(CNN) – Il veganismo, la dieta a base vegetale che esclude carne e prodotti animali, è in piena espansione. Dal 2008, c’è stato un aumento del 350% del numero di vegani nel solo Regno Unito. La fonte di questa motivazione è varia, ma include preoccupazioni per il benessere degli animali, l’ambiente e motivi religiosi.

Molte persone, tuttavia, lo fanno per una dieta più sana. La ricerca suggerisce che il veganismo può avere benefici per la salute se è ben pianificato. Per coloro che hanno seguito una dieta ricca di carne e latticini per la maggior parte della loro vita, intraprendere una dieta vegana può portare a cambiamenti significativi nel corpo.

Le prime settimane

La prima cosa che qualcuno che inizia una dieta vegana può notare è una spinta di energia con l’eliminazione della carne lavorata presente in molte diete onnivore, e sostituendola con frutta, verdura e noci. Questi alimenti aumenteranno i tuoi livelli di vitamine, minerali e fibre.

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Dopo alcune settimane, è probabile che ci sia un cambiamento nella funzione intestinale, sia verso un modello più regolare e sano che verso un aumento di gonfiore e vento. Questo è dovuto al maggior contenuto di fibre di una dieta vegana e al contemporaneo aumento di carboidrati che fermentano nell’intestino e possono causare la sindrome dell’intestino irritabile.

Da tre a sei mesi dopo

Alcune persone possono scoprire che aumentare la frutta e la verdura e ridurre i cibi lavorati può aiutare a ridurre l’acne. A questo punto, tuttavia, le loro riserve di vitamina D possono diminuire, poiché le principali fonti di essa nella nostra dieta provengono da carne, pesce e latticini, e non è sempre evidente fino a quando non è troppo tardi. La vitamina D non è ben compresa, ma è essenziale per mantenere sani ossa, denti e muscoli. La sua assenza è stata collegata al cancro, alle malattie cardiache, alle emicranie e alla depressione.

Il veganismo ha effetti positivi sul corpo, ma deve soddisfare alcuni requisiti.

Questo perché le riserve di vitamina D durano solo circa due mesi nel corpo. Quanto durano le vostre scorte dipenderà dal periodo dell’anno in cui decidete di diventare vegani, perché il corpo produce vitamina D dalla luce del sole. È importante assicurarsi di mangiare abbastanza cibi fortificati o prendere un integratore, soprattutto nei mesi invernali.

A pochi mesi di distanza, una dieta vegana ben bilanciata e a basso contenuto di sale e di alimenti trasformati può avere benefici impressionanti per la salute cardiovascolare, aiutando a prevenire malattie cardiache, ictus e ridurre il rischio di diabete. Poiché l’assunzione di nutrienti come ferro, zinco e calcio è ridotta in una dieta vegana, il nostro corpo diventa più bravo ad assorbirli dall’intestino. L’adattamento può essere sufficiente per evitare carenze in alcune persone, ma non per tutti, nel qual caso gli integratori possono colmare il deficit.

Da sei mesi a diversi anni

Da circa un anno con una dieta vegana, le riserve di vitamina B12 possono essere esaurite. La vitamina B12 è un nutriente essenziale per una sana funzione del sangue e delle cellule nervose e si trova solo nei prodotti animali. I sintomi della carenza di B12 includono respiro corto, spossatezza, scarsa memoria e formicolio alle mani e ai piedi.

La carenza di B12 si previene facilmente mangiando tre porzioni di cibi fortificati al giorno o prendendo un integratore. Qualsiasi carenza annullerà i benefici di una dieta vegana per le malattie cardiache e il rischio di ictus e può causare danni permanenti al sistema nervoso e al cervello.

Diversi anni dopo, anche le nostre ossa inizieranno a notare il cambiamento. Il nostro scheletro è un magazzino di minerali e fino all’età di 30 anni possiamo aggiungere minerali dalla nostra dieta, ma dopo, le nostre ossa non possono più assorbire minerali, quindi è vitale ottenere abbastanza calcio quando siamo giovani.

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Dopo i 30 anni, il nostro corpo raccoglie il calcio dal nostro scheletro per usarlo nel corpo, e se non reintegriamo il calcio nel nostro sangue attraverso la nostra dieta, le nostre ossa riempiono il deficit e diventano fragili.

Le verdure ricche di calcio come il cavolo e i broccoli possono proteggere le ossa, ma molti vegani non soddisfano il loro fabbisogno di calcio e c’è un rischio di frattura più alto del 30% tra i vegani rispetto ai vegetariani e agli onnivori.

Le diete vegane ben equilibrate possono avere significativi benefici per la salute. Molti di questi benefici possono essere compensati da carenze se la dieta non è gestita con attenzione, ma i supermercati e i negozi di alimentari rendono più facile che mai godere di una dieta vegana varia ed eccitante e il nostro appetito per la carne in generale sta diminuendo. Con una preparazione adeguata, una dieta vegana può essere benefica per la salute umana.

Sophie Medlin è professore di nutrizione e dietetica al King’s College di Londra.