Il 13 ottobre 1972, il volo 571 dell’aeronautica uruguaiana lasciò la città di Mendoza, Argentina, portando il club di rugby degli Old Christians di Montevideo, Uruguay, ad una partita programmata a Santiago, Cile. Per arrivarci, l’aereo avrebbe dovuto sorvolare le cime innevate delle Ande. E c’erano già segni che il volo non sarebbe stato facile. Il pilota aveva già fatto decine di voli sulle Ande. Ma il suo copilota, che stava addestrando e che avrebbe effettivamente controllato l’aereo, no. Le condizioni meteorologiche sulle montagne avevano bloccato a terra l’aereo poco dopo aver lasciato Montevideo il giorno prima. E quando l’aereo ha attraversato le montagne, è stato circondato da dense nuvole di nebbia.

Con una visibilità vicina allo zero, il pilota ha dovuto fare affidamento sui suoi strumenti per avere un’idea di dove si trovava. A metà pomeriggio, l’aereo comunicò via radio ai controllori di volo di Santiago che era quasi arrivato alla città di Curicó e che stava per scendere a Santiago. Basandosi sul rapporto del pilota sulla sua posizione, la torre concesse il permesso di atterrare. In realtà, l’aereo non era affatto vicino a Santiago. Il pilota aveva letto male i suoi strumenti. Invece di scendere verso l’aeroporto come pensava, era in rotta di collisione con un crinale di montagna.

Quando l’aereo si avvicinò al crinale, un’improvvisa folata di vento fece cadere l’aereo in una temporanea caduta libera di diverse centinaia di metri. La caduta libera li portò fuori dalle nuvole, e per la prima volta, i piloti potevano vedere ciò che era di fronte a loro. Sfortunatamente, tutto ciò che si trovava davanti all’aereo era una solida parete di roccia. Il pilota ha immediatamente tirato su e ha spinto l’acceleratore verso il basso. Il naso dell’aereo si alzò all’ultimo momento, permettendo ai piloti di evitare la cresta. Ma l’improvvisa manovra fece perdere potenza al motore, e l’aereo si schiantò contro il crinale.

Lo schianto strappò l’ala destra e squarciò la fusoliera a metà. Cinque persone sono state perse con la sezione di coda dell’aereo mentre cadeva giù dal lato della montagna. La parte anteriore è precipitata lungo il pendio opposto. Poi, l’ala sinistra fu strappata via. L’elica dell’ala si staccò immediatamente, tagliando parte della fusoliera. Altre due persone sono state risucchiate attraverso il buco nella parte posteriore della fusoliera, mentre la parte anteriore dell’aereo scivolava giù per la montagna come una slitta.

La fusoliera ha sbandato lungo il pendio per più di 2.000 piedi prima di scontrarsi con un cumulo di neve. La forza dell’impatto ha fatto crollare la cabina di pilotaggio come una lattina, uccidendo uno dei piloti. Diversi sedili sono stati strappati dal posto e sono volati verso la parte anteriore dell’aereo con i passeggeri ancora legati dalle loro cinture di sicurezza, uccidendone diversi altri. Dei 45 passeggeri partiti da Montevideo, solo 33 erano ancora vivi dopo lo schianto. Molti erano gravemente feriti. Gli altri erano ora intrappolati a migliaia di metri sulle Ande. Erano vivi, almeno. Ma per quanto tempo?

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