Questo venerdì nero, gli amanti della birra si metteranno ancora una volta in fila a temperature gelide per l’uscita annuale della Bourbon County Stout di Goose Island. Negli ultimi 15 anni, il clamore e l’eccitazione intorno a queste iconiche stout invecchiate in botte di bourbon hanno contribuito a stimolare tutto ciò che la birra artigianale americana è oggi. Ecco tutto quello che dovete sapere.

Nel 1992, Greg Hall era impaziente. Il mastro birraio di Goose Island era seduto a cena da LaSalle’s a South Bend, Indiana, con i rappresentanti dell’industria dei sigari, del bourbon e della birra, ascoltando un omone con un pesante accento del Kentucky che parlava in modo poetico della magia del liquido che scorre nelle botti di rovere carbonizzato. Hall si è sciolto. Era così.

Alla vigilia della produzione della millesima partita di birra di Goose Island, Hall voleva fare qualcosa di speciale. Due anni prima, il suo contemporaneo e amichevole rivale birraio Larry Bell della Bell’s Brewery aveva fatto questa Bell’s Batch 1000 Ale – una strong ale da far girare la testa, difficile da ottenere – e lui voleva fare il suo giro per celebrare il suo millesimo lotto. Fu a quella cena che Hall decise che la sua birra bomba sarebbe stata una bourbon barrel-aged stout. L’unico problema era che non esisteva ancora. Non proprio, comunque.

L’uomo con la cadenza del Kentucky era Booker Noe, Kentucky Bourbon Hall of Famer, poi master distiller della Jim Beam Distillery e nipote della Jim Beam, e la birra, che chiamò Bourbon County Stout, cambiò la birra per sempre.

Le prime Bourbon County stout non erano come le Bourbon Country stout di oggi, salvo le basi – sono ricche, scure stout con note dolci di cioccolato e un pizzico di morso di bourbon. Nel 1995, Hall ha deciso di iscrivere le prime versioni al Great American Beer Festival (GABF). La birra artigianale americana era ancora nella sua infanzia, e i nuovi stili non erano accettati così facilmente (le IPA vaporose di oggi non avrebbero mai visto la luce del giorno allora). A metà degli anni ’90, la pratica birraria standard era replicare e attenersi alla tradizione degli stili europei del vecchio mondo.

Perché la Bourbon County Brand Stout (BCBS) non rientrava in nessuna categoria di stile, fu squalificata dai giudici. Ma sono successe due cose che hanno convinto Hall di essere sulla strada giusta. In primo luogo, c’erano orde di altri birrai in fila per la BCBS e Goose Island ne ha versato ogni goccia. Come Hall ricorda, il feedback positivo dei birrai al GABF era immenso. Birrai come Garret Oliver della Brooklyn Brewery, John Harris della Ecliptic Brewing (Harris era con Full Sail all’epoca) e altri lo convinsero che la Bourbon County era davvero “speciale”.

(Vale la pena notare che, mentre Hall può essere accreditato con la proliferazione della stout in botte di bourbon, è stato Jim Koch della Sam Adams che per primo ha messo la birra scura in una botte di liquore negli Stati Uniti. La birra si chiamava Triple Bock, e c’è circa l’uno per cento della roba OG nelle Utopie di Sam Adams. Nel suo libro di memorie del 2016 Quench Your Own Thirst, Koch ricorda di aver avuto l’idea per la sua prima birra invecchiata in botte guardando le fioriere fatte con botti di bourbon tagliate a metà.)

E nonostante sia stata squalificata ai fini della competizione, la BCBS ha comunque ricevuto una menzione d’onore dai giudici. “In retrospettiva, è stato piuttosto coraggioso da parte del festival iniziare a onorare l’innovazione negli anni futuri”, ha detto Hall. “Il riconoscimento di nuovi stili al GABF ha portato a una fioritura di innovazione nella birra artigianale.”

Dopo quel GABF del 1995, altri birrai americani – in particolare quelli del Midwest – hanno preso nota. Founders Brewing Co. ha fatto debuttare la Kentucky Bourbon Stout per la prima volta alla spina nel 2002. Due anni dopo, la stout ad alto contenuto di alcol invecchiata in botte di bourbon sarebbe diventata la birra numero due al mondo su Beer Advocate. Nel 2004, la 3 Floyds di Munster, Indiana, ha rilasciato Dark Lord, una birra imperiale in stile russo prodotta con chicchi di vaniglia messicani, zucchero indiano e caffè, con grande successo. Il birrificio l’ha rilasciata in quello che ha chiamato “Dark Lord Day” nel 2005 (un evento che ha reso l’attesa in linea per il rilascio di una birra e la festa della birra di un solo giorno sono diventati norme).

“Un’intera giornata che ruota intorno a una birra rara”, ha detto l’autore e scrittore di alcolici Aaron Goldfarb. “Questo ha portato a tonnellate di imitatori con i loro propri “giorni”. Alla fine, ogni nuova birra rilasciata è diventata apparentemente una scusa per la gente per riunirsi, bere tutto il giorno e festeggiare.”

Si deve notare che, a questo punto, Goose Island non aveva ancora imbottigliato BCBS per la vendita al pubblico. Dopo dozzine di iterazioni, solo nel 2005 è stata confezionata e venduta per la prima volta fuori dal loro birrificio di Fulton Street.

Ma la tecnica ha continuato a diffondersi. Matt Brynildson, che aveva lavorato alla Goose Island ed era stato testimone dei suoi esperimenti di barrel-aging, si trasferì alla Firestone Walker nel 2001 e ampliò frettolosamente il programma di barrel esistente.

“A quel punto ero solo un osservatore del programma”, dice Brynildson. “Detto questo, sono stato in grado di assaggiare la birra in diverse fasi dall’inossidabile attraverso il processo di invecchiamento in botte e più tardi mentre si sviluppava in confezione. Mi ha dato alcune idee che sono rimaste con me e ho formato alcune opinioni iniziali su ciò che credevo avrebbe funzionato per noi una volta che ci siamo imbarcati nel nostro programma.”

Hanno iniziato ad invecchiare in botti di liquore in previsione del decimo anniversario di Firestone per il rilascio dell’Anniversary “X” nel 2006. Brynildson, come quasi tutti i birrai che invecchiano la birra in quercia, vede queste botti di bourbon usate semplicemente come un altro ingrediente a loro disposizione.

“I sapori che si sviluppano in una botte di bourbon durante il lungo processo di selezione del legno, costruzione e carbonizzazione della botte combinata con l’ancora più lungo processo di invecchiamento a spirito crea un mezzo perfetto per lo sviluppo dei sapori nella birra. Questi sapori si accoppiano perfettamente e senza sforzo con le stout ben fatte. È una partita fatta in cielo”, ha detto Brynildson.

Sono passati anni da quando Goose Island, Sam Adams, Firestone Walker e gli altri hanno reso cool la birra con invecchiamento in botte di bourbon. Così tanti anni che è diventata non cool, e ora è di nuovo cool. L’attuale mastro birraio di Goose Island non pensa che andranno via presto.

“Penso che ciò che li rende così attraenti è il tempo, l’attenzione e la cura che va in ogni birra invecchiata in botte”, ha detto Keith Gabbett. “La qualità che viene messa nel barile dalle distillerie è ulteriormente migliorata dalla qualità della birra che invecchiamo in quei barili.”

Ecco otto ottime opzioni per vedere di cosa si tratta.

Bourbon Barrel-Aged Stouts da provare

Three Floyds Dark Lord

ABV: 15%
Luogo della fabbrica: Munster, Indiana

Molto demoniaco in molti modi, Dark Lord è un buon esempio di ciò che le botti di bourbon possono fare per una stout. È caffè infuso, vaniglia messicana e zucchero indiano per creare un’esperienza di consumo molto speciale. Sfortunatamente, potreste avere difficoltà a trovarla.

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Goose Island Bourbon County Brand Stout

ABV: 15%
Luogo della birreria: Chicago, Illinois

La varietà 2019 di Bourbon County Brand Stout è invecchiata in un mix di botti usate di Heaven Hill, Buffalo Trace e Wild Turkey. Dopo tutti questi anni, continua ad essere un’espressione impressionante dello stile – se non proprio la sua epitome. La ricca sensazione in bocca aumenta di due volte più lo si beve e comincia ad avere il sapore di un doppio fudge brownie. Dovreste essere in grado di trovarlo in tutti i mercati prima o poi quest’anno.

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Brooklyn Brewery Black Ops

ABV: 12,4%
Posizione del birrificio: Brooklyn, New York

Questa è invecchiata in botti di Four Roses Small Batch Bourbon e poi rifermentata con lievito di Champagne, rendendola qualcosa di completamente diverso. Il lievito di Champagne porta in tavola un sapore molto più soffice ed è sostenuto da note di cioccolato e caffè e un accenno di quercia simile alla vaniglia. Se vivete nel nord-est, questo dovrebbe essere uno di quelli su cui siete in grado di mettere le mani.

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Revolution Brewing Deth’s Tar

ABV: 14,8%
Luogo della birreria: Chicago, Illinois

Revolution Brewing è un altro birrificio del Midwest abile nei modi delle stout invecchiate in quercia. L’uso di malti speciali inglesi insieme all’avena fioccata e maltata dà a questa birra un sapore morbido e soffice. Combinato con il fatto che è disponibile in lattine da 12 once, questo può essere un subdolo doozy al cioccolato. Gli abitanti del Midwest dovrebbero trovarlo facilmente disponibile.

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Kane Brewing Co. A Night to End All Dawns

ABV: 12.4%
Luogo della birreria: Ocean, New Jersey

Kane Brewing Co. è un’eccellenza del Garden State e ha un programma di botti eccezionale. A Night to End All Dawns è la vincitrice di una medaglia d’oro 2014 e una medaglia d’argento 2018 al GABF e una medaglia d’oro 2016 alla World Beer Cup. Mettere le mani su questa sarà difficile, ma se sei nella zona del New Jersey quando rilasciano la birra, vale la pena cercarla.

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Firestone Walker Parabola

ABV: 12,7%
Luogo di produzione: Paso Robles, California

Parabola è costantemente una delle migliori birre del mondo. La delicatezza che porta al palato al 12,7% non è seconda a nessuno. Grazie a un processo di maturazione di un anno in botti Heaven Hill, offre potenti note di vaniglia bourbon. Mentre è prodotta in una capacità limitata, grazie all’impronta nazionale di Firestone Walker probabilmente potrete trovare questa quando viene rilasciata ogni anno.

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Toppling Goliath Kentucky Brunch Brand Stout

ABV: 13%
Luogo della birreria: Decorah, Iowa

Probabilmente una delle birre più difficili da trovare in questa lista, la Kentucky Brunch Brand Stout di Toppling Goliath, con sede in Iowa, è attualmente al primo posto nel mondo su Beer Advocate per le American Imperial Stout. È prodotta con caffè per un calcio in più ed è descritta dal birrificio come “Chocolate chip pancakes inzuppato con sciroppo d’acero servito con espresso e un colpo di bourbon, tutto in un sorso”. Bisogna partecipare a una lotteria per avere anche solo la possibilità di acquistare un biglietto per il rilascio per comprare una bottiglia di KBBS. È possibile trovare le bottiglie online, ma certamente dovrete pagare un bel po’ di soldi.

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Osservazione fondamentale della logica della bottiglia

ABV: 13,55%
Luogo della birreria: Anaheim, California

Bottle Logic è uno dei birrifici più recenti di questa lista, ma si è già affermato come uno dei principali attori nello stile delle bourbon barrel stout. Fundamental Observation è stata invecchiata in quattro diversi tipi di botti di bourbon e miscelata con bacche di vaniglia del Madagascar. La birra ultra-cremosa è attualmente al sesto posto nel mondo su Beer Advocate per l’American Imperial Stout ed è un po’ difficile da trovare se non si vive nel sud della California.

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