La maggior parte delle 12 maggiori compagnie aeree statunitensi in funzione dal 2001 usa una rete hub-and-spoke per instradare il loro traffico aereo. Le parole “hub” e “spoke” creano un’immagine piuttosto vivida di come funziona questo sistema. Un hub è un aeroporto centrale che i voli sono instradati attraverso, e i raggi sono le rotte che gli aerei prendono fuori dall’aeroporto hub. La maggior parte delle grandi compagnie aeree hanno più hub. Sostengono che gli hub permettono loro di offrire più voli per i passeggeri.

Il sistema hub-and-spoke è diventato la norma per la maggior parte delle grandi compagnie aeree dopo che il governo federale degli Stati Uniti ha deregolamentato le compagnie aeree nel 1978. Con il sistema a rotta diretta, o punto a punto, usato prima della deregolamentazione, le compagnie aeree erano costrette dal governo federale a volare direttamente tra due piccoli mercati. Questo portava a molti voli che erano abitualmente mezzi vuoti, il che faceva perdere soldi alle compagnie aeree. Oggi, la maggior parte delle compagnie aeree hanno almeno un aeroporto centrale che i loro voli devono attraversare. Da quell’hub, i voli spoke portano i passeggeri verso destinazioni selezionate.

Un buon esempio di un sistema hub-and-spoke è quello della Delta Airlines, che ha il suo hub all’aeroporto internazionale di Hartsfield Atlanta. Diciamo che sei a Charleston, SC, e vuoi andare a Memphis, TN. Probabilmente non c’è molta domanda per un volo da Charleston a Memphis, quindi la compagnia aerea ti fa volare da Charleston ad Atlanta, e poi da Atlanta a Memphis tramite un volo di collegamento.

Lo scopo del sistema hub-and-spoke è quello di far risparmiare soldi alle compagnie aeree e dare ai passeggeri migliori rotte verso le destinazioni. Gli aerei sono il bene più prezioso di una compagnia aerea, e ogni volo ha determinati costi fissi. Ogni posto sull’aereo rappresenta una parte del costo totale del volo. Per ogni posto occupato da un passeggero, una compagnia aerea abbassa il suo prezzo di pareggio, che è il prezzo del posto a cui una compagnia aerea smette di perdere soldi e comincia a mostrare un profitto sul volo.

Non tutte le compagnie aeree usano l’approccio hub-and-spoke. Per esempio, Southwest Airlines è una delle eccezioni al sistema di rete hub-and-spoke. Utilizza il vecchio sistema point-to-point, trasportando persone su brevi distanze con pochi voli di collegamento. Tuttavia, Southwest offre pochissimi voli non-stop su rotte più lunghe. Alla fine del 2000, Southwest serviva circa 306 coppie di città di sola andata e senza scalo. Il suo sistema point-to-point fornisce una rotta più diretta di quella che può offrire una compagnia aerea hub-and-spoke.