie dal grasso naturale che contiene.

Un’altra cosa da tenere a mente: Alcune cose negli alimenti non hanno calorie, come l’acqua e le fibre. L’acqua e le fibre aggiungono volume agli alimenti senza aggiungere alcuna caloria. Ecco perché gli alimenti ad alto contenuto di fibre e acqua (come frutta e verdura) hanno molte meno calorie per boccone rispetto agli alimenti che contengono pochissima acqua o fibre (come i semplici cracker o pretzel).

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