La vita di Kariya in questi giorni è felice e soddisfacente e, cosa più importante, non è più oscurata dai postumi delle sei commozioni che ha subito durante una splendida carriera che lo ha portato alla Hockey Hall of Fame lo scorso anno. Per fortuna, è in grado di godere pienamente di diventare il secondo giocatore di Anaheim per avere la sua maglia in pensione, che accadrà domenica quando i Ducks sollevare il suo n. 9 per le travi Honda Center accanto al n. 8 indossato dal suo amico e compagno di linea a lungo, Teemu Selanne. Il 27 indossato dal difensore Scott Niedermayer, una pietra miliare della squadra che ha vinto la Stanley Cup nel 2007, sarà ritirato il 17 febbraio.

“Sono molto felice. Sono in salute, amo quello che faccio e ho la fortuna di stare con persone fantastiche e di avere grandi amici. Mi sento come se in molti modi stessi ancora semi-giocando il gioco”, ha detto Kariya, anche se non deve più temere che i difensori vengano verso di lui e lo mettano fuori combattimento a freddo.

“Quando mi sono ritirato … non ero pronto a ritirarmi e non avevo piani a quel punto. Mi ci è voluto molto tempo per sentirmi di nuovo me stesso. Non ci penso nemmeno più, a meno che non mi venga chiesto”.”

Nonostante le commozioni, l’ala dinamica ha segnato 402 gol e 989 punti in 989 partite NHL. Prima scelta al draft degli allora Mighty Ducks nel 1993 e prima stella della squadra, era veloce e abile, dotato di grandi mani. Ha segnato 50 gol a 21 anni, nel 1995-96, e ha giocato nell’All-Star game di quella stagione. I suoi compagni di linea erano Wayne Gretzky e Brett Hull, i cui movimenti aveva studiato in video. Aveva persino scritto una relazione su Gretzky per la scuola. Mi guardo indietro a cose del genere”, ha detto Kariya, “e a volte mi chiedo: “Come è successo?”

È diventato un grande giocatore perché ha giocato a hockey come dovrebbe essere giocato e perché ha trovato uno spirito affine nell’abilissimo Selanne, che dovrebbe unirsi a molti ex compagni di squadra di Kariya alla cerimonia di domenica. La maglia di Selanne è sembrata solitaria. Presto avrà una buona compagnia, anche se Kariya ha insistito che è sconcertato dall’intera faccenda.

“Non mi considererei mai meritevole di alcun riconoscimento e certamente non uno di questa portata. Sto ancora cercando di capire”, ha detto Kariya, un ragazzo di 44 anni. “Certamente significa molto per me che Henry e Susan Samueli e l’organizzazione dei Ducks ritengano che io sia meritevole di questo riconoscimento. È incredibile.”

Kariya ha annunciato il suo ritiro dopo la stagione 2010-11 perché i medici non gli avrebbero permesso di giocare. Per anni è stato – giustamente – amareggiato dal fatto che la NHL non ha punito abbastanza duramente i colpi alla testa. Sempre una persona riservata, raramente ha frequentato le partite dei Ducks, anche se ha tranquillamente fatto beneficenza per la squadra. Non gli piace essere al centro dell’attenzione, ma è a suo agio nel farsi riconoscere, come a volte succede in spiaggia. “Molte delle persone con cui faccio surf, non dicono nulla”, ha detto, “ma ricevo più rispetto di quanto il mio surf meriti.”

È modesto. Kariya si butta a capofitto in tutto ciò che fa, sia per migliorare la sua mente che il suo corpo. Scia e fa snowboard e ha iniziato a praticare lo split boarding, che consiste in uno snowboard tagliato a metà in modo che l’utente possa salire su un pendio usando le pelli da arrampicata e riattaccare la tavola per scendere con lo snowboard. Sta anche imparando lo spagnolo e il francese e re-imparando il giapponese, che ha studiato da bambino grazie al suo padre giapponese canadese. “Quando si invecchia, penso che sia importante sfidare costantemente se stessi e non rimanere bloccati nella stessa cosa che si sta facendo. Provare un nuovo sport, o qualcosa in cui sei di nuovo un principiante, penso sia così prezioso”, ha detto. “Mantiene la tua mente giovane, ti mantiene attivo, ti mantiene entusiasta.”

L’hockey fa parte della sua vita, ma in un modo diverso. Non è stato sul ghiaccio dallo scorso novembre, quando ha giocato in una partita delle leggende prima della sua induzione nella Hall of Fame, e questo fine settimana ha lasciato la sua attrezzatura a Toronto. Il dipartimento per la sicurezza dei giocatori della NHL e la NHL Players’ Assn. stupidamente non si sono consultati con lui sulle politiche relative ai colpi alla testa e ai traumi cranici, ma lui è stato coinvolto dietro le quinte. Molti dei suoi amici sono allenatori o dirigenti e lo chiamano per consigli. Fa anche da consulente alle vittime di commozione cerebrale. “Molte volte ho parlato con i ragazzi e ho dato loro cose che mi hanno aiutato o cose che hanno funzionato bene”, ha detto. “In termini di azione disciplinare, penso di aver chiarito il mio pensiero nel corso degli anni. Non è cambiato nulla. Penso che ora siamo in un posto dove sembra che stia migliorando ogni anno, ma è ancora molto lento.”

La sua maglia avrebbe dovuto essere ritirata molto prima, ma non era pronto ad abbracciarla. Ora è pronto e in grado di apprezzarla. Vale la pena festeggiare.

Seguite Helene Elliott su Twitter @helenenenothelen