BOOMSLANG (Dispholidus typus): CONTI SPECIFICI
SCARPELLO COMUNE (Thamnophis sirtalis): CONTI SPECIE
BARBARA (Lampropeltis triangulum): CONTO DELLE SPECIE
RANE OCCIDENTALE (Heterodon platirhinos): CONTI SPECIE
SERPENTE INDIGO (Drymarchon corais): CARATTERISTICHE FISICHE

I colubridi (KAHL-yuh-bruhds) costituiscono il più grande gruppo di serpenti; comprendono quasi il 75% di tutte le specie di serpenti del mondo. Questi serpenti sono disponibili in molte dimensioni, forme e colori. Nonostante le molte differenze tra i serpenti di questa famiglia, i colubridi condividono alcune caratteristiche. La maggior parte ha ampie scaglie sulla pancia e, di solito, nove grandi scaglie sulla parte superiore della testa. La maggior parte dei colubridi hanno anche ghiandole, o gruppi di cellule, dietro ogni occhio. Queste ghiandole spremono una miscela di sostanze chimiche che, in alcune specie, trasuda attraverso i denti posteriori allargati, noti come zanne posteriori. Quando un colubride morde un animale preda, questo veleno, o veleno, cola nell’animale preda; il veleno rallenta, mette fuori combattimento o uccide l’animale, che il colubride poi mangia. A differenza dei cobra e delle vipere, il cui veleno ad azione rapida può mettere fuori combattimento o uccidere un animale in pochi istanti, i colubridi producono un veleno che non è così forte e di solito impiega molti minuti per funzionare. I boomslang e poche altre specie sono eccezioni alla regola; hanno un veleno abbastanza potente da uccidere gli esseri umani. Antivenina (an-tee-VEH-nuhn), un rimedio che neutralizza, o rende inefficace, il veleno del serpente, è disponibile per trattare i morsi.

I serpenti colubridi variano ampiamente in dimensioni, con alcune specie che crescono a circa 6 pollici (15,2 centimetri) e altri che raggiungono 12 piedi (3,7 metri) di lunghezza. A seconda della specie, i maschi possono essere più grandi delle femmine, o le femmine possono essere più grandi dei maschi.

L’AREA GEOGRAFICA

I serpenti colubridi sono presenti quasi ovunque nel mondo. Gli unici posti in cui non vivono sono l’Antartide; l’estremo nord di Europa, Asia e Nord America; e l’Australia centrale e occidentale.

HABITAT

I serpenti di questa famiglia fanno le loro case in molti luoghi diversi. Alcuni passano la maggior parte del loro tempo sottoterra, alcuni si arrampicano su alberi e arbusti, alcuni strisciano per lo più sul terreno, e altri vivono principalmente in acqua. La maggior parte dei colubridi che vivono in acqua amano gli habitat d’acqua dolce, ma alcuni, come il serpente d’acqua mangia granchi, possono vivere in acque più salate. Un colubride particolarmente insolito è il serpente volante del sud-est asiatico, che non solo si arrampica sugli alberi ma vola anche da un ramo all’altro. Questi serpenti in realtà non volano, ma invece appiattiscono i loro corpi e si librano da un ramo più alto a uno più basso.

DIET

A seconda della specie, i colubridi possono mangiare mammiferi, lucertole, tartarughe, rane e rospi, pesci, lombrichi, scorpioni, tarantole, alcuni insetti, e qualsiasi numero di altri animali che entrano nella loro bocca. Alcuni colubridi mangiano quasi tutto quello che gli capita a tiro. Altri mangiano solo una manciata di cibi diversi, e alcuni sono estremamente schizzinosi nei loro pasti. Per esempio, il serpente arcobaleno si nutre di anguille e poco altro, e i mangiatori di uova dell’Africa ingoiano solo uova di uccelli intere. In alcune specie, i serpenti che mangiano un tipo di preda da giovani continuano a mangiare quel tipo di preda in età adulta. Molti serpenti giarrettiera comuni che crescono mangiando lombrichi, per esempio, si attengono a una dieta prevalentemente a base di lombrichi da adulti.

BEAVIOR AND REPRODUCTION

Gli scienziati non hanno studiato in dettaglio le attività della maggior parte delle 1700 specie di colubridi, perché molti di loro vivono sottoterra o sugli alberi, oppure hanno un eccellente mimetismo (KA-mah-flahzh), una sorta di travestimento, che li rende difficili da osservare. Gli scienziati, tuttavia, hanno molte informazioni sui serpenti più comuni e anche su alcuni tipi particolarmente strani. Le caratteristiche più evidenti di molti colubridi sono i loro metodi di difesa. Spesso, i serpenti fanno apparire i loro corpi più grandi per spaventare gli animali che attaccano, conosciuti come predatori (PREH-duh-ters). Per esempio, i falsi cobra d’acqua allargano il loro collo in un cappuccio, dando loro l’aspetto di serpenti molto più grandi. Alcuni serpenti colubridi spalancano la bocca e possono anche colpire e mordere. Molti, incluso il serpente nastro del nord, emettono sostanze maleodoranti per convincere i predatori che dovrebbero lasciarli in pace.

Un’ampia varietà di serpenti colubridi trova che il modo migliore per tenersi lontano dai predatori è quello di allontanarsi il più velocemente possibile. Altri serpenti si comportano come specie velenose (VEH-nuh-mus), o velenose, o hanno una colorazione che imita quella delle specie velenose. Per esempio, il serpente reale scarlatto non ha veleno pericoloso, ma assomiglia molto al velenoso serpente corallo orientale, e il serpente del latte, che non ha veleno pericoloso, agiterà la sua coda proprio come fa un serpente a sonagli velenoso.

Molti colubridi che vivono in climi freddi, in particolare quelli con inverni molto freddi, vanno in letargo (HIGH-bur-nayt), o diventano inattivi e dormono profondamente, per aiutarli a sopravvivere al tempo gelido (FRIH-juhd). Anche se la maggior parte dei serpenti non scava, useranno le case sotterranee di altri animali come luoghi di ibernazione. I serpenti a volte si ibernano anche tra le radici degli alberi, all’interno di vecchi ceppi marci, o in qualsiasi altro posto protetto che possono trovare.

Durante la stagione degli amori, che di solito avviene una volta all’anno, i maschi di molte specie di colubridi lottano tra loro. In questi combattimenti due serpenti di solito attorcigliano i loro corpi l’uno intorno all’altro mentre cercano di rovesciare l’avversario. Il vincitore si avvicina alla femmina per accoppiarsi. In alcune specie, il maschio muove la lingua verso la femmina e preme la testa contro la schiena della femmina prima di accoppiarsi. Il colpo di lingua è anche usato nella caccia. I serpenti non hanno un vero senso dell’olfatto. Quando un serpente tira fuori la lingua, raccoglie le sostanze chimiche del profumo (SENT) dall’aria. Il serpente poi preme la lingua contro il tetto della bocca e “sente” il profumo, o l’odore, in quel modo.

Un serpente che si scioglie

Se si considerano tutti i serpenti del mondo, quasi tre specie su quattro sono membri della famiglia Colubridae. Gli scienziati hanno lottato per molti anni per decidere con certezza se tutti questi serpenti dovrebbero rimanere in una grande famiglia o essere divisi in diverse famiglie più piccole. Per ora, comunque, sono tutti in una grande famiglia che è divisa in gruppi più piccoli, chiamati sottofamiglie. Non tutti sono d’accordo sulla disposizione dei serpenti in queste sottofamiglie o anche sul numero di sottofamiglie, tuttavia, quindi rimane molto lavoro da fare.

La maggior parte dei serpenti colubridi depongono uova, ma alcune femmine danno alla luce serpenti vivi. In genere, le femmine depongono le uova in un buco o in un tunnel nel terreno o sotto alcune foglie in decomposizione. Le specie più piccole hanno meno giovani delle specie più grandi. Alcuni dei più piccoli colubridi, come i serpenti verme, possono deporre solo tre uova alla volta, mentre le specie più grandi, come i serpenti di fango, possono deporre più di trenta uova. Il serpente d’acqua dal dorso di diamante dà alla luce quasi cinquanta piccoli vivi alla volta. Per alcune specie, i doveri della femmina sono completi non appena partorisce, ma per altre, la femmina rimarrà vicino al suo nido e proteggerà le sue uova.

COLUBRIDI E PERSONE

Gli esseri umani sono molto più pericolosi per i colubridi che i colubridi per gli uomini. La gente raccoglie i serpenti per gli animali domestici o per il cibo e, occasionalmente, per le loro pelli, che sono fatte in pelle. Da parte loro, la maggior parte dei colubridi non sono pericolosi per l’uomo. Anche quelle specie con denti posteriori grandi o scanalati che possono iniettare veleno nell’uomo tipicamente fanno poco più danno con i loro morsi che causare un po’ di gonfiore nel punto del morso. Alcune specie insolite, inclusi i boomslang e i twig snakes dell’Africa, hanno un veleno abbastanza potente da uccidere l’uomo.

STATO DI CONSERVAZIONE

L’Unione Mondiale della Conservazione (IUCN) elenca una specie come Estinta, il che significa che nessuna è ancora viva. Sei specie sono in pericolo critico, il che significa che affrontano un rischio estremamente alto di estinzione in natura, e sette sono in pericolo, il che significa che affrontano un rischio molto alto di estinzione. Otto sono considerati Vulnerabili, il che significa che il loro rischio di estinzione è alto, e quattro sono Quasi Minacciati, il che significa che possono affrontare il rischio di diventare minacciati di estinzione nel prossimo futuro. L’U.S. Fish and Wildlife Service elenca sette specie americane e una straniera di colubridi come minacciate.

Il pericolo per la maggior parte delle popolazioni di colubridi viene dalla distruzione del loro habitat, o delle loro aree di vita preferite, e dalla loro raccolta per il commercio di animali domestici, cibo o pelle. Mentre molte specie hanno difficoltà a sopravvivere, il serpente albero marrone sta facendo molto bene. Questo snello serpente cresce fino a 4,5-6,5 piedi (1,4-2 metri) di lunghezza. È originario dell’Indonesia, della Nuova Guinea, dell’Australia e delle Isole Salomone, ma sembra che abbia fatto l’autostop sulle navi militari durante la seconda guerra mondiale per raggiungere l’isola di Guam nel Pacifico. Una volta lì, si è rapidamente adattato alla sua nuova casa e da allora ha cacciato e mangiato fino all’estinzione diverse specie di uccelli e lucertole native dell’isola.

BOOMSLANG (Dispholidus typus): SPECIE ACCOUNT

Caratteristiche fisiche: Un serpente lungo e sottile, il boomslang è disponibile in diversi colori, tra cui verde, rossastro e nero con macchie gialle all’interno di ciascuna delle squame nere. Il ventre è spesso color crema. Il boomslang ha una grande testa e grandi occhi. Gli adulti sono lunghi circa 4 piedi (1,2 metri).

Gamma geografico: Il boomslang vive nelle regioni centrali e meridionali dell’Africa, conosciuta come Africa sub-sahariana.

Habitat: Questo serpente trascorre la maggior parte del suo tempo strisciando tra i rami degli alberi e degli arbusti nelle foreste e nelle praterie.

Dieta: Si nutre di una varietà di animali che trova su alberi e arbusti, compresi uccelli e camaleonti (kuh-MEEL-yuns), un tipo di lucertola.

Comportamento e riproduzione: Attivo durante il giorno, il boomslang caccia il cibo sopra il terreno negli alberi e nei cespugli. Questo serpente, che ha zanne posteriori, morde e inietta veleno nella preda e negli animali attaccanti. Il boomslang è una specie che depone uova, e le femmine depongono circa dodici uova alla volta.

Boomslang e persone: Se il boomslang si sente minacciato, può mordere una persona e iniettare il suo veleno. Il veleno può essere mortale per gli esseri umani.

Stato di conservazione: Questa specie non è in pericolo o minacciata. ∎

SCARPIONE COMUNE (Thamnophis sirtalis): CARATTERISTICHE SPECIE

Caratteristiche fisiche: La giarrettiera comune è un serpente piuttosto sottile che può essere marrone, verdastro o rosso e può avere macchie nerastre. Le giarrettiere di solito hanno tre lunghe strisce che vanno dall’alto in basso: una striscia centrale che può essere quasi color crema e due strisce gialle lungo i lati del corpo. Gli adulti variano da circa 20 a 28 pollici (51 a 71 centimetri) di lunghezza, ma alcuni possono raggiungere più di 4 piedi (1,2 metri). Femmine e maschi si assomigliano, ma le femmine sono in genere un po’ più grandi dei maschi e hanno code più corte. Le code dei maschi costituiscono circa il 25% della lunghezza totale del serpente, mentre le code delle femmine costituiscono circa il 20%.

Geographic range: Questo serpente vive in Canada, negli Stati Uniti e in Messico. Alcune popolazioni vivono a sud fino alla Florida e al nord del Messico, mentre altre vivono a nord fino al Canada e nella parte meridionale dei Territori del Nord-Ovest.

Habitat: Le giarrettiere prosperano in molti habitat, inclusi i luoghi paludosi, i campi e le foreste, specialmente vicino all’acqua. Entrano anche in aree di acqua dolce per brevi periodi di tempo.

Dieta: Attive durante il giorno, le giarrettiere mangiano una varietà di animali, tra cui insetti, rane e piccoli pesci, uccelli e mammiferi.

Comportamento e riproduzione: Le giarrettiere comuni che vivono nei caldi climi del sud sono attive tutto l’anno. Quelle che vivono nel nord vanno in letargo durante i mesi più freddi. I maschi ibernati diventano attivi un po’ prima in primavera rispetto alle femmine, e l’accoppiamento avviene quasi appena le femmine si svegliano. Le femmine danno alla luce da dieci a quindici piccoli vivi.

I serpenti giarrettiera comuni e le persone: La maggior parte delle persone conosce la giarrettiera come il serpente che si vede in un giardino. Infatti, alcune persone lo chiamano “serpente da giardino”, e purtroppo molti uccidono questi animali innocui. Questi serpenti possono anche morire a causa di incontri con cani e gatti, auto e tosaerba. Le giarrettiere sono animali domestici comuni.

Stato di conservazione: La IUCN non considera questa specie di serpente come minacciata. L’U.S. Fish and Wildlife Service elenca una sottospecie, chiamata serpente giarrettiera di San Francisco, come in pericolo. Il pericolo per questa sottospecie deriva dalla perdita del suo habitat. Una sottospecie è un piccolo gruppo all’interno di una specie che tipicamente vive in una zona particolare e di solito ha un aspetto leggermente diverso dal resto degli animali della specie. ∎

Lattone (Lampropeltis triangulum): SPECIE ACCOUNT

Caratteristiche fisiche: Anche se tutti i serpenti lattei hanno squame lisce e lucide, possono avere un aspetto molto diverso da una regione all’altra. Alcuni hanno grandi macchie rosse o marroni che sono spesso rivestite di nero su uno sfondo grigio o marrone; altri hanno bande di rosso, nero e giallo o bianco. Alcuni sono completamente neri. Gli adulti variano da 20 a 60 pollici (51 a 152 centimetri) di lunghezza.

Regime geografico: Il serpente latteo vive in Nord America, America Centrale e Sud America. Fanno le loro case in gran parte del Nuovo Mondo, dal sud-est del Canada attraverso tutti gli Stati Uniti tranne l’estremo occidentale, in Messico, in America Centrale e a sud dell’Ecuador e del Venezuela settentrionale.

Habitat: I serpenti lattei sono comuni nelle foreste e nei campi e a volte vivono sulle colline rocciose.

Dieta: I giovani serpenti sembrano preferire mangiare altri serpenti, ma gli adulti completano la loro dieta con piccoli mammiferi, lucertole e uova di uccelli e rettili. Un serpente latteo uccide tipicamente mammiferi e lucertole per costrizione (kun-STRIK-shun), il che significa che arrotola il suo corpo attorno all’animale preda e lo spreme fino alla morte.

Comportamento e riproduzione: Il serpente latteo è un animale riservato durante il giorno e di solito rimane sotto la corteccia di un albero, sotto le tavole o in altri piccoli nascondigli. Diventa attivo di notte, quando si nutre. I serpenti lattei dei climi freddi vanno in letargo durante l’inverno, spesso in gruppi. Si accoppiano in primavera. Le femmine depongono circa dieci uova alla volta e le uova si schiudono in un mese e mezzo o due. Quando raggiungono i tre o quattro anni di età, i giovani serpenti sono abbastanza grandi per riprodursi, o avere i propri piccoli.

I serpenti milksnakes e le persone: Anche se il serpente latteo non è pericoloso, la gente spesso lo uccide perché si difende agitando la coda, colpendo e mordendo, il tipo di comportamento che può far pensare che sia un pericoloso serpente a sonagli. Poiché il serpente si trova a volte nei fienili, la gente un tempo aveva l’idea errata che mungesse le mucche, e così gli diedero il nome di serpente del latte. A volte viene raccolto per il commercio di animali domestici.

Stato di conservazione: Il serpente latteo non è in pericolo o minacciato. ∎

Serpente dal naso di maiale orientale (Heterodon platirhinos): CARATTERISTICHE SPECIE

Caratteristiche fisiche: Il serpente orientale dal naso di maiale ha un corpo spesso e una testa larga con un muso curvo verso l’alto, o area del naso. Le sue squame formano creste, o aree in rilievo, e il dorso del serpente di solito è coperto da macchie marroni sparse su uno sfondo giallastro, arancione, grigio o verde oliva. Le macchie, tuttavia, possono essere sbiadite o mancare del tutto. Occasionalmente, un serpente può essere completamente nero. Gli adulti sono tipicamente circa 30 pollici (76 centimetri) di lunghezza, ma possono crescere fino a più di 45 pollici (114 centimetri).

Geographic range: Il serpente orientale dal naso di maiale si trova in Canada e negli Stati Uniti. Vive nella maggior parte della metà orientale degli Stati Uniti e nel sud dell’Ontario, Canada.

Habitat: Questo serpente ama le aree più asciutte, compresi i campi e le foreste.

Dieta: I serpenti orientali dal naso di maiale mangiano principalmente rospi, ma a volte mangiano anche rane, salamandre e piccoli mammiferi. I rospi spesso gonfiano i loro corpi con aria per proteggersi dagli aggressori, ma i serpenti dal naso a porco hanno lunghe zanne posteriori che perforano e aiutano a sgonfiare i rospi nello stesso modo in cui uno spillo fa uscire l’aria da un palloncino.

Comportamento e riproduzione: Alcune persone chiamano questo serpente una vipera sibilante, vipera soffiante o vipera diffusa, perché estende il suo collo come fa un cobra ed emette forti sibili quando viene minacciato. Se queste mosse di difesa falliscono, il serpente può colpire l’aggressore, ma quasi sempre con la bocca chiusa. In realtà non morde. Se necessario, il serpente può continuare a vomitare, spargendo le proprie scorie sul suo corpo o entrando in uno stato di agitazione. Come ultima risorsa, rotolerà sulla schiena, aprirà la bocca con la lingua che trascina e si fingerà morto. Se l’aggressore fa girare il serpente sulla pancia, esso rotolerà prontamente di nuovo sulla schiena, come se potesse fare il morto solo quando è a testa in giù. Una volta che l’aggressore se ne va, il serpente si gira e si allontana.

Si tratta di un serpente che depone le uova. Le femmine di solito depongono una ventina di uova alla volta, anche se alcune ne depongono fino a sessanta.

I serpenti dal naso di maiale orientali e le persone: Le persone spesso scambiano questo innocuo serpente per un serpente velenoso e lo uccidono.

Stato di conservazione: Il serpente dal naso di maiale orientale non è in pericolo o minacciato. ∎

SERPENTE INDIGO (Drymarchon corais): SPECIE ACCOUNT

Caratteristiche fisiche: I serpenti indaco che vivono nel sud-est degli Stati Uniti sono nero lucido o nero-bluastro con una gola rossastra. Nelle zone tropicali, i loro colori vanno dal nero al marrone, grigio o giallo. A volte, la coda è di un colore diverso dal resto del corpo. Il serpente più lungo negli Stati Uniti, gli adulti possono raggiungere quasi 10 piedi (3 metri) di lunghezza.

Gamma geografico: Questo serpente vive dal sud-est degli Stati Uniti a sud fino al nord dell’Argentina in Sud America.

Habitat: Anche se vive principalmente sulla terraferma, questo serpente spesso preferisce le aree vicino a una fonte d’acqua, e si immerge nell’acqua per inseguire la preda. Negli Stati Uniti tende a vivere in praterie e macchie arbustive con terreno sabbioso, ma può anche fare la sua casa in foreste umide.

Dieta: Il serpente indaco mangia una varietà di animali, tra cui pesci e rane, tartarughe, uccelli, mammiferi e altri serpenti, tra cui pit vipers.

Comportamento e riproduzione: Attivo durante il giorno, questo grande serpente trascorre gran parte del suo tempo alla ricerca di prede, che morde e inghiotte usando la sua forza e le sue dimensioni. Le femmine depongono da quattro a dodici uova alla volta. Quando le uova si schiudono, i giovani serpenti possono essere lunghi 2 piedi (61 centimetri) o più.

Serpenti indaco e persone: La gente spesso raccoglie questo serpente solitamente gentile per il commercio di animali domestici.

Stato di conservazione: Anche se la IUCN non considera il serpente indaco minacciato, l’U.S. Fish and Wildlife Service lo elenca come minacciato negli Stati Uniti. Questo grande serpente è popolare nel commercio di animali domestici. Il suo habitat si sta riducendo man mano che la gente costruisce in queste zone. ∎

Per maggiori informazioni

Libri:

Branch, Bill. Guida da campo ai serpenti e altri rettili dell’Africa meridionale. Sanibel Island, FL: Ralph Curtis Books, 1998.

Brazaitis, Peter, e Myrna E. Watanabe. Snakes of the World. New York: Crescent Books, 1992.

Greene, Harry W. Snakes: The Evolution of Mystery in Nature. Berkeley: University of California Press, 1997.

Harding, James. Anfibi e rettili della regione dei Grandi Laghi. Ann Arbor, MI: University of Michigan Press, 1997.

Holman, J. Alan, and James Harding. Michigan Snakes. East Lansing, MI: Michigan State University Extension, 1989.

Lamar, William W. The World’s Most Spectacular Reptiles and Amphibians. Tampa, FL: World Publications, 1997.

Lovett, Sarah. Extremely Weird Snakes. Santa Fe, NM: John Muir Publications, 1999.

Mattison, Chris. L’enciclopedia dei serpenti. New York: Facts on File, 1995.

Mattison, Chris. Snake: The Essential Visual Guide to the World of Snakes. Londra: Dorling Kindersley, 1999.

Montgomery, Sy. Lo scienziato serpente. Boston: Houghton Mifflin, 2001.

Siti web:

“Eastern Garter Snake.” Iowa erpetologia. http://www.herpnet.net/Iowa-Herpetology/reptiles/snakes/e.garter_snake.html (consultato il 9 settembre 2004).

“Eastern Hognose Snake.” Iowa Herpetology. http://www.herpnet.net/Iowa-Herpetology/reptiles/snakes/e.hognose_snake.htm (consultato il 9 settembre 2004).

“Eastern Indigo Snake.” Università della Georgia Savannah River Ecology Laboratory. http://www.uga.edu/srel/eastern_indigo_snake.htm (consultato il 1 settembre 2004).

“Serpente del latte. Iowa Herpetology. http://www.herpnet.net/Iowa-Herpetology/reptiles/snakes/eastern_milksnake.html (consultato il 9 settembre 2004).