È tempo di un altro episodio di Get Rich Slowly Theater, ragazzi e ragazze! Questa settimana, ci godremo un video di YouTube di trenta minuti che esplora come funziona l’economia. Pensatelo come Economia 101, ma invece di un semestre trascorso seduti in un’aula, otterrete tutte le informazioni nel tempo necessario per guardare un episodio di Big Bang Theory.

Ecco il video:

Questa presentazione animata, scritta e narrata dall’investitore miliardario Ray Dalio, scompone concetti economici come credito, deficit e tassi di interesse, permettendo agli spettatori di imparare le forze trainanti di base dietro l’economia, come funzionano le politiche economiche, e perché si verificano i cicli economici.

In sostanza, dice Dalio, i cicli economici sono una combinazione di crescita della produttività, cicli di debito a breve termine, e il ciclo del debito a lungo termine. Sembra noioso, ma non lo è.

Questo è il modello che Dalio usa per vedere il mondo e fare soldi. Pensa che possa essere utile ad altre persone.

Se, come me, non sei un grande fan di guardare video, ho parafrasato la presentazione di Dalio qui sotto.

Transazioni

“L’economia funziona come una macchina semplice”, inizia Dalio. “È fatta di poche semplici parti e di un sacco di semplici transazioni che si ripetono più e più volte uno zilione di volte. Queste transazioni sono soprattutto guidate dalla natura umana, e creano tre forze principali che guidano l’economia.”

Le transazioni sono i mattoni della macchina economica. Una transazione è qualsiasi scambio di denaro per beni o servizi. (Il denaro include sia il contante che il credito). “Tutte le forze in un’economia sono guidate dalle transazioni”, dice Dalio. “Se riusciamo a capire le transazioni, possiamo capire l’intera economia.”

I mercati sono composti da tutti i compratori e venditori che fanno transazioni per la stessa cosa. Il mercato azionario è composto da tutti i compratori e venditori di azioni. Il mercato del grano è composto da tutti i compratori e venditori di grano. Il mercato della frutta è composto da tutti i compratori e venditori di frutta. E così via.

Quando si combinano tutte le transazioni in tutti i mercati, si ottiene un’economia. Quindi, l’economia degli Stati Uniti è costituita da tutte le transazioni in tutti i mercati degli Stati Uniti.

Fin qui è semplice, vero?

Il più grande acquirente e venditore nell’economia è il governo, che è composto da due parti: il governo centrale (che raccoglie le tasse e spende denaro) e la banca centrale (che controlla la quantità di denaro e credito nell’economia fissando i tassi di interesse e stampando nuova moneta).

Dalio dice che il credito è la parte più importante dell’economia perché è la componente più grande e più volatile. “Il credito può aiutare sia i prestatori che i mutuatari a ottenere ciò che vogliono”, dice. “Perché il credito è così importante? Perché quando un mutuatario riceve credito, è in grado di aumentare la sua spesa. E ricordate, la spesa guida l’economia.”

Spiega: “Questo perché la spesa di una persona è il reddito di un’altra persona”

Dalio fa notare che la spesa di una persona è il reddito di un’altra persona. Quando si spende un dollaro, quel dollaro diventa reddito per qualcun altro. E ogni dollaro che guadagnate è stato speso da qualcun altro. L’economia è fatta di un ciclo interconnesso senza fine di transazioni in cui una persona spende denaro che diventa reddito per qualcun altro.

Cicli

Quindi, le transazioni sono le particelle atomiche dell’economia elementare. In ogni transazione, l’acquirente dà denaro al venditore in base a quanto valuta ciò che il venditore ha prodotto. “Quanto ricevi dipende da quanto produci”, dice Dalio. “Coloro che sono inventivi e laboriosi aumentano più velocemente la loro produttività e il loro tenore di vita”. La produttività conta di più nel lungo periodo – ma il credito conta di più nel breve periodo.

La crescita della produttività tende ad essere lineare. Man mano che invecchiamo, diventiamo più produttivi. E man mano che l’economia nel suo complesso invecchia, diventa anche più produttiva. È l’uso del credito che porta ai cicli economici. Il debito ci permette di consumare più di quanto produciamo quando lo acquistiamo, ma ci costringe a consumare meno di quanto produciamo quando lo ripaghiamo. Quando usiamo il credito, stiamo prendendo in prestito da noi stessi futuri.

E qui Dalio fa un punto interessante. Dice che nella nostra economia, le oscillazioni del debito si verificano in due cicli principali. Il ciclo più breve dura dai cinque agli otto anni (che riecheggia la metafora di William Cowie delle quattro stagioni dell’economia americana), e il ciclo più lungo dura dai 75 ai 100 anni.

Questi cicli non sono dovuti a leggi o regolamenti. Sono dovuti alla natura umana. Si verificano perché noi come individui (o come economia più grande) usiamo il credito.

“Il credito non è necessariamente cattivo”, sottolinea Dalio. “È male quando finanzia un consumo eccessivo che non può essere ripagato. Tuttavia, è buono quando alloca efficientemente le risorse e produce reddito in modo da poter ripagare il debito”. Dalio usa l’esempio di un contadino che compra un trattore per diventare più produttivo. In questo caso, il credito è buono. Ma se si prende in prestito del denaro, per esempio, per comprare un nuovo televisore, quel televisore non fa nulla per aiutarvi a diventare più produttivi. In questo caso, il credito è cattivo.

La linea di fondo: Il prestito crea dei cicli.

Il ciclo del debito a breve termine

Quando l’attività economica aumenta – quando le persone e le imprese prendono in prestito e si prestano denaro a vicenda – c’è una crescita economica, un’espansione. Questa è la prima fase del ciclo del debito a breve termine. Quando la spesa aumenta, aumentano anche i prezzi. Quando la spesa e il reddito crescono più velocemente della produzione di beni, i prezzi aumentano. Questo si chiama inflazione.

Pensiamo spesso all’inflazione come ad un male, ma in realtà è un riflesso di una maggiore produttività e di un più facile accesso al denaro. Tuttavia, troppa inflazione è un problema. Così, quando l’inflazione diventa troppo alta, la banca centrale interviene e alza i tassi di interesse, il che rende più costoso prendere in prestito il denaro. Questo fa sì che la spesa rallenti. E poiché la spesa di una persona è il reddito di un’altra persona, questa diminuzione della spesa porta a redditi più bassi. E così via. Quando la gente spende meno, i prezzi scendono. Questo si chiama deflazione.

Quando l’attività economica rallenta, abbiamo una recessione. Se la recessione diventa troppo grave, la banca centrale abbassa i tassi d’interesse per aumentare i prestiti e stimolare l’attività economica. Questo porta ad un’altra espansione.

“Quando il credito è facilmente disponibile, c’è un’espansione economica”, spiega Dalio. “Quando il credito non è facilmente disponibile, c’è una recessione”. Questo ciclo del debito a breve termine, che è controllato principalmente dalla banca centrale, dura tipicamente tra i cinque e gli otto anni. (Per quelli che stanno contando, l’attuale espansione è durata quasi nove anni. Io sono uno di quelli che si aspetta una recessione molto presto. Penso che possiamo già vedere l’economia balbettare un po’). Questo accade più e più volte per decenni.

Il ciclo del debito a lungo termine

Durante questo processo di alti e bassi a breve termine, l’economia sta effettivamente crescendo. Il fondo di ogni ciclo è più alto di quello precedente. Nel lungo periodo, i prestiti e il debito stanno aumentando, il che alimenta una graduale espansione generale dell’economia. Ma mentre i debiti crescono, i redditi crescono quasi altrettanto velocemente per compensarli. “Finché i redditi continuano a crescere”, dice Dalio, “l’onere del debito rimane gestibile.”

Quando l’economia cresce, i valori dei beni salgono alle stelle. I prezzi delle case salgono alle stelle, il che porta le persone a prendere in prestito enormi quantità di denaro. Ma non sono solo le case. Anche altri beni acquistano valore, il che porta la gente a prendere in prestito denaro per acquistarli, il che fa salire ancora di più i loro prezzi. “La gente si sente ricca.”

“Ma questo ovviamente non può continuare per sempre”, nota Dalio. “E non lo fa.”

Nel corso dei decenni, il peso del debito aumenta fino a raggiungere un punto in cui supera la capacità dei redditi di tenere il passo. Questo induce la gente a spendere meno. E siccome la spesa di una persona è il reddito di un’altra persona, questo provoca un calo dei redditi, che rende le persone meno capaci di prendere in prestito denaro. Nel frattempo, i rimborsi del debito continuano ad aumentare, il che fa calare ancora di più la spesa. Questo causa la contrazione dell’economia: i prezzi scendono, il mercato azionario crolla e le tensioni sociali aumentano.

Come gli individui (e le aziende) si sentono schiacciati dalla contrazione dell’economia, corrono a vendere beni. Ma questo sta accadendo nello stesso momento in cui la spesa scende e il mercato azionario crolla. La gente si sente povera. Spendono meno e il credito scompare. Le banche non possono abbassare i tassi d’interesse per stimolare i prestiti perché i tassi d’interesse sono già a zero. Non possono scendere ulteriormente.

Come si esce da questo circolo vizioso? Dalio dice che le persone e i governi possono fare quattro cose:

• Spendere meno.
• Ridurre il debito – incluso il default.
• Ridistribuire la ricchezza (attraverso tasse e programmi sociali).
• Stampare denaro. La banca centrale può farlo letteralmente, ma gli individui devono diventare più produttivi.

“Questi quattro modi sono accaduti in ogni deleveraging della storia moderna”, dice Dalio.

Potreste aspettarvi che la diminuzione della spesa aiuti a diminuire il peso del debito, ma non è quello che accade realmente. Poiché la spesa di una persona è il reddito di un’altra persona, i redditi scendono. Essi tendono a scendere più velocemente di quanto i debiti vengano ripagati. Come abbiamo visto, questo porta alla deflazione e alla disoccupazione. Questa grave contrazione economica è chiamata depressione.

“Una grande parte di una depressione è la gente che scopre che gran parte di ciò che pensava fosse la sua ricchezza non è realmente lì”, spiega Dalio.

Durante una depressione, i governi spendono di più per stimolare l’economia. Gli individui non possono, quindi il governo centrale interviene. Ma questo fa sì che il governo spenda più di quanto riceve attraverso le tasse. Il deficit di bilancio esplode. Per ottenere denaro, il governo si rivolge a coloro che ne hanno: i ricchi. A questo punto, le tasse sui ricchi sono generalmente aumentate per ridistribuire la ricchezza a coloro che ne hanno bisogno. Naturalmente, questo porta alla tensione tra le classi economiche. I ricchi ce l’hanno con i poveri, e i poveri ce l’hanno con i ricchi. Se la depressione dura abbastanza a lungo, queste tensioni possono diventare esplosive.

Per salvare la situazione, la banca centrale è costretta a stampare denaro. Ma mentre la deflazione arriva quando si riduce la spesa e il debito e si ridistribuisce la ricchezza, la stampa di denaro è inflazionistica e stimolante.

Il fondo di una depressione è un momento molto rischioso. C’è molto disordine e caos. I governi hanno bisogno di bilanciare sia le politiche inflazionistiche che deflazionistiche per creare quello che Dalio chiama “un bel deleveraging”.

Un bel deleveraging

“In un bel deleveraging”, dice Dalio, “i debiti diminuiscono rispetto al reddito, la crescita economica reale è positiva e l’inflazione non è un problema. Si ottiene avendo il giusto equilibrio. Il giusto equilibrio richiede un certo mix di tagli alla spesa, riduzione del debito, trasferimento di ricchezza e stampa di denaro in modo che la stabilità economica e sociale possa essere mantenuta.”

La gente spesso si preoccupa che stampare denaro possa aumentare l’inflazione, e certamente può farlo. Ma Dalio sostiene che stampare denaro va bene se compensa il calo del credito. In definitiva, è la spesa che causa l’inflazione. Quindi, stampare denaro non porterà ad un aumento dei prezzi se c’è meno credito usato nell’economia. “Un dollaro di spesa pagata con denaro ha lo stesso effetto sul prezzo di un dollaro di spesa pagata con credito.”

Per sfuggire a una depressione, è necessario stampare abbastanza denaro per portare il tasso di crescita del reddito al di sopra del tasso di interesse pagato sul debito esistente. Il problema è che è facile abusare del processo di stampa del denaro. “La chiave è evitare di stampare troppo denaro e causare un’inflazione inaccettabilmente alta”, dice Dalio. Questo è quello che è successo in Germania durante gli anni ’20.

Se le cose sono gestite bene e l’equilibrio è raggiunto, il deleveraging non è drammatico. La crescita lenta ritorna e il peso del debito scende. Questo è ciò che Dalio intende per un bel deleveraging. Tutto questo riporta all’inizio del ciclo del debito a lungo termine. Ma l’economia può impiegare fino a un decennio per riprendersi da una depressione.

Dalio ammette che l’economia è più complicata di quanto la sua presentazione di trenta minuti permetta, ma crede che questo modello dia un modello ragionevolmente buono per vedere dove siamo stati – e dove stiamo andando.

Confesso subito che non sono un esperto di economia. E mi rendo conto che ci sono molte teorie diverse su ciò che crea (e ostacola) una sana crescita economica. Tuttavia, sulla base di quello che so, la presentazione di Dalio ha senso. Dopo averla vista, sento di avere una migliore comprensione di come funziona la nostra economia.