L’ultima volta che hai visitato il tuo medico, ti ha chiesto se ti sentivi solo? Il tuo medico ti ha chiesto quante amicizie hai o quanti gruppi comunitari frequenti?

C’è una crescente quantità di ricerche che dimostrano che la solitudine e l’isolamento prolungati sono dannosi per la salute e possono persino accorciare la vita delle persone. Un esempio è un’analisi di circa 70 studi condotti tra il 1980 e il 2014 che esamina la solitudine e l’isolamento sociale come fattori di rischio per la mortalità. Ha trovato un 26% di aumento della probabilità di morte per la solitudine riportata, un 29% per l’isolamento sociale e un 32% per vivere da soli.

Nel rapporto di quella ricerca, l’autore, Julianne Holt-Lunstad, psicologo e professore alla Brigham Young University, ha avvertito che la solitudine potrebbe raggiungere proporzioni epidemiche entro il 2030.

La prevalenza della solitudine e dell’isolamento potrebbe essere già abbastanza diffusa; uno studio AARP del 2018 ha rilevato che un terzo delle persone con più di 45 anni ha sperimentato la solitudine.

Secondo il National Institute for Health Care Management (NIHCM), la solitudine aumenta il rischio di morte prematura tanto quanto il fumo o l’obesità. Si stima che 6,7 miliardi di dollari di spesa federale annuale siano attribuibili all’isolamento sociale tra gli anziani, dice il NIHCM.

Questo fenomeno non è limitato agli Stati Uniti. Molti studi includono altri paesi, e l’Organizzazione Mondiale della Sanità riconosce l’importanza delle connessioni sociali. I ricercatori si preoccupano che stiamo affrontando un’epidemia di solitudine, che può avere gravi effetti sulla salute.

Mentre la ricerca rivela che forti legami sociali sono protettivi per la salute, gli esperti avvertono che non dovremmo confondere la sensazione di solitudine con l’isolamento sociale.

Come spiega Louise Hawkley, psicologa e ricercatrice senior all’Università di Chicago, l’isolamento sociale è una misura oggettiva e quantitativa. Si può determinare quanti amici hanno le persone e quanto spesso interagiscono con loro, così come se le persone partecipano a impegni civili, fanno volontariato, hanno affiliazioni religiose e altri aspetti della loro vita sociale.

D’altra parte, la solitudine è più soggettiva. Qualcuno può essere circondato da persone ma sentirsi piuttosto solo perché non si sente parte del gruppo o non ha relazioni strette. E quando si tratta di solitudine, la qualità della relazione conta.

“A causa dell’importanza della qualità della relazione, non si può semplicemente mettere un gruppo di persone sole in una stanza e aspettarsi che facciano amicizia”, dice Hawkley.

La ricerca ha dimostrato che la solitudine può portare alla depressione, che, non trattata, può portare a gravi problemi di salute fisica, dice Hawkley.

Quando una persona sperimenta la solitudine, il livello dell’ormone dello stress “cortisolo” aumenta, che può compromettere il sistema immunitario e portare a infiammazione nel corpo. Questo può aumentare il rischio di molti problemi di salute, tra cui malattie cardiache, pressione alta, diabete e demenza, secondo la Cleveland Clinic.

Alcuni ricercatori hanno suggerito che i farmaci anti-infiammatori potrebbero aiutare. Tuttavia, la dottoressa Carla Perissinotto, una geriatra che fa ricerche sulla solitudine all’Università della California San Francisco (UCSF), sottolinea le complicazioni.

“C’è una ricerca molto buona alcuni farmaci antinfiammatori in realtà peggiorano le malattie cardiovascolari e peggiorano le malattie renali”, dice. “Il fatto è che non stai riducendo la solitudine, stai riducendo gli effetti fisiologici della solitudine. Quindi, è davvero più di prevenzione secondaria o terziaria, non di prevenzione primaria.”

Ecco un esempio di ciò che la ricerca ha trovato per quanto riguarda alcune di queste condizioni e solitudine e isolamento:

Malattia cardiovascolare: Finora, la ricerca sugli effetti della solitudine e dell’isolamento sul sistema cardiovascolare è stata tra le più solide. Secondo uno studio pubblicato nel 2015 da Nicole Valtorta, dottoranda presso l’Università di York nel Regno Unito, sentirsi soli o essere socialmente isolati è associato a un funzionamento immunitario difettoso e a una pressione sanguigna più alta.

Nella sua revisione dei dati, Valtorta ha scoperto che le scarse relazioni sociali sono state associate a un aumento del 29% delle malattie coronariche e un aumento del 32% del rischio di ictus. Inoltre, la prognosi della malattia cardiovascolare è peggiore tra le persone con scarse relazioni sociali.

Il colpo: La solitudine è stata associata a una maggiore prevalenza di ictus e a un aumento della mortalità, disabilità e scarso recupero dopo l’ictus, secondo una ricerca pubblicata nel 2015 e condotta da Trisha Petitte, assistente professore alla West Virginia University School of Nursing.

L’ictus è collegato a un aumentato rischio di depressione post-ictus, scrive Petitte. I fattori che influenzano e predicono il grado di solitudine e depressione tra i sopravvissuti all’ictus includono la presenza di solitudine e depressione prima dell’ictus, la gravità dell’ictus e se il paziente è andato in una struttura di cura o riabilitazione.

Dementia e malattia di Alzheimer: In uno studio del 2007 guidato da Robert Wilson, un professore del dipartimento di scienze neurologiche al Rush Medical College, una coorte di circa 820 adulti anziani senza demenza è stata controllata annualmente per un massimo di quattro anni. Lo studio ha scoperto che gli individui solitari avevano più del doppio delle probabilità di sviluppare la demenza rispetto a quelli che non erano solitari.

Una delle connessioni più affascinanti tra solitudine e salute è la scarsa qualità del sonno. C’è una base evolutiva per questo pensiero, che è stato aperto dal defunto ricercatore John Cacioppo, uno psicologo dell’Università di Chicago e fondatore del campo delle neuroscienze sociali.

Hawkley, autore di articoli con Cacioppo, spiega che le persone sole possono sentire l’ipervigilanza che un cacciatore primitivo potrebbe aver provato senza altri intorno per proteggersi dagli animali predatori. Hawkley dice che questa sensazione è ancora cablata nel nostro cervello e non necessariamente va via di notte.

“Invade il tuo sonno, il tuo tempo più vulnerabile”, dice Hawkley. “Come puoi dormire tranquillamente se il tuo cervello è iperallertato per una minaccia?”

Anche se le persone sole non si svegliano al punto di coscienza, non stanno ottenendo abbastanza sonno ristoratore. E questo, a sua volta, può contribuire significativamente alla cattiva salute, aggiunge Hawkley.

Molti ricercatori e organizzazioni sono abbastanza allarmati circa gli effetti sulla salute della solitudine e dell’isolamento per chiedere più attenzione e studio in questo campo. Molte domande rimangono senza risposta – soprattutto in termini di come affrontare questo problema.

Perissinotto, alla UCSF, passa molto tempo a pensare alla solitudine perché la vede nella sua pratica.

“Ci concentriamo così tanto sui fattori di rischio tradizionali. ‘Fumi? Sei in sovrappeso? Ma non chiediamo della solitudine e dell’isolamento, che hanno enormi effetti sulla salute. Quindi, parte di esso è fare le domande giuste,” dice.

Perissinotto è anche interessato in antropologia – lei ha una laurea in esso – e si chiede le cause della solitudine e isolamento negli Stati Uniti.

“Come antropologa e geriatra, sono molto interessata a capire, perché vediamo così tanta solitudine e isolamento?” si chiede.

“E perché è che i nostri anziani non si sentono valorizzati?” continua. “Perché le soluzioni che proponiamo non sono realmente mirate alla connessione umana e a ciò che ci lega gli uni agli altri, e a come formiamo le società? Questo è più interessante per me ed è dove penso che abbiamo bisogno di un sacco di lavoro – ma questo è molto più difficile.”