Non avevo intenzione di visitare Dubai.

Ma dopo aver accidentalmente cancellato il mio volo di ritorno a Lisbona da Città del Capo, il volo sostitutivo più economico mi ha portato negli Emirati Arabi Uniti, e non mi sarebbe costato nulla in più per avere 24 ore in città.

Come potevo rifiutare un’offerta del genere?

Così, con meno di un giorno di preavviso, ero improvvisamente diretto a Dubai e non avevo idea di cosa fare lì.

In qualche modo, sono riuscito a tirare fuori una delle mie soste più riuscite fino ad oggi e ho finito per stipare una quantità enorme nel mio tempo lì. Ho avuto modo di controllare il deserto in un tour vorticoso, girovagare per i souk della vecchia Dubai e guardare cose che non potevo permettermi in centro.

Ecco come fare una sosta di 24 ore a Dubai.

Primo: Colpisci la sabbia

La penisola araba è tutta sabbia, ed essendo un devoto di tutto ciò che riguarda il deserto, sapevo che non sarei stato contento del mio tempo a Dubai se non avessi trovato un modo per esplorarlo.

Per fortuna, non ero l’unica persona con questa ossessione, quindi trovare un tour non è stato un problema – ce n’erano centinaia tra cui scegliere!

Tanti da scegliere, ma solo uno che andava bene per me. Sapevo che non volevo passare l’intera giornata nel deserto, e questo escludeva qualsiasi cosa che non partisse al mattino, dato che i tour pomeridiani spesso duravano fino a sera, se non di notte. E c’era esattamente un tour che ho trovato online che non partiva alle 7 del mattino, che era quando il mio volo sarebbe atterrato. Ho optato per un tour di 3 ore con partenza alle 9.30 che aveva recensioni fantastiche, non fregava i viaggiatori solitari con un esasperante supplemento per una sola persona e mi avrebbe permesso di avere un assaggio del deserto senza occupare l’intera giornata.

Non potevo crederci quando sono arrivato e pioveva per l’unico giorno all’anno che piove a Dubai.

Come sempre, però, il deserto ne valeva più che la pena.

Mi sono unito a un gruppo di quattro americani di mezza età che erano appena arrivati a Dubai dall’India e mi hanno bombardato entusiasticamente con i racconti delle loro storie di viaggio, insistendo che io vada in India il prima possibile. Ci sto lavorando!

Avevamo solo tre ore per vedere più deserto possibile, quindi dal momento in cui siamo arrivati, eravamo sulla sabbia e correvamo da un’attività all’altra.

Dopo aver schivato i venditori che insistevano per comprare una sciarpa berbera, un paio di persone del mio tour sono saltate su ATV per correre sulla sabbia umida. C’erano circa 20 dollari in più per farlo, quindi la maggior parte delle persone ha rinunciato, me compreso. Ho fatto la mia parte di corse in quad nei miei viaggi, quindi mi sono accontentato di stare seduto a guardare.

Ho sentito un sibilo e ho distolto la mia attenzione dal deserto e l’ho rivolta al nostro autista. Stava rilasciando l’aria dai pneumatici del nostro 4×4 in preparazione per una mattinata di dune bashing.

Che, con mia sorpresa e orrore, è proprio violento come sembra. Se non soffrite di mal d’auto, vi divertirete un mondo. Se ne soffrite, prendete in anticipo una tripla dose di dramamina perché, dannazione, il vostro stomaco sentirà questa corsa.

Era come essere sulle montagne russe; è l’unico modo in cui posso descriverlo. Su e giù e intorno e intorno, e poi prendere aria e schiantarsi contro una seconda duna, prima di girare in tondo, girando e rigirando, ed è già ora di scendere?

Nonostante il mio stomaco che si agitava, mai una volta mi sono sentito in pericolo sulle dune. Il nostro autista era un tipo tosto e aveva passato tutta la sua vita a fare dune bashing nel deserto, quindi sapeva esattamente cosa stava facendo. All’andata ci aveva mostrato un video di lui che guidava un’auto sul lato destro, su due ruote. A metà del video, è uscito dal finestrino dell’auto per salire sul sedile posteriore, mentre un suo amico ha fatto il contrario e ha preso il controllo del volante.

Wow.

Proprio mentre stavo cominciando a prendere la mia borsa in preda al panico, ci siamo fermati e ho tirato un sospiro di sollievo. E poi ho sorriso. I deserti mi riempiono sempre di gioia, così sono subito saltata sulla sabbia e mi sono seduta per godermi il panorama.

L’autista ha tirato fuori un paio di tavole di sabbia per chiunque volesse cimentarsi, e una delle donne più anziane è subito svenuta a metà strada. Giuro che ho pensato che si fosse rotta il collo mentre girava selvaggiamente fuori controllo.

Avrei potuto passare tutto il pomeriggio a guardare altri 4×4 che lanciavano passeggeri sulle dune di sabbia, ma questa era un’esperienza panoramica, quindi abbiamo avuto solo venti minuti per goderci la vista.

Dopo un viaggio di ritorno alla base leggermente meno straziante, il cammello era l’unica attività rimasta nella nostra agenda del deserto. Tutti nel mio gruppo hanno scelto di non farlo, perché era più un’opportunità per scattare foto che un’esperienza, e confesso che non mi è dispiaciuto quando abbiamo deciso di tornare presto ai nostri hotel. Ho già cavalcato un cammello nel deserto del Sahara e so che sono scomodi per stare seduti per un po’ di tempo.

E questo ha concluso la mia mattinata nel deserto!

Se hai un tempo limitato a Dubai, il mio tour sembrava il modo perfetto per avere un piccolo assaggio di com’è il deserto senza risucchiare troppo del tuo prezioso tempo di viaggio. In totale, ho trascorso tre ore sulla sabbia, e per soli 47 dollari (che includevano il trasporto, un drink, dune bashing, sand boarding e un giro in cammello; l’ATV costa extra) era esattamente quello che stavo cercando.

Tempo di esplorare i souk

Di nuovo nella mia stanza, ho fatto un sonnellino veloce, ho smaltito il mio mal di mare residuo, poi ho visitato i souk della vecchia Dubai per esplorare il lato meno appariscente della città.

Il mio hotel si trovava a un isolato di distanza dai mercati e dalle moschee, il che ha reso super facile muoversi in questa parte della città.

Prima di questo viaggio, gli unici souk che ho visto sono stati a Marrakech e Muscat, e in confronto a quelli, la mia esperienza a Dubai è stata così facile! A Dubai, hai dei souk specifici per ogni articolo, che sia oro, profumi, spezie o tessuti, e quindi questi mercati ben organizzati erano tutt’altro che confusi.

Anche le molestie erano inesistenti a Dubai. A differenza del Marocco, dove gli uomini mi saltavano addosso ogni pochi secondi, i bagarini a Dubai non gridavano nemmeno. E devo dire che Dubai mi è sembrata una delle città più sicure che abbia mai visitato. Ho camminato con la mia costosa macchina fotografica a tracolla e non mi sono mai sentita in pericolo di essere derubata. Come donna sola, non sono mai stata avvicinata da nessun ragazzo e mi sono sentita completamente sicura quando camminavo da sola di notte.

Mentre tutto questo ha reso un’esperienza di shopping molto più piacevole, devo ammettere che ha anche reso un’esperienza di viaggio meno interessante. Era tutto così facile e organizzato che mi sono ritrovata a desiderare un po’ più di caos per rendere le cose un po’ più piccanti.

Parlando di spezie, il souk delle spezie è stato facilmente il mio preferito a Dubai, il che non è una grande sorpresa. Dopo essermi liberata delle mie catene da mangiatrice schizzinosa diversi anni fa, non riesco a immaginare un mondo senza spezie e mi piaceva inalare i loro profumi e pianificare in quali pasti le avrei messe. Cardamomo, cannella, cumino, curcuma, zafferano, chiodi di garofano… tutte le spezie che ti vengono in mente erano ammucchiate in alto e pronte all’acquisto.

Un altro punto forte era il souk dei profumi, che era pieno di profumi arabi, incenso e una quantità schiacciante di incenso. Ma un souk che non sarà sulla mia futura hit list? Quello dell’oro, che sembrava solo una fila di negozi di gioielli pacchiani. Questo probabilmente perché non indosso mai gioielli d’oro e dopo aver sborsato a sorpresa 400 dollari sul volo per portarmi qui, non potevo giustificare alcun acquisto in ogni caso.

Andare al Burj Khalifa per il tramonto

Se volete la migliore vista di Dubai, dovete concedervi un giro sull’edificio più alto del mondo. E dico regalarsi perché i biglietti sono tutt’altro che economici. Ho pagato 205 AED (55 USD) per controllare il 125° piano, che i recensori hanno detto essere l’opzione più conveniente. Si può pagare anche di più per andare più in alto (500 AED/135 USD!), ma sono dell’idea che una volta che sei così in alto, non fa molta differenza per la vista se sei al 125° o al 148° livello. Le persone che sono state in entrambi sono generalmente d’accordo con me.

Per quanto riguarda l’ora del giorno da visitare? Ho prenotato per le 16:30, cioè 90 minuti prima del tramonto. Un mio sogno di lunga data è quello di fotografare l’inafferrabile nebbia di Dubai al sorgere del sole, ma il mio arrivo e la mia partenza di mattina hanno reso questo impossibile, così mi sono accontentato del tramonto. Non c’era nebbia, ma non c’era nemmeno bisogno di svegliarsi alle 3 del mattino, quindi, sai, meglio.

Ora.

Sono consapevole che questo suona ridicolo, ma devi darti tanto tempo per trovare l’ingresso di At the Top, perché Dubai Mall è un labirinto esasperante e ti perderai.

I miei amici recentemente hanno provato a farsi strada fino in cima, ma hanno finito per perdere la loro fascia oraria perché non riuscivano a trovare l’ingresso. È quasi successo anche a me.

Ecco cosa succede: ti aggirerai all’interno del centro commerciale, vedrai un cartello con scritto Burj Khalifa At the Top che punta in una direzione. Camminerete in quella direzione e non vedrete un altro cartello fino a raggiungere un vicolo cieco. Risciacquare e ripetere; risciacquare e ripetere; risciacquare e ripetere. E poi sei solo come: Oh Dio, penso di aver pagato 55 dollari per correre intorno a un centro commerciale.

Sono arrivato al Dubai Mall trenta minuti prima del mio orario d’imbarco e ho finito per fare il check-in con dieci minuti di ritardo, dopo aver passato ben 40 minuti a correre in un centro commerciale scintillante.

Ma la vista su Dubai vale più che lo sforzo di girare per un centro commerciale in cerca dell’ingresso.

Tempo di confessioni! Quando avevo 18 anni, ho visitato New York City per la prima volta e ho fatto una delle mie prime fermate al Top of the Rock. Arrivai alla piattaforma panoramica, ebbi prontamente un attacco di panico, e dovetti essere scortato giù dalla sicurezza due minuti dopo.

E anche se è stato più di dieci anni fa, e non è mai più successo, ogni volta che mi arrischio a salire in cima a un edificio alto, una parte di me inizia ad avere il panico che potrei perdere la testa quando arrivo lì.

Con mio grande sollievo, non mi sono sentito minimamente a disagio in cima al Burj Khalifa, ed ero troppo affascinato dai grattacieli che sembravano una città giocattolo per pensare ad altro. Anche con la foschia e le nuvole, potevo vedere la maggior parte di Dubai da dove mi trovavo. Il mio punto forte? Vedere le World Islands in lontananza!

Stare in cima al Burj Khalifa è stato uno dei posti meno vertiginosi che abbia mai visto, e penso che gran parte di questo sia dovuto al fatto di essere così in alto. Pensateci: nessuno ha paura dell’altezza quando guarda fuori dal finestrino di un aereo (o no?), e stare in cima al Burj Khalifa era un po’ così. Eri così in alto che non potevi avere un vero senso della prospettiva delle altezze degli edifici circostanti e quasi non sembrava reale.

Il tema dominante della mia giornata a Dubai era il cielo grigio, così dopo un’ora passata a guardare il panorama, ho saltato quello che sarebbe stato molto probabilmente un noioso tramonto e sono corso alla prossima attrazione sulla mia lista.

Controllare la fontana coreografata più grande del mondo

Burj Khalifa è una delle attività più belle di Dubai, quindi ero entusiasta di sapere che qualcosa di ancora meglio era letteralmente accanto ad essa. Lo spettacolo acquatico di Dubai è la più grande fontana coreografata del mondo, e si svolge ogni mezz’ora dopo le 18.00.

La musica araba suona sull’acqua, le luci brillanti illuminano le fontane e l’acqua spruzza fino a 500 piedi in aria. Alcune persone dicono di vedere lo spettacolo dal punto di vista del Burj Khalifa, ma io sapevo di volerlo vedere da terra per ottenere quella prospettiva di altezza, e sono felice di averlo fatto.

L’unico aspetto negativo? È finito così in fretta! Ero appena entrato nello spettacolo e stavo per prendere la mia macchina fotografica quando è finito. Ed è stato così. Dieci minuti e finito.

Anche se non sono riuscito a scattare nessuna foto dello spettacolo acquatico, è stato il modo perfetto per finire il mio tempo a Dubai – con quello che probabilmente è stato il miglior spettacolo acquatico che abbia mai visto!

Sono tornato al mio hotel subito dopo perché, non solo ero arrivato con un volo notturno, ma stavo partendo con un volo mattutino che mi avrebbe svegliato alle 4 del mattino.

E quello era Dubai!

Le mie prime impressioni su Dubai

Dubai non mi ha mai attirato per molte ragioni – immigrati costretti alla schiavitù, leggi che puniscono le donne che vengono violentate, leggi che possono portare alla pena di morte se sei LGBT – quindi sapevo che molto probabilmente non avrei mai fatto un vero sforzo per andarci. Non sono uno che boicotta i paesi per l’etica discutibile, perché credo che una volta che si inizia su questa strada, si scopre che non ci sono praticamente paesi che si possono visitare, compreso, molto probabilmente, il proprio paese. Ma cerco di essere un viaggiatore il più etico possibile, assicurandomi che i miei soldi vadano alla gente del posto e alle piccole imprese locali piuttosto che alle grandi catene alberghiere e ai ristoranti.

Quindi mi è piaciuta Dubai? Non era neanche lontanamente il mio posto preferito che abbia mai visitato, ma non era nemmeno il meno preferito. Non sono un grande fan delle città sfarzose, moderne e luccicanti in questi giorni, quindi i livelli ridicoli di opulenza e consumismo mi hanno messo a disagio più di ogni altra cosa. Ecco perché ho scelto di soggiornare nella Vecchia Dubai, che, oltre ad essere più conveniente, mi sembrava più adatta a me. Mi ha mostrato un lato di Dubai lontano dai grattacieli e dal glamour, e mi ha fatto desiderare di approfondire questa parte della città.

Va detto che mi sono imbattuto in alcune delle peggiori condizioni meteorologiche di Dubai (anche se dal punto di vista della gente del posto, la pioggia è qualcosa per cui essere grati, quindi non posso lamentarmi), ed è stato frustrante non essere in grado di ottenere grandi foto dei luoghi che ho visitato. Le sabbie del deserto erano bagnate e scure, il cielo era costantemente grigio, e so che tutto sarebbe stato più bello se avessi avuto uno sfondo blu brillante.

Insieme, penso di aver reso giustizia alla mia sosta. Ho soggiornato in un delizioso hotel nella vecchia Dubai che era a un minuto di distanza dai souk e pieno di personale adorabile e accogliente. Per 47 dollari a notte, mi è sembrato un affare per Dubai e ci tornerei al 100% se una futura sosta mi portasse di nuovo in città.

Perché questa è l’unica ragione che penso di avere per visitare Dubai in futuro. Non è un posto che andrei a visitare, ma se uno scalo potesse darmi una breve sosta in città, ne approfitterei per andare subito al souk delle spezie.