“È un casino meraviglioso”, dice Natalia Vodianova mentre entra nel soggiorno del suo appartamento a Parigi, con la Torre Eiffel che incombe fuori dalla finestra. Un lucido Yamaha a coda per bambini è circondato su tutti i lati da un assortimento color caramella di cose per bambini: puzzle di legno, un castello Playmobil, un cavallo a dondolo, e un registratore di cassa di plastica e un telefono giocattolo per i giovani. Si fondono con divertimenti più adulti, compresa una roulette incastonata in un baule di Louis Vuitton. Su quasi ogni superficie ci sono pile di libri: il compagno di sei anni di Antoine Arnault, padre dei suoi due figli più piccoli, non ama liberarsi di nessuno di essi. Romanzi pop come The Maze Runner giacciono sopra i manuali di poker, accanto a libri non proprio best-seller, come una guida francese sul marketing alle donne. Ci sono abbastanza cataloghi di case d’asta e tomi da tavolino (Yves Klein, Steve McCurry, Erwin Olaf, Alexander McQueen) da riempire un negozio di libri d’arte, anche se uno che non si preoccupa delle copertine macchiate dagli anelli lasciati dalle bottiglie di latte artificiale. Dove non ci sono libri, ci sono candele Cire Trudon formato secchio, vasi su vasi di papaveri e rose rosa, e foto incorniciate delle vacanze del clan Vodianova-Arnault. Se non fosse per le importanti opere d’arte sparse in tutto l’appartamento, ci sarebbe poco per suggerire che questa è la casa di una delle top model di maggior successo al mondo e del figlio del primo magnate del lusso francese, Bernard Arnault.

Sedendosi su un divano componibile vicino al pianoforte, la Vodianova si destreggia tra i suoi figli, consegnando brevemente Roman, 1 anno, a Lucas, che ha quasi 16 anni, mentre Viktor, 9, suona il piano. Maxim, 3 anni, dalla testa riccia, strattona i lunghi capelli bianchi e biondi della sua paziente sorella undicenne Neva. La Vodianova si è trasferita nel duplex cinque anni fa con Arnault e la sua tribù, che allora comprendeva solo i tre figli più grandi, avuti dal suo ex marito, Justin Portman. È passato abbastanza tempo perché le piccole mani abbiano lasciato le loro impronte digitali sulle pallide pareti dell’appartamento, il ramo dei Portman abbia aggiunto il francese al russo e all’inglese, e l’armadio delle porcellane sia stato trasformato in una piccola farmacia. (Al piano superiore, il muro accanto alla stanza di Roman è pieno di misure scritte a mano che tracciano l’altezza dei ragazzi, così come quella della loro madre e della nonna, la prima moglie di Bernard Arnault, Anne Dewavrin (qui chiamata “Mamoune”), e l’amica di famiglia Karlie Kloss, che è più alta di tutti, tranne Antoine. “Abbiamo bisogno di più spazio”, dice la Vodianova, che brama almeno una stanza che non sia “infestata da giocattoli”, e aggiunge: “Stiamo cercando, ma sono quasi paranoica di lasciare questo posto. Siamo stati così felici qui.”

Bellissimo, con una voce profonda e il riserbo di suo padre, Arnault era senza figli quando lui e la Vodianova hanno iniziato a frequentarsi nel 2011, circa nel periodo in cui lei e Portman stavano divorziando. “Da quasi il nostro primo appuntamento, è stato un superbo giro sulle montagne russe”, dice lui. Per entrambi, è stato un caso di quando lo sai, lo sai, anche se Arnault lo sapeva per primo. “Natalia non se lo ricorda nemmeno”, ricorda la prima volta che si sono incontrati, durante un servizio fotografico per una campagna di Louis Vuitton del 2008 (lui era allora a capo della comunicazione della Maison). C’era un cast di top model composto da Vodianova, Eva Herzigova, Angela Lindvall, Claudia Schiffer, Naomi Campbell e Stephanie Seymour. “Ricordo di averla vista e la mia mascella è caduta internamente”, dice Arnault. “Voglio dire, ovviamente è bella, ma ha qualcosa di indefinibile: il suo sguardo, la sua aria; c’è un’aura intorno a lei”. In seguito, ogni volta che si incontravano negli anni successivi o si presentavano alle stesse cene di gruppo, erano amichevoli. Infine, dopo che Arnault aveva rotto con la sua ragazza, “e avevo letto che si era separata dal marito”, dice, “le ho mandato un messaggio”. Vodianova lo ha trattenuto per mesi prima di accettare di incontrarsi nel suo appartamento, per evitare un avvistamento casuale e accendere la speculazione dei media. “Abbiamo bevuto un drink sulla sua terrazza con vista su Parigi”, dice, “ed è stato completamente ridicolo. Eravamo entrambi super timidi. Sapevo che vedendolo in jeans, come un ragazzo casual e normale, mi piaceva. Ma lui non ha nemmeno provato a baciarmi! Non sono il tipo di ragazza che si preoccupa di piacere a un uomo. Voglio dire, da qualche parte nel profondo sono davvero fragile, e mi farebbe male, ma metto su un sacco di spavalderia, anche a me stessa. Così ho pensato, ok, forse vuole solo essere amico?”. Gli sms successivi l’hanno dissuasa dall’idea.

E’ stato all’appuntamento successivo, una cena a La Société, a Saint-Germain, che la Vodianova si è innamorata di lui. Hanno scoperto che affittavano case estive a 10 minuti l’una dall’altra a Ibiza. La Vodianova non aveva presentato i suoi figli a nessuno dal suo divorzio, e anche se le cose tra loro stavano appena decollando, invitò Arnault a fare un salto. “Non c’erano solo i bambini”, ricorda Arnault, “ma anche i suoi nonni, sua madre e una coppia che si occupava dei bambini. A un certo punto, la donna della coppia ha avuto un attacco di panico, e abbiamo dovuto chiamare un’ambulanza. Quindi sapevo a cosa stavo andando incontro. Molto rapidamente dopo, andavo quasi ogni fine settimana in Inghilterra, dove lei viveva. Le ho detto: ‘Vieni a Parigi, voglio che viviamo insieme’. Lei disse: ‘Ti rendi conto che non sono solo io, vero? Ma ci ha pensato, ha negoziato un po’ con il suo ex-marito, che vive in Uruguay, e così è stato”. Quell’autunno, i bambini hanno iniziato a frequentare una scuola internazionale a Parigi. “Le ho detto che volevo avere dei figli con lei”, dice Arnault. Non ci volle molto, anche se la Vodianova esitò all’inizio. “Voglio dire, avevo già tre splendidi bambini”, ricorda. “Forse all’inizio lo facevo più per lui che per me stessa, ma, allo stesso tempo, quando sei innamorata di un uomo, vuoi riprodurlo il più possibile”. Maxim è arrivato due anni dopo, e due anni dopo è nato Roman.

“Passare da zero a cinque figli in due anni e mezzo è la cosa più bella del mondo”, dice Arnault. “Non solo avere i nostri, ma anche i suoi figli. Natalia è molto più matura come madre di quando ha avuto i suoi primi figli. Ed è un po’ egoista, ma i più grandi sono di grande aiuto con i piccoli!” Più o meno nello stesso periodo in cui è arrivata la sua nuova famiglia, Arnault ha assunto il ruolo di CEO del marchio di abbigliamento maschile Berluti e, sei mesi prima della nascita di Maxim, ha assunto la carica di presidente dell’azienda italiana di cashmere Loro Piana. I cambiamenti domestici e professionali si sono sostenuti a vicenda, dice, rendendolo un miglior comunicatore.

Quelli di noi con una lunga memoria di moda potrebbero ancora trovare difficile conciliare la Vodianova diciassettenne, la cui sensualità era così smolderingly nymphet-like che era quasi preoccupante, con la donna di 35 anni che è oggi. Ma anche ora, nelle foto la Vodianova può ancora indugiare in quello stesso spazio indeterminato tra la fanciullezza e la femminilità. Quando il fotografo Patrick Demarchelier stava preparando uno scatto con la Vodianova e i suoi figli per questa storia, lei ordinò autorevolmente, in russo, che la sua nidiata si calmasse. Un secondo dopo, ha sorriso e ha alzato la testa verso Demarchelier, stabilendo un contatto visivo limpido con la macchina fotografica, lanciando il suo incantesimo.

La ben nota storia della Vodianova, che lei non ha nascosto né romanticizzato, rende l’intricata innocenza che porta in un film particolarmente avvincente. Cresciuta da una madre single, è cresciuta povera nell’allora città sovietica di Gorky, ora Nizhny Novgorod, prendendosi cura della sorella minore disabile, Oksana, che soffre di paralisi cerebrale, e vendendo frutta con sua madre a 11 anni. Sua nonna, un’operaia in pensione che amava le “nuotate dell’orso polare” nelle acque ghiacciate, le ha dato una misura di stabilità e comfort – così come un senso dello stile. “Aveva dei capelli rossi che metteva in uno chignon degli anni ’40 e portava il rossetto rosso ogni mattina”, ricorda la Vodianova. A 17 anni, Vodianova fu scoperta – “Se non fossi diventata una modella probabilmente sarei finita a vivere per strada”, dice – e andò a Parigi, dove crebbe così precipitosamente che si guadagnò il soprannome di Supernova. A 19 anni, già star delle passerelle e delle copertine e appena sposata con Portman, ha dato alla luce Lucas, inducendo gli addetti ai lavori della moda a chiedersi se, data l’immensa ricchezza della famiglia di immobiliaristi del marito, potesse andare in pensione.

La risposta è arrivata sei settimane dopo la nascita della Vodianova, quando ha aperto la sfilata di Yves Saint Laurent. “Non ero ancora stata occidentalizzata quando mi sono innamorata perdutamente e sono rimasta incinta”, ricorda. “Da dove vengo io, era normale avere un bambino a 19 anni. Forse la maggior parte delle ragazze occidentali cresciute con una famiglia forte per loro direbbero: ‘Sei molto preziosa, sei sicura di questo ragazzo? Nessuno mi ha detto che ero preziosa in quel senso, quindi l’amore, per me, era quella cosa preziosa. Aveva completamente senso per me. Consiglierei la stessa cosa a mia figlia oggi? Assolutamente no”. Anche ora, nonostante tutti i suoi successi professionali e personali, rimane “vigile”, dice. “Non mi sento mai sicura. Sono sempre preparata al peggio!”

La famiglia di Vodianova può non essere stata in grado di darle molto materialmente, ma certamente le hanno dato un senso di scopo. La sua famosa e forte etica del lavoro rimane inalterata, anche se le sue priorità sono cambiate. Dedica circa un mese all’anno al lavoro editoriale e all’adempimento dei contratti per Calvin Klein e Guerlain. Oltre a questo, trascorre le sue giornate – fino alle 4 del pomeriggio, quando i bambini tornano a casa – presso la sede parigina della Naked Heart Foundation, che si trova in un enorme edificio moderno a pochi isolati dal suo appartamento. (Sebbene la fondazione, che la Vodianova ha iniziato nel 2004, organizzi due serate di gala glamour ogni anno, il Love Ball e il Fabulous Fund Fair, e partecipi a molti altri eventi annuali di arte e moda, in ufficio il suo look è senza trucco, jeans sdruciti e stivali da combattimento Louis Vuitton. Sua nonna, che ancora le dà consigli di bellezza, probabilmente non approverebbe.

Naked Heart è nata dopo che un assedio a una scuola elementare di Beslan, nell’Ossezia del Nord, da parte dei separatisti ceceni nel 2004 ha spinto la Vodianova a fare qualcosa per il suo paese. La sua idea era quella di costruire parchi giochi in zone difficili della Russia, adattati per bambini con bisogni speciali come sua sorella. Vodianova spiega che c’è una grave mancanza di supporto istituzionale e sociale in Russia, che porta molte famiglie a mettere i bambini con autismo, sindrome di Down o paralisi cerebrale negli orfanotrofi statali. “Mia madre ha tenuto Oksana in famiglia, che era un’eccezione, e ho visto quanto è stato difficile per lei crescerla”, dice. Ad oggi, Naked Heart ha costruito 177 parchi giochi in Russia, Regno Unito e Perù, con almeno altri 17 approvati per il 2017.

Otto anni dopo la nascita di Naked Heart, “stavamo costruendo il più possibile in Russia e volevamo una sfida più grande”, dice Vodianova. Riunendo un gruppo di esperti, la fondazione ha progettato un modello di centro di sostegno familiare per persone con bisogni speciali, che ha aperto a Nizhny Novgorod nel 2011, e che Oksana frequenta. Successivamente, Naked Heart ha sviluppato un programma mobile di formazione degli insegnanti per i bambini con autismo, con particolare attenzione all’intervento precoce, che ora è attivo in 10 scuole e 24 asili in Russia. Dal 2012, la fondazione organizza una tavola rotonda annuale sull’educazione in Russia, e fa donazioni ad altre ONG con missioni complementari. Nel 2015, la Vodianova è diventata membro del consiglio di amministrazione degli Special Olympics, e non è timida nell’usare la sua fama per cercare di cambiare la conversazione a livello culturale. Quando la pop star russa Dima Bilan le ha chiesto di apparire in uno dei suoi video, ha accettato a condizione che lui le lasciasse scrivere la sceneggiatura. “Ne Molci”, che si traduce in “Non tacere”, è una storia di Cenerentola su una donna sicura di non trovare l’amore a causa della sindrome di Down di sua figlia. Il video, in cui la Vodianova fa un’apparizione, ha avuto più di 7 milioni di visualizzazioni su YouTube.

L’attuale ossessione della Vodianova è Elbi, l’app di micro-regalazione del social network che ha sviluppato due anni fa con il suo consulente per i media, Timon Afinsky, che è attualmente in beta e sarà rilanciata dopo i test. Elbi incoraggia gli utenti a condividere opere d’arte e foto originali per inviare messaggi di sostegno ai bambini in difficoltà; ogni volta che agli altri utenti piace il tuo contenuto, donano $1 – l’importo massimo consentito – alla carità collegata. “Vogliamo rendere la donazione facile, qualcosa che puoi fare seduto all’aeroporto, senza un secondo pensiero”, dice Vodianova. Ha già partecipato a diverse conferenze filantropiche internazionali, e ha intenzione di aumentare le sue apparizioni. (Ha appena firmato con l’agenzia Kruger Cowne, che rappresenta anche Sir Bob Geldof, l’arcivescovo Desmond Tutu e Elle Macpherson, per aiutarla a “prendere decisioni più istruite” su come avere un impatto maggiore). Come oratore pubblico, Vodianova è sentita ed enfatica. In futuro, è più probabile che la vedremo camminare su un palco indossando un microfono in cuffia piuttosto che camminare sulla passerella. In ogni caso, sarà estremamente difficile non darle tutta la nostra attenzione.

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