Il formato standard degli articoli delle riviste

Nel giugno del 2005, la rivista Science ha pubblicato un rapporto di ricerca su un avvistamento del picchio dal becco d’avorio, un uccello a lungo considerato estinto in Nord America (Fitzpatrick et al., 2005). Il lavoro era così importante e di così ampio interesse che è stato esposto in modo prominente sulla copertina (Figura 2) e messo in evidenza da un editoriale all’inizio della rivista (Kennedy, 2005). Gli autori erano consapevoli che le loro scoperte sarebbero state probabilmente controverse, e hanno lavorato particolarmente duramente per rendere chiaro il loro scritto. Sebbene l’articolo non abbia titoli all’interno del testo, può essere facilmente diviso in sezioni:

Titolo e autori: Il titolo di un articolo scientifico dovrebbe riassumere concisamente e accuratamente la ricerca. Qui, il titolo usato è “Il picchio dal becco d’avorio (Campephilus principalis) persiste in Nord America”. Anche se è destinato a catturare l’attenzione, le riviste evitano di usare titoli fuorvianti o troppo sensazionali (si può immaginare che un tabloid potrebbe usare il titolo “Long-dead Giant Bird Attacks Canoeists!”). I nomi di tutti i collaboratori scientifici sono elencati come autori subito dopo il titolo. Forse siete abituati a vedere uno o forse due autori per un libro o un articolo di giornale, ma questo articolo ha diciassette autori! È improbabile che tutti i diciassette autori si siano seduti in una stanza e abbiano scritto il manoscritto insieme. Invece, la paternità riflette la distribuzione del carico di lavoro e la responsabilità della ricerca, oltre alla scrittura. Per convenzione, lo scienziato che ha eseguito la maggior parte del lavoro descritto nell’articolo è elencato per primo, ed è probabile che il primo autore abbia fatto la maggior parte della scrittura. Altri autori hanno avuto contributi diversi; per esempio, Gene Sparling è la persona che originariamente ha avvistato l’uccello in Arkansas ed è stato successivamente contattato dagli scienziati del Cornell Laboratory of Ornithology. In alcuni casi, ma non nell’articolo sul picchio, l’ultimo autore elencato è il ricercatore più anziano del progetto, o lo scienziato dal cui laboratorio il progetto ha avuto origine. Sempre più spesso, le riviste richiedono agli autori di dettagliare i loro contributi esatti alla ricerca e alla scrittura associati ad un particolare studio.

Abstract: L’abstract è la prima parte dell’articolo che appare subito dopo l’elenco degli autori di un articolo. In esso, gli autori descrivono brevemente la domanda di ricerca, i metodi generali, e i principali risultati e le implicazioni del lavoro. Fornire un riassunto come questo all’inizio di un articolo serve a due scopi: In primo luogo, dà ai lettori un modo per decidere se l’articolo in questione discute una ricerca che li interessa, e in secondo luogo, viene inserito nei database di letteratura come mezzo per fornire maggiori informazioni a chi fa ricerche di letteratura scientifica. Per entrambi gli scopi, è importante avere una versione breve della storia completa. In questo caso, tutte le informazioni critiche sulla tempistica dello studio, il tipo di dati raccolti, e le potenziali interpretazioni dei risultati sono catturate in quattro semplici frasi come si vede qui sotto:

Il picchio dal becco avorio (Campephilus principalis), a lungo sospettato di essere estinto, è stato riscoperto nella regione di Big Woods nell’Arkansas orientale. Incontri visivi durante il 2004 e il 2005, e l’analisi di un video clip da aprile 2004, confermano l’esistenza di almeno un maschio. Firme acustiche coerenti con i tamburi da esposizione di Campephilus sono state sentite anche dalla regione. Sforzi estesi per trovare gli uccelli lontano dal sito di incontro primario non hanno avuto successo, ma l’habitat potenziale per una popolazione di origine scarsamente distribuita è vasto (oltre 220.000 ettari).

Introduzione: La domanda centrale della ricerca e importanti informazioni di base sono presentate nell’introduzione. Poiché la scienza è un processo che si basa su scoperte precedenti, le conoscenze scientifiche rilevanti e consolidate sono citate in questa sezione e poi elencate nella sezione Riferimenti alla fine dell’articolo. In molti articoli, si usa un titolo per distinguere questa sezione da quelle successive, ma nell’articolo sul picchio l’introduzione consiste nei primi tre paragrafi, in cui si citano la storia del declino del picchio e gli studi precedenti. L’introduzione ha lo scopo di portare il lettore a comprendere l’ipotesi degli autori e i mezzi per testarla. Inoltre, l’introduzione fornisce l’opportunità agli autori di mostrare che sono consapevoli del lavoro che gli scienziati hanno fatto prima di loro e come i loro risultati si inseriscono, costruendo esplicitamente sulla conoscenza esistente.

Materiali e metodi: In questa sezione, gli autori descrivono i metodi di ricerca che hanno usato (vedi il modulo The Practice of Science per maggiori informazioni su questi metodi). Tutte le procedure, le attrezzature, i parametri di misurazione, ecc. sono descritti in modo sufficientemente dettagliato perché un altro ricercatore possa valutare e/o riprodurre la ricerca. Inoltre, gli autori spiegano le fonti di errore e le procedure impiegate per ridurre e misurare l’incertezza nei loro dati (vedi il nostro modulo Incertezza, errore e fiducia). I dettagli forniti qui permettono ad altri scienziati di valutare la qualità dei dati raccolti. Questa sezione varia notevolmente a seconda del tipo di ricerca effettuata. In uno studio sperimentale, l’impostazione e la procedura sperimentale sarebbero descritte in dettaglio, comprese le variabili, i controlli e il trattamento. Lo studio sul picchio ha usato un approccio di ricerca descrittivo, e la sezione materiali e metodi è abbastanza breve, compreso il mezzo con cui l’uccello è stato inizialmente avvistato (durante una gita in kayak) e successivamente fotografato e videoregistrato.

Results: I dati raccolti durante la ricerca sono presentati in questa sezione, sia in forma scritta che utilizzando tabelle, grafici e figure (vedi il nostro modulo Using Graphs and Visual Data). Inoltre, vengono presentate tutte le tecniche statistiche e di analisi dei dati utilizzate (vedi il nostro modulo Statistics in Science). È importante che i dati siano presentati separatamente da qualsiasi interpretazione degli autori. Questa separazione dei dati dall’interpretazione serve a due scopi: Primo, dà agli altri scienziati l’opportunità di valutare la qualità dei dati effettivi, e secondo, permette agli altri di sviluppare le proprie interpretazioni dei risultati in base alle loro conoscenze ed esperienze di base. Nell’articolo sul picchio, i dati consistono in gran parte in fotografie e video (vedi Figura 3 per un esempio). Gli autori includono sia i dati grezzi (la fotografia) che la loro analisi (la misurazione del tronco dell’albero e la lunghezza dedotta dell’uccello appollaiato sul tronco). Lo schizzo dell’uccello sul lato destro della fotografia è anche una forma di analisi, in cui gli autori hanno semplificato la fotografia per evidenziare le caratteristiche di interesse. Conservare i dati grezzi (sotto forma di fotografia) ha facilitato la rianalisi da parte di altri scienziati: All’inizio del 2006, un team di ricercatori guidato dall’ornitologo americano David Sibley ha rianalizzato la fotografia della figura 3 ed è giunto alla conclusione che l’uccello non era un picchio dal becco avorio dopo tutto (Sibley et al, 2006).

Discussione e conclusioni: In questa sezione, gli autori presentano la loro interpretazione dei dati, spesso includendo un modello o un’idea che ritengono spieghi meglio i loro risultati. Presentano anche i punti di forza e il significato del loro lavoro. Naturalmente, questa è la sezione più soggettiva di un articolo di ricerca scientifica in quanto presenta l’interpretazione rispetto ai metodi e ai dati in senso stretto, ma non è una speculazione degli autori. Invece, qui è dove gli autori combinano la loro esperienza, conoscenza di base e creatività per spiegare i dati e usare i dati come prova nella loro interpretazione (vedi il nostro modulo Analisi e Interpretazione dei Dati). Spesso, la sezione di discussione include diverse possibili spiegazioni o interpretazioni dei dati; gli autori possono poi descrivere perché sostengono una particolare interpretazione rispetto alle altre. Questo non è solo un processo di copertura delle loro scommesse – questo è il modo in cui gli scienziati dicono ai loro colleghi che hanno fatto i loro compiti e che c’è più di una spiegazione possibile. Nell’articolo sul picchio, per esempio, gli autori si dilungano a descrivere perché credono che l’uccello che hanno visto sia un picchio dal becco d’avorio piuttosto che una variante del più comune picchio pileato, sapendo che questa è una probabile potenziale confutazione delle loro scoperte iniziali. Un’ultima componente delle conclusioni consiste nel rimettere il lavoro attuale in un contesto più ampio, discutendo le implicazioni del lavoro. Gli autori dell’articolo sul picchio lo fanno discutendo la natura dell’habitat del picchio e come potrebbe essere meglio conservato.

In molti articoli, le sezioni dei risultati e della discussione sono combinate, ma indipendentemente, i dati sono inizialmente presentati senza interpretazione.

Riferimenti: Il progresso scientifico richiede di costruire sulla conoscenza esistente, e i risultati precedenti sono riconosciuti citandoli direttamente in ogni nuovo lavoro. Le citazioni sono raccolte in una lista, comunemente chiamata “Referenze”, anche se il formato preciso per ogni rivista varia considerevolmente. La lista delle referenze può sembrare qualcosa che non si legge veramente, ma in realtà può fornire una ricchezza di informazioni sul fatto che gli autori stiano citando il lavoro più recente nel loro campo o che siano prevenuti nelle loro citazioni verso certe istituzioni o autori. Inoltre, la sezione di riferimento fornisce ai lettori dell’articolo maggiori informazioni sul particolare argomento di ricerca discusso. La lista di riferimento per l’articolo sul picchio include un’ampia varietà di fonti che include libri, altri articoli di riviste e resoconti personali di avvistamenti di uccelli.

Materiale di supporto: Sempre più spesso, le riviste rendono disponibile online il materiale di supporto che non rientra nell’articolo stesso – come ampie tabelle di dati, descrizioni dettagliate dei metodi, figure e animazioni. In questo caso, il video girato dagli autori è disponibile online, insieme a diverse altre risorse.