Non importa quale marca o modello di auto, due dei criteri più comuni quando si sceglie un usato sono: il numero di proprietari precedenti e il chilometraggio del veicolo. Il registro di immatricolazione di qualsiasi auto indicherà il numero di passaggi di proprietà, ma non c’è una legislazione che richiede una registrazione della distanza totale che il veicolo ha percorso. Ogni auto, tuttavia, registra questi dati attraverso un dispositivo chiamato contachilometri (o odo in breve), che visualizza il chilometraggio nel cruscotto principale.

La lettura del contachilometri è una buona misura della vita dell’auto sulla strada, abbastanza letteralmente. Le macchine industriali usano un contatore che inizia a contare (in ore di funzionamento) una volta che l’attrezzatura è accesa, ma l’odo dell’auto inizia a registrare il chilometraggio solo quando è in movimento. La sua connessione più critica è quindi il set di pneumatici, in particolare la coppia davanti.

Ad ogni giro, il pneumatico percorre una distanza pari alla sua intera circonferenza. Supponendo che questa sia di due metri (la maggior parte delle circonferenze dei pneumatici delle autovetture sono comprese tra 2m e 2,5m, anche se la dimensione esatta dipende dalle dimensioni della ruota e del pneumatico), dopo 50 giri l’auto avrebbe percorso 100 metri o 0,1 km, e un km dopo 500 giri. Il contachilometri è progettato per contare il numero di giri fatti dal pneumatico e fornire l’informazione al guidatore in termini di chilometri.

Il contachilometri originale è un dispositivo meccanico di precisione che incorpora una serie di ingranaggi e una serie di cilindri numerati. Assomiglia all’interno di un orologio ed è azionato da un cavo coassiale (un albero flessibile) collegato al mozzo della ruota anteriore. Di solito gira alla stessa velocità del mozzo della ruota, questo cavo “alimenta” anche il tachimetro.

Il contachilometri aziona un cambio in miniatura collegato a un meccanismo che fa girare i tamburi a passi di 1 km, con i numeri “girati” e visualizzati in sequenza crescente. Ogni 10 giri, i collegamenti meccanici ruotano il tumbler adiacente di una cifra, e così via. I contachilometri più semplici mostrano fino a sei cifre, compresa una cifra decimale, il che significa che la lettura viene azzerata dopo 99.999,9 chilometri.

Poi le case automobilistiche integrarono il contachilometri con un contachilometri a quattro cifre che poteva essere azzerato manualmente, aggiunsero un’altra cifra al display del contachilometri (in modo che potesse leggere fino a 999.999.9 km) e dirottarono l’azionamento del cavo coassiale dal mozzo della ruota alla trasmissione.

Nessuno di questi miglioramenti, tuttavia, incorporava una funzione di deterrente per le frodi. Quindi, commercianti senza scrupoli e a volte anche proprietari privati potevano ancora “cronometrare il contatore”, come dice il termine. Tecnicamente, poteva essere cronometrato a qualsiasi cifra di chilometraggio. Anche guidare il veicolo in retromarcia può fare il trucco.

La maggior parte dei quadri strumenti oggi sono completamente elettronici, quindi il contachilometri a cavo non è più utilizzato. Invece, un sensore e un circuito elettronico ora fanno il lavoro. La norma della corrente è un pick-up magnetico posto in prossimità di una ruota dentata nel cambio (automatico o manuale) che induce impulsi di corrente. Il segnale viene inviato dal sensore alla ECU, che converte gli impulsi in una tensione appropriata per attivare un motore passo-passo (per un contachilometri meccanico) o un circuito stampato (per un contachilometri digitale).

L’ulteriore sviluppo della strumentazione del cruscotto ha aperto la strada a diversi display relativi alla guida, comprese le informazioni sul risparmio di carburante. Usando i segnali del contachilometri ed estraendo le misure rilevanti del motore dalla ECU, il computer di bordo può calcolare facilmente e accuratamente il consumo di carburante e inviare l’output al display LCD. Tutto questo è, che ci crediate o no, molto più semplice di quanto sembri, grazie ai microprocessori.

Rispetto ai loro equivalenti analogici, gli strumenti moderni hanno molte meno parti, sono più piccoli e leggeri, raramente funzionano male e non si usurano mai. Il contachilometri moderno è quindi più preciso e più utile dei contachilometri tradizionali, con funzioni aggiuntive come la misurazione della distanza avanti/indietro e due contachilometri parziali invece di uno.

Un ultimo punto da notare… L’algoritmo del contachilometri si basa su un diametro di pneumatico preimpostato quando converte gli impulsi in segnali e, infine, in cifre sul display del contachilometri. Quindi, combinazioni di pneumatici e ruote non standard che risultano in una “circonferenza di rotolamento” molto diversa causeranno una variazione dei dati del contachilometri rispetto alla distanza effettiva percorsa.