Il nostro linguaggio condiviso con i nostri cani da slitta gioca un ruolo importante nelle prestazioni della nostra squadra di cani. Avere comandi uniformi in tutto lo sport dello sleddog permette ai cani di inserirsi più facilmente in una nuova squadra o nella routine di allenamento. Oggi la terminologia del mushing è la stessa in tutto il mondo di lingua inglese.

Un musher fa affidamento sulla qualità dell’addestramento dei suoi cani per portare lei e la sua squadra in sicurezza lungo la pista. A differenza dei guidatori di cavalli, i musher non hanno redini. Tutto ciò che i cani da slitta fanno è a comando verbale. Anche se le slitte trainate da cani sono dotate di freni, se una squadra di cani non vuole ascoltare il comando verbale per fermare la squadra (“whoa”), la squadra, con ogni probabilità, continuerà lungo la pista.

Perché l’unico controllo della squadra da parte di un musher è verbale, i cani responsabili dell’interpretazione di questi comandi verbali giocano un ruolo vitale nel successo della squadra. Il cane da slitta o, più spesso, un paio di cani nella parte anteriore della squadra sono incaricati di ascoltare i comandi del musher. Questi cani sono chiamati cani guida. I cani guida non solo devono interpretare correttamente i comandi del musher, ma sono anche responsabili di mantenere la squadra in una formazione in linea davanti alla slitta. Ai cani guida viene insegnato a stare davanti, perché se si girano possono verificarsi enormi grovigli delle varie linee usate per collegare i cani alla slitta. A causa dell’importanza di tenere la squadra fuori, insegnare al cane guida a rimanere è estremamente importante. Dopo che il cane guida ha imparato a stare, è il momento di lavorare sul resto dei comandi! Ci vuole molto tempo e pazienza per addestrare nuovi cani da slitta.

Comandi che ogni cane da slitta conosce

Ci sono diversi comandi che ogni cane della squadra deve conoscere affinché la squadra si comporti come un’unità. Questi comandi sono relativamente basilari e si riferiscono all’arresto e alla partenza della squadra di cani. In generale, i cani imparano questo durante le loro prime corse quando maturano e iniziano a correre con la squadra. Quando i nostri giovani cani iniziano a correre per la prima volta, vengono agganciati insieme ad alcuni dei nostri cani più anziani che possono mostrare loro le corde. Li aiutano anche a imparare i comandi di base. I comandi che ogni cane da slitta dovrebbe conoscere sono “Ready”, “Alright” e “Whoa.”

Ready & Alright

Ready è il comando per dire ai cani di prepararsi a correre. Si usa ogni volta che i cani si sono fermati e stanno per riprendere a correre. Questo avverte i cani di prestare attenzione, di districarsi se necessario, e di prepararsi a scendere lungo il sentiero. Ready è seguito a breve da “alright” che è il segnale dei cani che è ora di correre.

Nel nostro canile cerchiamo di insegnare ai nostri cani da slitta ad essere più o meno tranquilli mentre li agganciamo. Devono contenersi tranquillamente perché una squadra di cani, francamente, può essere assordante. “Pronti” è il nostro segnale alla squadra che possono fare rumore prima di correre. Questo ci permette di mantenere un maggiore controllo della nostra squadra durante il processo di aggancio.

Pronto si usa anche se la squadra si ferma per una pausa veloce sul sentiero – per mangiare uno spuntino, bere acqua, o se il musher deve riparare qualcosa. Dicendo ai cani “pronto”, sanno di allertare se stessi in modo che quando il musher dice “va bene” un cane non sia preso alla sprovvista e tirato dai suoi compagni di squadra.

Insegniamo ai cani “pronto” e “va bene” attraverso la pura ripetizione. I cani imparano che “ready” significa che stanno per correre e che “alright” è il segnale per andare. Il più delle volte, un musher sta effettivamente trattenendo i suoi cani impedendo loro di correre; dire alright è il comando che dice “sto togliendo il freno, potete correre ora!” anche se un team ben addestrato e ben viaggiato non si muoverà fino a quando il comando non sarà stato ufficialmente dato.

Whoa

Whoa è il comando che usiamo per fermare i cani e sembra che sia il comando più difficile da fargli fare a volte. Per tutta la stagione lavoriamo con i cani in modo che quando diciamo “whoa”, si fermino. Sedici cani sono una quantità incredibile di potere – vogliamo essere sicuri che ascoltino. Questo comando, che tu ci creda o no, può richiedere molto più lavoro per i cani perché i cani da slitta vogliono correre.

Selezione dei candidati all’addestramento dei cani guida

I cani guida sono una componente essenziale per una buona squadra di cani. Senza cani guida ben addestrati, anche un breve addestramento rischia di finire in un disastro. Dato che dei buoni cani guida sono il fondamento di una squadra ben disciplinata, è necessario prestare molta attenzione alla scelta di un buon candidato per l’addestramento. L’addestramento di un nuovo cane guida è un processo continuo e richiede molto impegno e pazienza sia da parte dell’addestratore che del musher.

Spesso cerchiamo le tre A nei potenziali candidati cani guida – queste sono: atletismo, attitudine e attitudine. L’atletismo è importante perché il cane guida stabilisce il ritmo della squadra, quindi naturalmente un cane che stabilisce un ritmo veloce è l’ideale. L’attitudine è essenziale perché l’atteggiamento dei cani guida è come una corrente elettrica – viaggia lungo tutta la squadra. I cani guida sono spesso come i capitani di una squadra, fornendo una spinta di fiducia o un’ondata di energia quando la squadra ne ha più bisogno. Infine, l’attitudine o la capacità naturale di un cane di condurre e di imparare a condurre è importante perché può ridurre drasticamente il tempo di addestramento. Che ci crediate o no, abbiamo scoperto che quando alleviamo due cani da guida insieme, i cuccioli prodotti hanno anche la probabilità di essere cani da guida.

Il lavoro con nuovi cani da guida è un processo continuo in molti canili che avviene durante tutto l’anno mentre i mushers lavorano con i cani e li aiutano a svilupparsi come atleti. L’addestramento dei cani guida non si ferma mai, perché ci sono sempre nuove esperienze su cui lavorare, ostacoli da superare e cose che impariamo l’uno dell’altro.

Comandi che i cani guida devono conoscere

Per poter terminare l’addestramento ed essere considerato un cane guida, un cane da slitta deve aver imparato con successo i suoi compiti di cane guida e diversi comandi. I cani da slitta devono tenere la linea quando la squadra viene agganciata o sganciata e anche quando la squadra si ferma. Questa è la cosa più importante che fa un cane guida. Se un cane conosce tutti i comandi direzionali ma non è in grado di stare davanti e tenere la squadra fuori, allora quel cane non è un cane guida!

Abbiamo diversi comandi direzionali che i cani guida devono conoscere: Gee, Haw, e Straight Ahead.

Gee

Gee significa “Vai a destra”. Questo comando può essere usato ad un bivio del sentiero o su un terreno aperto per dirigere meglio la squadra. Molte persone sono curiose di conoscere l’etimologia dei nostri comandi. I primi usi conosciuti della parola “gee” vengono dalla Scozia durante gli anni 1620.

Haw

Go left. Questo comando può essere usato ad una biforcazione del sentiero o su un terreno aperto per dirigere meglio la squadra. Haw, come parola di comando, fu usata per la prima volta nel 1777 ma le sue origini esatte non sono chiare.

Straight Ahead

Questo significa non deviare! Continua ad andare dritto! Questo comando potrebbe essere usato ad un incrocio o mentre si viaggia lungo un fiume per convincere i leader a smettere di andare a zig-zag. Può anche essere usato come un modo per dire “Ehi, non prestare attenzione a quella cosa sul lato del sentiero, continua ad andare!”

Allenamento dei comandi Mushing

Una volta che abbiamo selezionato i candidati, generalmente iniziamo a incorporare gli allievi del cane guida nella posizione di swing dog, questa posizione è direttamente dietro i cani guida. Un cane da ferma può guardare e imparare come il cane da ferma risponde a un comando e, se è sveglio, inizierà a capire quali sono questi comandi. Dopo diverse corse di successo nella posizione dell’altalena, in genere cominciamo a mettere un addestratore di cani da ferma davanti con un cane da ferma ben addestrato e collaudato. Questo abbinamento permette all’allievo una transizione più facile e mette anche alla prova i nostri cani guida più anziani: i nostri cani guida più anziani aiuteranno il giovane cane abbinato accanto a loro a imparare i comandi di mushing o saranno portati fuori strada? Se avete scelto un buon leader anziano, sicuro di sé, non dovreste avere alcun problema ad agganciare un giovane leader principiante a un leader veterano collaudato e vero.

In realtà usiamo le nostre escursioni in slitta trainata da cani per aiutare ad addestrare i cani guida, perché abbiamo scoperto che è l’occasione perfetta per un giovane cane per imparare: possono correre davanti alla squadra ma non sono lì per troppo tempo. Le piste che usiamo per il nostro tour estivo in slitta trainata da cani sono specificamente progettate per incoraggiare i nostri cani a imparare i loro comandi direzionali. Amiamo questo approccio perché crea una dinamica di tour molto interattiva e ci permette di mostrare ciò che amiamo – addestrare i cani – invece di portare le persone solo per un giro veloce. Imparare ad essere un cane da guida richiede molta concentrazione mentale, quindi utilizzare percorsi più brevi è meno stressante per i nostri cani. È anche meno stressante per il cane più vecchio che sta insegnando al cane più giovane come comportarsi.

Abbiamo scoperto che queste brevi sessioni sono un meraviglioso strumento di addestramento perché non sovraccarichiamo i nostri cani guida. Con diversi tour al giorno abbiamo molte opportunità di lavorare con diversi cani guida al giorno. I nostri allievi possono avere una o due sessioni di allenamento al giorno, giorno dopo giorno. La brevità delle nostre corse, sotto le due miglia, ma il fatto che siano fatte giorno dopo giorno, aiuta davvero i nostri cani ad imparare. È anche molto eccitante per i nostri ospiti guardare ed essere parte di un vero esercizio di allenamento. Ci piace molto di più fare i nostri tour perché i nostri cani non si muovono soltanto, ma imparano anche.

L’addestramento è molto semplice: quando i cani guida ricevono un comando giusto, continuiamo lungo il sentiero. Se i cani guida non eseguono bene il comando, ci fermiamo. Non usiamo il comando “Whoa” in questo caso. Poiché i nostri cani da slitta amano quello che fanno, lasciarli fare è il rinforzo positivo insieme alle nostre lodi. Quando sono costretti a smettere di correre a causa di un errore, quella è in realtà una punizione. Non abbiamo bisogno di usare il cibo per addestrare i nostri cani; lasciare che facciano il lavoro per cui sono stati allevati è sufficiente. Il nostro lavoro, nell’addestramento, è semplicemente quello di imbrigliare il desiderio di correre e incanalare quell’amore come il nostro miglior strumento di addestramento

Quando usciamo dalla stagione dei tour, iniziamo a mettere a punto il nostro addestramento del cane guida attraverso l’uso dell’ATV in autunno. L’ATV è uno strumento di addestramento meraviglioso perché quando i nostri cani guida interpretano correttamente un comando, possiamo dare alla macchina un po’ di gas, permettendo ai cani di correre più velocemente, il che è un feedback positivo per i cani. Se i cani sbagliano il comando, usiamo il freno e lavoriamo con la squadra finché non lo capiscono.

Solitamente a questo punto della stagione i nostri apprendisti cani guida hanno fatto molte corse con un partner più anziano. Abbiamo visto l’apprendista cane guida svilupparsi e abbiamo osservato la sua progressione dall’essere tirato dal suo partner verso il lato corretto quando viene dato un comando all’interpretare correttamente il comando da solo.

A questo punto della stagione, è il momento di lasciare l’apprendista cane guida correre da solo. Questo è emozionante perché possiamo veramente vedere quanto i nostri cani hanno imparato durante l’estate. A volte, senza la presenza di un cane più anziano che dia loro fiducia, i nostri giovani cani possono vacillare nonostante conoscano i loro comandi. Questo è il motivo per cui l’uso di qualcosa come l’ATV è molto utile; possiamo dare un feedback molto veloce ai nostri cani.

Se un cane guida fa fatica a capire un comando, per esempio quando diciamo “Haw” ma loro non stanno andando a sinistra, possiamo impiegare il puntamento se il cane guida guarda indietro in confusione. Migliaia di anni di addomesticamento e di allevamento selettivo hanno dato ai cani la capacità unica di capire i gesti umani.

Infine, come ultima risorsa potremmo dover fermare la squadra, assicurarci che i nostri freni siano a posto, e spostare fisicamente i cani a sinistra/destra a seconda del comando che abbiamo dato loro. Questo non è l’ideale ma può essere necessario durante le prime volte che un cane corre al guinzaglio. È sempre importante usare molte lodi e ripetere il comando.

I cani in testa non smettono mai di imparare

Una delle più grandi gioie del mushing è lavorare con i nostri cani dal giorno in cui sono nati. Osservare la progressione di un singolo atleta è davvero soddisfacente. Come musher, il nostro lavoro di insegnamento ai nostri cani non finisce mai. Poiché i nostri cani da slitta sono capaci di sbagliare e di imparare cattive abitudini, ogni volta che li agganciamo è un esercizio di addestramento e insegnamento, anche se il più delle volte, sembra, l’apprendimento è fatto dal musher. Sia che siamo fuori per una corsa di addestramento o per condurre un tour, è sempre importante che i nostri cani facciano il loro lavoro.

Come musher, il nostro lavoro è quello di tirare fuori il meglio dai nostri cani e in cambio i nostri cani tirano fuori il meglio da noi.