Quando scendo dall’autobus a fine giornata, mi fermo, chiudo gli occhi e faccio un respiro profondo. In molte parti di San Francisco questo potrebbe farmi vomitare, ma dove vivo io, è una beatitudine catartica. Questo perché la mia fermata dell’autobus è circondata su tre lati da foreste di eucalipti, cipressi e pini. Il quarto lato? Sarebbe l’Oceano Pacifico. Vivo nel Presidio – sì, la gente vive davvero all’interno del parco – e amo questo posto.

Sono cresciuto vicino alla natura. Vengo da Santa Rosa, che si trova a 60 miglia a nord di qui ed è la patria di Snoopy, Plinio il Vecchio, e un sacco di vigneti. Il mio particolare quartiere era annidato contro le colline e ospitava procioni, gufi, volpi e occasionali leoni di montagna. Anche se ho vissuto solo in un piccolo numero di posti, ho imparato che non sono mai stato destinato alla vita urbana. Così, quando si è liberato un posto negli appartamenti di Baker Beach durante la mia settimana di frenetica ricerca di case a San Francisco, l’ho preso al volo.

Per la grande San Francisco, il mio quartiere è il Presidio, ma per i 3.000 di noi che vivono nel parco, devo essere un po’ più specifico. Il Presidio di San Francisco è di 1.491 acri con 21 quartieri distinti, tutti edifici convertiti lasciati dai suoi giorni come postazione militare. Ognuno di questi quartieri ha un aspetto unico. Alcune persone vivono in appartamenti di lusso che un tempo erano l’ospedale dei marines degli Stati Uniti, altri risiedono in imponenti Colonial Revivals che un tempo ospitavano gli ufficiali. I più limitati nel budget, come molti studenti universitari e me, passano le loro giornate in appartamenti meno appariscenti, come quelli di MacArthur Avenue, West Washington e Baker Beach (che una volta un autista di Lyft mi ha detto che gli ricordava le “case popolari”).

I loro esterni variano, ma ogni edificio è stato abilmente restaurato ed è dotato di vantaggi non comuni in altre parti della città: accesso a giardini comunitari e parchi giochi, belle viste sulla natura, basso tasso di criminalità e molti parcheggi. Inoltre, dal momento in cui lasciamo la nostra porta d’ingresso, possiamo camminare, correre e andare in bicicletta lungo la spiaggia, al Golden Gate Bridge, o attraverso i boschi.

C’è molto da apprezzare del Presidio. È assolutamente splendido e offre ogni giorno un’avventura a portata di mano. Ma ogni quartiere ha il suo lato negativo e la migliore caratteristica del mio amato parco è anche la più problematica: è nel mezzo del nulla. Crescendo, ho visitato SF dozzine di volte nel corso degli anni, ma per lo più mi sono attenuto alle cose turistiche, convinto che la 19esima Avenue fosse il confine della città e che tutte le cose belle si trovassero in centro. Per questo motivo, non avevo un concetto molto chiaro di quanto lontano in mezzo al nulla mi stessi infilando quando mi sono trasferito a Baker Beach. C’è solo un autobus a 15 minuti a piedi da me, e anche se sono grato che esista la linea 29, non mi porta molto lontano. Vuoi frequentare la Missione? Ok, sarò lì tra un’ora. North Beach? Circa 45 minuti. The Haight? In qualche modo anche 45 minuti.

Il lato est del Presidio, che confina con Cow Hollow e la Marina, ha un accesso molto migliore alla città, che è probabilmente il motivo per cui le stanze in quegli appartamenti sono raramente affittate attraverso qualcosa di più del passaparola. Questo bordo del parco si affaccia su Lombard Street, quindi i residenti qui possono facilmente raggiungere a piedi i negozi, i bar e i ristoranti di Union e Chestnut Streets. Sono anche vicini di casa di Liverpool Lil’s, un amato ristorante in stile pub con un’atmosfera accogliente e rilassata e cibo delizioso e saziante. Attraversando questo lato del parco si può vedere l’ampio Letterman Digital Arts Center, un ex campus ospedaliero ripensato in collaborazione con George Lucas. Quest’area contiene ora la Lucasfilm Ltd., la Industrial Light and Magic, la LucasArts e la George Lucas Educational Foundation. C’è anche un’eccentrica fontana con uno Yoda a grandezza naturale. Nascosto all’interno del campus c’è anche uno Starbucks piuttosto grande, dove i telelavoratori e i freelance possono collegarsi e prendere la caffeina mentre si godono la vista dei giardini collinari, di una laguna e del Palazzo delle Belle Arti.

L’hub centrale del Presidio è Main Post. Qui è dove Off the Grid fa i falò del giovedì sera in estate e i picnic della domenica pomeriggio. Main Post ha anche il Walt Disney Family Museum, il Presidio Bowl, un ufficio postale e, recentemente, The Commissary, un ristorante di lusso con cucina californiana di influenza spagnola. Qui si trova anche il Presidio Transit Center. È un edificio minuscolo ma ha bagni puliti – nel caso siate a Off the Grid e abbiate bisogno di una toilette alternativa – e il Transit Café, che fa una cioccolata calda da paura. Questa è la base del PresidiGo Shuttle, un gruppo di minibus gratuiti che portano visitatori e residenti in giro per il parco e il centro. Per i residenti, questi autobus sono sempre gratuiti, quindi sono i preferiti dai pendolari. Una volta lasciato il parco, la navetta per il centro si ferma solo a Van Ness e Union, Davis e California, e al Transbay Terminal, quindi è veloce come guidare. Anche se devo prendere un autobus per il centro di transito e un altro da lì al centro, il PresidiGo è uno dei miei punti di vanto preferiti di dove vivo. È raramente affollato, sempre pulito e conveniente.

Anche le persone che non si sono avventurate nelle profondità del parco sanno che il Presidio ospita il Golden Gate Bridge. Per la maggior parte, il ponte è un altro ricordo della bellezza unica della zona, ma ci sono momenti in cui la nostra vicinanza al punto di riferimento più riconoscibile di San Francisco è piuttosto scomoda. Tutti qui si aspettano un viavai quotidiano di pittori, fotografi, ciclisti e GoCars – e questo è abbastanza innocuo. Il vero problema si presenta sotto forma di imprevedibili ingorghi che creano una fila stagnante di auto dal ponte all’entrata del parco sulla 25esima Avenue. Questo accade spesso nei fine settimana, ma non tutti i fine settimana. Finora, la mia unica ipotesi è che Google Maps si sente birichino alcuni giorni e manda tutti nella stessa direzione verso la superstrada, causando backup abbastanza lunghi da surriscaldare diverse auto lungo il tratto. Il lato positivo è che questo ingorgo si verifica proprio lungo le scogliere dell’oceano. Quindi, sì, si può essere in panne, ma è sicuramente bello.

Crissy Field è un altro noto punto di riferimento nel Presidio. Ha passeggiate sulla spiaggia e nella natura, così come Sports Basement, Planet Granite, e House of Air, un ex hangar per aerei ora pieno di trampolini. Questo è anche il luogo dove la città ha deciso di recuperare 10 acri di terreno, spostando il collegamento occidentale al Golden Gate e riunendo Crissy Field con Main Post. Un sacco di dibattito sull’uso futuro di questo spazio ha fatto notizia di recente; in particolare, la nostra perdita del Lucas Museum of Narrative Art a Chicago. Per ora, è un po’ complicato arrivare a Crissy Field, e nella mia esperienza i residenti del Presidio ci vanno tanto spesso quanto chiunque altro in città.

Forse ho passato così tanto tempo a difendere il Presidio come un quartiere legittimo che mi sono convinto di esserne più innamorato di quanto meriti. È molto fuori mano, è nella parte nebbiosa della città, e ci vogliono 20 minuti a piedi per raggiungere un piccolo mercato all’angolo. È bello da visitare, ma vivere qui non è per tutti; probabilmente non lo è per la maggior parte delle persone. Eppure, se sei disposto a camminare un po’ più lontano o a pedalare un po’ più a lungo, la vita nel Presidio può offrirti giorni di storia e fauna selvatica e notti in cui ti addormenti con i guaiti dei coyote e l’odore del Pacifico.