I bambini hanno bisogno di sentire i loro sentimenti, ma troppo spesso ne vengono sopraffatti. Quando sono visibilmente sconvolti, è allora che i genitori tendono a piombare e offrire conforto, forse con parole o abbracci (o ok, a volte con cracker al pesce rosso e YouTube Kids). Ma è ancora più importante insegnare loro a calmarsi da soli. La psicoterapeuta Amy Morin, che ha scritto il nuovo libro 13 Things Mentally Strong Parents Don’t Do, dice che essere in grado di gestire lo stress, la rabbia, la frustrazione e l’ansia richiede un insieme specifico di abilità. Ed è qui che entra in gioco l’allenamento del cervello.

“Le abilità accademiche o i talenti atletici di un bambino li porteranno solo fino ad un certo punto nella vita”, mi dice Morin. “Un bambino che non riesce a controllare il suo carattere o uno che non riesce a gestire il sentimento di frustrazione non sarà in grado di avere successo”.

Nel suo libro, Morin condivide alcune tattiche di visualizzazione per regolare le grandi emozioni. Ecco come si può insegnare ai bambini a calmare la mente e il corpo ad ogni età.

Precari: “Fermati e annusa la pizza”

Lenti e profondi respiri possono rilassare il corpo e ridurre i sentimenti di rabbia. Quando i bambini sono arrabbiati, insegnate loro a “fermarsi e annusare la pizza” (o se non amano la pizza per qualche motivo, magari provate la torta di mele calda, i panini alla cannella, i biscotti al cioccolato, o il bacon-mmmm, il bacon).

Funziona così:

1. Respira dal naso, come se stessi annusando un pezzo di pizza.

2. Poi espira dalla bocca come se cercassi di raffreddare la pizza.

3. Ripeti questo esercizio diverse volte lentamente per calmare il corpo e il cervello.

Morin dice che con il tempo, impareranno a farlo da soli, con meno richiami da parte vostra. Un’altra alternativa è quella di insegnare loro a fare “respiri di bolle”. Falli andare fuori e soffiare alcune bolle. Poi chiedete loro di mostrarvi come creare le bolle più grandi, più belle e più sorprendenti: per farlo, probabilmente faranno un grande e profondo respiro e soffieranno lentamente. Quando sono arrabbiati, ricordate loro di fare “respiri di bolle”. Inspirazione profonda, espirazione lenta.

Bambini in età scolare: “Cambia il canale”

Nel suo ufficio di terapia, Morin insegna ai bambini un’estensione del famoso “esperimento dell’orso bianco”. Si chiama “cambia canale” e funziona così:

1. Dite al vostro bambino di pensare agli orsi bianchi per trenta secondi. Questo potrebbe includere qualsiasi cosa, dagli orsi polari agli animali di peluche.

2. Rimanete in silenzio e lasciate che il vostro bambino immagini gli orsi. Quando il tempo è finito, dite stop.

3. Poi dite a vostro figlio di pensare a qualsiasi cosa voglia per i prossimi trenta secondi. Ma ditegli che non può pensare agli orsi bianchi.

4. Aspettate trenta secondi e chiedetegli come ha fatto. La maggior parte dei bambini dirà che gli orsi bianchi continuano a insinuarsi nei loro pensieri. Se tuo figlio dice che è riuscito a non pensare agli orsi bianchi, chiedigli come ha fatto.

5. Poi date al vostro bambino un compito semplice da fare per trenta secondi. Io do al bambino un mazzo di carte e gli dico di ordinare il mazzo per numero o per seme o qualcosa del genere. Qualunque sia il compito che date al vostro bambino, assicuratevi che sia qualcosa che richiederà tutta la sua attenzione se vuole correre a compierlo in trenta secondi.

6. Quando il tempo è finito, ditegli di fermarsi. Poi chiedigli quanto ha pensato agli orsi bianchi durante il compito. Se è come la maggior parte delle persone, probabilmente dirà “per niente”.

“Se un bambino sta ruminando su qualcosa che lo turba, tenere le mani occupate potrebbe essere la chiave per aiutarlo a sentirsi meglio”, scrive Morin. “… Proprio come una TV, se la stazione che gioca nella sua testa non è utile, ha bisogno di girare il canale a qualcosa di più produttivo”. Una volta che i bambini capiscono il concetto, si può semplicemente dire “cambia canale” ogni volta che hanno bisogno di un interruttore del cervello.

Morin nota che cambiare canale dovrebbe essere usato solo quando i bambini si sentono bloccati o se le loro emozioni stanno diventando distruttive. I sentimenti tristi non sono sentimenti negativi. Se i bambini vogliono parlare, lasciateli parlare e ascoltate.

Adolescenti: “Allungare la miccia”

Come gli adulti, gli adolescenti possono essere irritati e facilmente scatenati a causa di un qualsiasi numero di fattori scatenanti – un brutto voto in un test, una giornata storta all’allenamento, non ricevere un invito ad una festa, non dormire abbastanza. Morin suggerisce di farli pensare a se stessi come a una miccia:

Insegnate al vostro adolescente come allungare la sua miccia. Parlare con un amico, ascoltare la sua canzone preferita o fare un po’ di yoga potrebbe ridurre il suo stress. Aiutala a identificare le cose che potrebbero aiutarla a gestire lo stress in modo sano. Condividi le strategie che ti aiutano ad allungare la miccia anche in una giornata difficile.

Discutete su come riconoscere quando ha una miccia corta. Forse diventa irritabile quando qualcuno le parla. O forse inizia a battere forte le dita o a camminare avanti e indietro. Parlate dei segnali di avvertimento che sperimentate quando avete una miccia corta.

Poi spiegate che ognuno ha delle opzioni quando è stressato, stanco o ha una brutta giornata. E tutti possono prendere provvedimenti per allungare la loro miccia.

Morin crede che insegnare ai bambini a regolare le loro emozioni può aiutarli a diventare adulti che mettono energia solo nelle cose che possono controllare. Questo è un buon obiettivo.