Nel dicembre 2002, gli studenti di Harvard e amici Cameron Winklevoss, Tyler Winklevoss e Divya Narendra volevano un modo migliore per connettersi con gli altri studenti di Harvard e altre università. Di conseguenza, i tre concepirono un social network per gli studenti di Harvard chiamato HarvardConnection, che doveva espandersi ad altre scuole del paese. Nel gennaio 2003, arruolarono l’aiuto di uno studente di Harvard, programmatore e amico Sanjay Mavinkurve per iniziare a costruire HarvardConnection. Sanjay iniziò a lavorare su HarvardConnection ma lasciò il progetto nella primavera del 2003 quando si laureò e andò a lavorare per Google.

Dopo la partenza di Sanjay Mavinkurve, i Winklevoss e Narendra si avvicinarono all’amico di Narendra, studente di Harvard e programmatore Victor Gao per lavorare su HarvardConnection. Gao, un anziano di Mather House, aveva scelto di non diventare un partner a pieno titolo nell’impresa, accettando invece di essere pagato in un lavoro a noleggio su una base continua. Fu pagato 400 dollari per il suo lavoro sul codice del sito web durante la seconda metà del 2003, poi si scusò a causa di obblighi personali.

Mark ZuckerbergEdit

Nel novembre 2003, su segnalazione di Victor Gao, i Winklevoss e Narendra si avvicinarono a Mark Zuckerberg per unirsi al team di HarvardConnection. A questo punto, i precedenti programmatori di HarvardConnection avevano già fatto progressi su una grande quantità di codici: pagine front-end, il sistema di registrazione, un database, codici back-end, e un modo in cui gli utenti potevano connettersi tra loro, che Gao chiamava “handshake”. All’inizio di novembre, Narendra ha inviato un’e-mail a Zuckerberg dicendo: “Siamo molto impegnati nello sviluppo di un sito di cui vorremmo che tu facessi parte e … che sappiamo farà delle onde nel campus”. Nel giro di pochi giorni, Zuckerberg stava parlando con il team di HarvardConnection e si stava preparando ad assumere i compiti di programmazione di Gao.

La sera del 25 novembre 2003, i Winklevoss e Narendra si incontrarono con Zuckerberg nella sala da pranzo della Kirkland House di Harvard, dove spiegarono a Zuckerberg il sito HarvardConnection, il piano di espansione ad altre scuole dopo il lancio, la natura riservata del progetto e l’importanza di arrivare prima. Durante l’incontro, Zuckerberg avrebbe stipulato un contratto orale con Narendra e i Winklevoss e divenne un partner di HarvardConnection. Gli è stata data la posizione del server privato e la password per il sito web e il codice di HarvardConnection non completato, con l’intesa che avrebbe finito la programmazione necessaria per il lancio. Zuckerberg ha presumibilmente scelto di essere compensato sotto forma di sudore.

Il 30 novembre 2003, Zuckerberg disse a Cameron Winklevoss in una e-mail che non si aspettava che il completamento del progetto fosse difficile. Zuckerberg scrisse: “Ho letto tutto il materiale che hai inviato e sembra che non ci voglia troppo tempo per implementare, quindi possiamo parlarne dopo che avrò tutte le funzionalità di base domani sera”. Il giorno dopo, il 1 dicembre 2003, Zuckerberg inviò un’altra e-mail al team di HarvardConnection. “Ho messo insieme una delle due pagine di registrazione e ora ho tutto funzionante sul mio sistema. Vi terrò informati man mano che aggiusto le cose e comincia a diventare completamente funzionale”. Il 4 dicembre 2003, Zuckerberg scrive: “Mi dispiace di essere stato irraggiungibile stasera. Ho appena ricevuto circa tre delle tue chiamate perse. Stavo lavorando su un set di problemi.”

Il 10 dicembre 2003: “La settimana è stata piuttosto impegnativa finora, quindi non ho avuto la possibilità di fare molto lavoro sul sito e nemmeno di pensarci davvero, quindi penso che probabilmente sia meglio rimandare l’incontro fino a quando non avremo altro da discutere. Sono anche molto occupato domani, quindi non credo che sarei in grado di incontrarlo comunque”. Una settimana dopo: “Mi dispiace di non essere stato raggiungibile negli ultimi giorni. Sono stato praticamente tutto il tempo in laboratorio a lavorare su un problema di cs che non ho ancora finito”. Il 17 dicembre 2003, Zuckerberg ha incontrato i Winklevoss e Narendra nella sua stanza del dormitorio, presumibilmente confermando il suo interesse e assicurando loro che il sito era quasi completo. Sulla lavagna nella sua stanza, Zuckerberg avrebbe scarabocchiato diverse linee di codice sotto il titolo “Harvard Connection”, e questa sarebbe stata l’unica volta che avrebbero visto il suo lavoro.

L’8 gennaio 2004, Zuckerberg ha inviato un’email per dire che era “completamente sommerso dalla settimana di lavoro” ma aveva “fatto alcune modifiche … e sembrano funzionare alla grande” sul suo computer. Ha detto che poteva discutere del sito a partire dal martedì successivo, il 13 gennaio 2004. L’11 gennaio 2004, Zuckerberg registrò il nome di dominio thefacebook.com. Il 12 gennaio 2004, Zuckerberg ha inviato un’e-mail a Eduardo Saverin, dicendo che il sito thefacebook.com era quasi completo e che avrebbero dovuto discutere le strategie di marketing. Due giorni dopo, il 14 gennaio 2004, Zuckerberg ha incontrato di nuovo il team di HarvardConnection; non ha mai menzionato la registrazione del nome di dominio thefacebook.com né un sito di social networking concorrente, piuttosto ha riferito i progressi su HarvardConnection, ha detto loro che avrebbe continuato a lavorare su di esso, e avrebbe inviato un’e-mail al gruppo nel corso della settimana. Il 4 febbraio 2004, Zuckerberg lanciò thefacebook.com, un social network per gli studenti di Harvard, progettato per espandersi ad altre scuole del paese.

Il 6 febbraio 2004, i Winklevoss e Narendra vennero a conoscenza di thefacebook.com leggendo un comunicato stampa sul giornale studentesco di Harvard, The Harvard Crimson. Secondo Gao, che guardò il codice HarvardConnection in seguito, Zuckerberg aveva lasciato il codice HarvardConnection incompleto e non funzionale, con una registrazione che non si collegava con le connessioni di back-end. Il 10 febbraio 2004, i Winklevoss e Narendra inviarono a Zuckerberg una lettera di cessazione e desistenza. Chiesero anche all’amministrazione di Harvard di agire su ciò che vedevano come una violazione del codice d’onore dell’università e del manuale dello studente. Hanno presentato un reclamo al consiglio di amministrazione di Harvard e al presidente dell’università Larry Summers, ma entrambi hanno ritenuto che la questione fosse al di fuori della giurisdizione dell’università. Il presidente Summers consigliò al team di HarvardConnection di portare la loro questione in tribunale.

La sezione About del sito web di ConnectU includeva questa frase, che era attiva il 4 dicembre 2004: “

Siamo passati attraverso diversi programmatori, anche uno che ha rubato le nostre idee per creare un sito concorrente, senza informarci delle sue intenzioni.”

Tra il 29 novembre 2003 e il 4 febbraio 2004, Zuckerberg ha scambiato un totale di 52 e-mail con il team HarvardConnection e si è impegnato in diversi incontri di persona. In questo periodo, Zuckerberg si è impegnato in più comunicazioni elettroniche di messaggi istantanei con persone al di fuori del team HarvardConnection. Il 5 marzo 2010, alcuni messaggi elettronici istantanei dal disco rigido di Mark Zuckerberg sono trapelati. Il 20 settembre 2010, Facebook ha confermato l’autenticità di questi messaggi istantanei in un articolo del New Yorker.