No, non è la vera influenza-ma può comunque essere causata da un virus che si diffonde facilmente da persona a persona.

La miserabile diarrea, nausea e vomito nota come influenza dello stomaco non è in realtà dall’influenza. “Influenza”, naturalmente, è l’abbreviazione di influenza, la malattia respiratoria virale.

Mentre la maggior parte dei casi della cosiddetta influenza intestinale sono anche causati da virus, sono da una serie completamente diversa di germi. Il nome formale per questa infiammazione intestinale – che di solito arriva rapidamente e, per fortuna, se ne va rapidamente – è “gastroenterite virale”. (Batteri e parassiti causano anche alcune di queste malattie, ma non così spesso come i loro cugini virali.)

“Quando le persone hanno eventi gastrointestinali acuti che sentono mal di stomaco, nausea, vomito e diarrea, di solito è uno di questi virus”, dice Deborah A. Fisher, MD, professore associato di medicina nella divisione di gastroenterologia a Duke Health a Durham, North Carolina.

Il colpevole virale più comune per l’influenza dello stomaco? Norovirus, famoso per aver causato epidemie sulle navi da crociera e in altri ambienti chiusi come scuole e case di cura. “I norovirus sono difficili da pulire e facili da trasmettere”, dice il dottor Fisher.

Negli Stati Uniti e in altre parti del Nord America, il norovirus è più attivo tra ottobre e aprile. Questo coincide all’incirca con la stagione dell’influenza vera e propria, il che può spiegare parte della confusione.

Altre cause comuni sono rotavirus, adenovirus (correlati allo stesso virus che causa il comune raffreddore, ma tipicamente ceppi diversi), astrovirus e sapovirus.

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Come si diffonde l’influenza intestinale?

Mentre si possono avere molti degli stessi sintomi mangiando cibo contaminato (alias intossicazione alimentare), la maggior parte dei casi di influenza intestinale si trasmette da persona a persona. L’intossicazione alimentare non si diffonde da persona a persona.

I virus che causano questo tipo di malattia “sono tra i virus più contagiosi che abbiamo sul pianeta”, dice Buddy Creech, MD, MPH, professore associato di malattie infettive pediatriche e direttore del Vanderbilt Vaccine Research Program alla Vanderbilt University School of Medicine and Medical Center di Nashville. “Il motivo per cui sono così contagiosi è che alcuni di loro si diffondono attraverso il contatto.”

Il contatto potrebbe significare respirare i germi nell’aria dopo che qualcuno vomita o tossisce. O potrebbe significare stringere la mano a qualcuno che è malato, mangiare cibo preparato o servito da qualcuno che è malato, o toccare una superficie o utensili sporchi contaminati con particelle virali dal vomito o anche dalle feci. I bambini sono noti per mettere le dita e tutti i tipi di altri oggetti in bocca, ma anche afferrare il vostro fidato iPhone e poi toccare il viso potrebbe fornire un comodo punto di ingresso per i germi.

“Possiamo pulire le nostre mani, ma se mettiamo il nostro telefono su ogni superficie, le nostre mani pulite non sono più pulite,” dice il dottor Fisher. Questa può essere una pratica particolarmente rischiosa negli spazi pubblici come gli aeroporti.

Si stima che dal 9% al 25% dei dispositivi mobili siano contaminati da un organismo che causa malattie, aggiunge il dottor Fisher. Pulite i vostri dispositivi almeno ogni giorno, e continuate a lavarvi le mani regolarmente.

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Quando l’influenza intestinale è contagiosa?

Purtroppo, i diversi virus responsabili dell’influenza intestinale possono essere contagiosi prima ancora di sapere che tu – o qualcun altro – è malato.

I sintomi del Norovirus di solito iniziano da 12 a 48 ore dopo essere entrati in contatto con il virus e durano da uno a tre giorni. Ma il virus può essere rilevabile nella tua cacca non solo prima di avere i sintomi, ma fino a due settimane dopo che ti sei ripreso. “Si può stare meglio dopo 24 ore ma avere ancora il virus per diversi giorni”, dice il dottor Creech.

Il Norovirus può anche sopravvivere per settimane su superfici dure come i piani di lavoro.

I rotavirus causano i sintomi dell’influenza intestinale entro circa due giorni, gli adenovirus entro circa tre a 10 giorni e gli astrovirus entro cinque giorni. Tutti questi possono durare più a lungo delle malattie attribuite al norovirus.

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Come prevenire l’influenza intestinale

Una volta che hai l’influenza intestinale, c’è poco da fare se non soffrire, assicurandoti di bere molti liquidi in modo da non disidratarti (una delle principali complicazioni potenziali della gastroenterite virale).

“È contagiosa, accade rapidamente, e non c’è un buon trattamento”, dice il dottor Creech. “Questa è davvero la nostra sfida. Il nostro lavoro è quello di mantenere le persone idratate e semplicemente portarle avanti.”

C’è un vaccino che può essere dato ai bambini per proteggere dal rotavirus. Ma per tutti gli altri, si tratta solo di lavarsi le mani (molto), che si sappia o meno che ci sono persone malate in giro. Sapone e acqua calda sono i migliori, ma disinfettanti a base di alcol (assicuratevi che siano almeno il 60% di alcol) andranno bene se non avete accesso a un lavandino.

“L’igiene è sempre in cima alla lista – lavarsi le mani dopo aver usato il bagno, prima di preparare il cibo”, dice il dottor Creech. State alla larga da chiunque sia malato, e restate a casa se avete l’influenza intestinale. Disinfettate i piani di lavoro e altre superfici dure e lavate bene la biancheria se voi o qualcun altro in casa si ammala.

Le donne incinte, gli anziani, i bambini piccoli e chiunque abbia un sistema immunitario compromesso sono vulnerabili a attacchi più gravi di influenza intestinale. Consulta un medico se la gastroenterite virale dura più di tre giorni o se non riesci a trattenere i liquidi per 24 ore.

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