Se stiamo cercando di non pensare a una ciambella o a una conversazione difficile, le cose a cui non vogliamo pensare sono spesso quelle che continuano a galleggiare in cima. Sopprimere un pensiero non è un’impresa facile e la ricerca mostra che anche quando pensiamo di averlo fatto con successo, le tracce di quel pensiero possono ancora indugiare fuori dalla consapevolezza cosciente.

Per l’esperimento primario, i ricercatori del Future Minds Lab della UNSW hanno testato 10 partecipanti che hanno completato più di 100 prove ciascuno.

In ogni prova, i partecipanti hanno visto uno dei sei spunti scritti – “mela rossa”, “peperoncino rosso”, “pomodoro rosso”, “broccoli verdi”, “cetriolo verde” o “lime verde” – e hanno cercato di immaginare o evitare di immaginare quell’oggetto per un periodo di 7 secondi. Se stavano cercando di evitare di pensare a un elemento e questo gli è saltato in mente comunque, hanno premuto un tasto per segnalare l’intrusione.

Quando i 7 secondi erano finiti, i partecipanti hanno visto un’immagine rosso-verde (in realtà due immagini separate, una mostrata a ciascun occhio) e hanno indicato quale colore sembrava essere dominante.

I risultati hanno mostrato che i partecipanti hanno scelto il colore associato alle parole di spunto originali a tassi superiori al caso. In altre parole, quando i partecipanti cercavano di non pensare a una mela rossa, a un peperoncino o a un pomodoro, avevano maggiori probabilità di segnalare il rosso come colore dominante quando poi vedevano l’immagine rosso-verde.

E questo si verificava anche per i partecipanti che non avevano premuto il pulsante, indicando che erano riusciti – o pensavano di essere riusciti – nella soppressione del pensiero.

“Anche se non avevano pensato agli oggetti, abbiamo potuto ancora misurare la traccia sensoriale di un pensiero”, ha spiegato il direttore del laboratorio Joel Pearson in una notizia UNSW.

In un altro esperimento, ai partecipanti è stato detto di usare una strategia di distrazione per evitare di pensare all’oggetto – per esempio, pensare a una nuvola bianca – e il bias verso il colore soppresso è scomparso.

“Questo dimostra che la sostituzione del pensiero è una strategia migliore del controllo diretto del pensiero, mentre altri dati mostrano che la consapevolezza potrebbe aiutare il controllo generale del pensiero a livello del cervello sensoriale”, ha detto Pearson.

La ricerca potrebbe anche informare come pensiamo alle strategie per affrontare i processi cognitivi associati alla dipendenza.

I risultati suggeriscono che “usare la forza bruta per non pensare a qualcosa – quella sigaretta o quel drink – semplicemente non funzionerà perché il pensiero è effettivamente presente nel nostro cervello”, ha aggiunto Pearson. “Questa scoperta cambia il modo in cui pensiamo ai pensieri di desiderio e suggerisce che i pensieri inconsci possono emergere e guidare le nostre decisioni e il comportamento.”

Pearson e i suoi colleghi ricercatori stanno ora guardando le rappresentazioni neurali di questi pensieri inconsci soppressi usando la risonanza magnetica funzionale.