Quando ero un adolescente, ero timido, timoroso e consapevole di me stesso come molti ragazzi di quell’età. Odiavo attirare l’attenzione su di me. Volevo solo mimetizzarmi. Odiavo provare qualcosa di nuovo.

Provare qualcosa di nuovo significava essere insicuro di me stesso (ancora più insicuro di quanto lo fossi già). Significava che avrei potuto fallire. Potrei sembrare stupido. Potrei mettermi in imbarazzo. Potrei aver bisogno di fare una domanda. Sicuramente mi sarei sentito vulnerabile. Questo era un rischio troppo alto per il mio giovane io adolescente.

Così mi sono dato la libertà di evitare quelle situazioni a tutti i costi. Questa sembrava una decisione saggia. Ricordo di aver provato una grande liberazione nel fatto che potevo scegliere di evitare di essere a disagio. Questo sarebbe stato un grande miglioramento nella mia vita. Questo avrebbe ridotto drasticamente il numero di farfalle nello stomaco che avrei dovuto sopportare.

Dissi no alle montagne russe. Ho detto no al tubing e allo sci d’acqua. Ho detto no allo sci sulla neve. Ho detto no alla danza. Ho detto no a tutto ciò che avrebbe indotto ansia nel mio stomaco e panico nella mia mente.

All’inizio, è stato fantastico. Mi entusiasmava ridurre il mio disagio nell’attraversare la vita. Mi sentivo sicuro e protetto nel non aggiungere inutilmente ansia o imbarazzo a me stesso.

Poi da qualche parte lungo la strada, mi sono annoiato.

Non solo ero annoiato, ma ero noioso da avere intorno. Non volevo provare niente di nuovo. Ero un tappezzeria. Un bastone nel fango. E stavo diventando rapidamente un recluso. La gente smise di chiedermi di fare qualcosa perché dicevo sempre di no.

E ben presto, l’ansia e il disagio che cercavo di evitare fecero ritorno. Cominciò a insinuarsi nelle situazioni più benigne perché non avevo alcuna pratica su come gestirle.

Stava diventando dolorosamente chiaro che non potevo evitare il disagio semplicemente non provando nulla di nuovo. Questa non era la saggia scelta di vita che avevo pensato inizialmente.

Provare cose nuove vale il rischio

Provare cose nuove fa paura. È difficile. È rischioso. Ma è anche il modo in cui cresciamo. È così che impariamo. È così che decidiamo cosa ci piace e cosa non ci piace. È così che diventiamo più bravi ad essere scomodi.

Più invecchiamo e più è facile rimanere nella nostra zona di comfort. Più è difficile mettersi in gioco e rischiare. Ma la ricerca mostra che le persone che provano cose nuove vivono le vite più felici e più sane.

Lo psicologo cognitivo Gary Marcus scrive per la CNN sui benefici dell’imparare e provare cose nuove.

Come Aristotele capì, c’è una differenza tra i piaceri del momento (edonia), e la soddisfazione che viene dallo sviluppo costante e dal vivere la propria vita al massimo (eudaimonia). Negli ultimi anni, gli scienziati hanno finalmente iniziato a studiare l’eudaimonia. La ricerca suggerisce che il maggior senso di scopo e di crescita personale associato all’eudaimonia si correla con livelli di cortisolo più bassi, una migliore funzione immunitaria e un sonno più efficiente.

Ha senso che la nostra salute sia influenzata positivamente da nuove esperienze. Il cervello viene stimolato, che è ciò per cui è stato progettato. Un cervello felice rende un corpo felice. C’è una relazione sinergica tra i due.

La terapista comportamentale, Andrea Kuszewski, è citata nell’articolo di Forbes, Stop. Riflettere. Try New Things su ciò che accade nel cervello quando impariamo qualcosa di nuovo.

“Quando si cerca la novità, stanno accadendo diverse cose. Prima di tutto, state creando nuove connessioni sinaptiche con ogni nuova attività in cui vi impegnate. Queste connessioni si costruiscono l’una sull’altra, aumentando la tua attività neurale, creando più connessioni per costruire su altre connessioni – sta avvenendo l’apprendimento.”

Imparare cose nuove è divertente ed esaltante. Fornisce un senso di realizzazione e di benessere. Quando diventi qualcuno che prova cose nuove, si aprono più opportunità per te.

Quando sono cresciuto dai miei modi da adolescente solitario e ho deciso di provare cose nuove, ho scoperto un mondo di opportunità che mi ero perso. Ho imparato che con un piccolo sforzo, potevo sviluppare nuove abilità e persino divertirmi nel processo. Questa citazione dello psicologo Mihaly Csikszentmihaly, il padrino del flusso, descrive il carattere positivo dell’imparare cose nuove in questo modo:

“I momenti migliori della nostra vita non sono i momenti passivi, ricettivi, rilassanti… I momenti migliori di solito si verificano se il corpo o la mente di una persona è teso ai suoi limiti in uno sforzo volontario per realizzare qualcosa di difficile e utile.”

Mentre provare cose nuove può essere stressante e indurre paura, umiliante e umiliante, le ricompense che raccogliamo quando arriviamo dall’altra parte superano di gran lunga i rischi.

Come facciamo a lasciare andare il nostro ego e metterci in gioco? Come lasciamo andare la paura e ci permettiamo di essere scomodi?

Ecco alcune cose che ho imparato per aiutare a provare cose nuove più facilmente e con una pratica più regolare.

Lascia che la cosa nuova sia la sua propria cosa

Quando diventiamo più vecchi e più resistenti al cambiamento, cerchiamo di rendere le cose nuove familiari, volendo che siano come qualcosa che già conosciamo. Lo facciamo quando il cambiamento arriva e non siamo pronti. Ci aggrappiamo al vecchio modo e siamo infelici con il nuovo modo semplicemente perché è diverso.

Questo succede spesso nel mio settore con il software di editing. Un editor Avid cerca di imparare Adobe Premiere e vuole che si comporti come Avid. Cerca di usarlo nello stesso modo in cui usa Avid. Non cerca di vedere Premiere come un programma nuovo e separato. È come cercare di infilare un piolo quadrato in un buco rotondo.

È molto più facile quando accettiamo la novità come una cosa a sé e lasciamo che sia nuova. Facendo questo, riusciamo a vedere il vero valore di questa nuova opzione e tutto ciò che ha da offrirci. Piuttosto che cercare rapidamente di etichettare buono o cattivo, lo vediamo come diverso e apriamo la nostra mente a nuove opportunità.

Ansia ed eccitazione sono due lati della stessa medaglia

Ansia e nervosismo sono creati nel cervello. Così come l’eccitazione e l’euforia. Avete mai notato che tutti questi sentimenti si manifestano allo stesso modo nel corpo? Se sei nervoso o eccitato, hai le farfalle nello stomaco e le mani sudate. Ti agiti, ti tremano le mani e ti si contraggono le gambe. Cammini avanti e indietro. Senti l’energia e l’adrenalina scorrerti nelle vene. Potresti essere pronto a fare una presentazione di fronte a una folla o potresti essere in fila con i biglietti in prima fila per vedere la tua band preferita suonare. Il primo lo caratterizzereste come nervosismo mentre il secondo lo chiamereste eccitazione. Ma il corpo interpreta entrambe le situazioni allo stesso modo.

Questo ci mostra solo che il cervello sta creando la storia che ci raccontiamo e non ha nulla a che fare con la novità in sé. Infatti, una volta che si fa la cosa nuova per un po’, queste sensazioni diminuiscono o spariscono completamente. Perché? Perché non è più nuova e sappiamo cosa aspettarci. Le sensazioni non sono inerenti alla nuova attività. Le sensazioni sono create nella nostra mente sulla base di circostanze o situazioni immaginate.

Portare la consapevolezza di questo fatto aiuta a creare spazio intorno ad esso e lo rende più gestibile. Possiamo capire che i sentimenti sono lì, ma non dobbiamo identificarci con loro. Non dobbiamo esserne posseduti. La meditazione è un grande strumento per sfruttare questa consapevolezza e creare lo spazio di cui abbiamo bisogno intorno a questi sentimenti volatili.

Ripartire in parti gestibili

I nostri nervi prendono il meglio di noi quando li lasciamo correre e crediamo alle storie che la mente inventa. La mente va nel futuro e proietta tutti i modi in cui potremmo sbagliare, umiliarci, sembrare stupidi, o farci male, fisicamente o emotivamente. Andiamo avanti con noi stessi e questo ci porta fuori dal momento.

Il modo migliore per gestire la mente futura è riportarla al presente e darle qualcosa da fare. Suddividere un compito in passi gestibili è un modo per mantenere la mente ancorata al presente.

Di recente mi sono iscritto a una gara a ostacoli Tough Mudder. Mi sono iscritto senza sapere bene in cosa mi stavo cacciando. Quando ho guardato i video degli ostacoli online, ho cominciato ad andare nel panico. C’erano un sacco di muri da scalare, barre per scimmie e anelli da attraversare. Sono terribile nelle trazioni e la mia forza di presa è debole. Potevo sentire l’ansia e le paure ribollire dentro di me.

Piuttosto che lasciare che la paura mi paralizzasse, mi sono messo al lavoro. Ho trovato un programma di allenamento online di 30 giorni sul sito di Tough Mudder. Ho fatto le sessioni di allenamento giornaliere, e ho completato l’allenamento di pull-up e chin-up che era raccomandato due volte a settimana. Queste sessioni erano passi gestibili che occupavano la mia mente e allo stesso tempo alleviavano l’ansia perché mi stavo preparando per la gara.

Quando arrivò il giorno della gara, i nervi salirono. Ho ricordato a me stessa che il nervosismo è uguale all’eccitazione e che avrei avuto una giornata divertente. Quando la mia mente cominciò a correre via con pensieri di fallimento e lesioni, mi concentrai di nuovo sul mio respiro. Sono rimasto presente con il compito attuale, sia che si trattasse di correre verso il prossimo ostacolo o di concentrarmi sull’ostacolo di fronte a me. Non ho pensato al prossimo ostacolo né mi sono preoccupato di quanti ce ne fossero da fare. Mi concentravo solo su quello che avevo davanti.

Ogni nuova attività o abilità ha una tecnica da imparare che può essere suddivisa in parti. Queste parti sono ciò su cui ci si concentra piuttosto che il risultato o l’obiettivo.

Quando Michael Phelps ha gareggiato alle Olimpiadi di Pechino, ha dovuto fare proprio questo. Nella gara dei 200 metri farfalla, i suoi occhiali hanno cominciato a riempirsi d’acqua nel momento in cui si è tuffato. Michael ricorda la gara in un’intervista con CBS News,

“Hanno iniziato a riempirsi sempre di più e sempre di più. E a circa 75 metri dalla fine della gara, non riuscivo a vedere nulla. Non potevo vedere la linea nera. Non potevo vedere la T. Non potevo vedere nulla. Andavo solo in base al conteggio dei colpi. E non potevo togliermi gli occhialini perché erano sotto due cuffie da nuoto”

Contava le bracciate. Non aveva mai nuotato alla cieca, ma sapeva che i passi erano gli stessi sia che vedesse o meno. Ha vinto la medaglia d’oro in quella gara e ha battuto il record del mondo. Non si stava concentrando su ciò che stava andando male o su quale sarebbe stato il risultato. Si stava semplicemente concentrando sul compito a portata di mano, il momento presente.

E’ così che impediamo alla mente di scappare nelle storie. Il risultato non è il focus. L’obiettivo è la tecnica o i piccoli passi gestibili necessari per andare avanti.

Praticare il disagio volontario

Gli stoici hanno propagandato i benefici della pratica del disagio volontario per centinaia di anni. L’idea è che dovremmo fare regolarmente cose che ci mettono a disagio in modo da abituarci alla sensazione di disagio. Queste possono essere cose come farsi una doccia fredda, fare esercizio fisico faticoso, dormire sul pavimento, qualsiasi cosa che ci porti fuori dalla nostra zona di comfort.

Questa è una grande pratica per abituarsi ad essere a disagio. Più ci esercitiamo, meno ansia e paura abbiamo nel provare cose nuove. Quando ci si esercita ad essere scomodi, la paura non si presenta più di tanto. E quando si presenta, non prende piede allo stesso modo perché hai costruito la tua tolleranza.