E.R.N.I.E (Electronic Random Number Indicator Equipment)

ERNIE era un generatore di numeri casuali hardware creato per trovare i vincitori ogni mese per l’estrazione dei premi dei Premium Bond. Un Premium Bond è un’obbligazione della lotteria emessa dall’agenzia del governo britannico National Savings and Investments. I bond sono inseriti in una regolare estrazione di premi ogni mese e possono vincere varie somme fino all’attuale primo premio di £1.000.000.

Il primo ERNIE fu costruito nel 1956 dalla Post Office Research Station a Dollis Hill. Il team che lo costruì includeva alcuni degli stessi ingegneri che costruirono Colossus, il primo computer elettronico del mondo. ERNIE fu installato a Lytham St.Annes, una città costiera nel Lancashire, in Inghilterra, appena a sud di Blackpool.

ERNIE fu progettato da Harry Fensom, che lavorava nel dipartimento gestito da Tommy Flowers, il progettista di Colossus, e fu costruito da un team guidato da Sidney Broadhurst.

Prima che ERNIE 1 potesse essere costruito, era necessario un test dei componenti da utilizzare. Così fu costruita una piccola macchina di prova che fu poi soprannominata “Little ERNIE”. Come parte di questo processo, fu costruita anche un’unità dimostrativa per mostrare come veniva calcolata la generazione di numeri casuali.

Come parte dell’archivio di Harry Fensom, gentilmente donato al TNMOC, abbiamo 2 documenti che riguardano direttamente ERNIE.

Il primo è una descrizione generale del sistema, firmato e datato da Harry Fensom, e probabilmente scritto da lui, anche se questo non può essere confermato.

ERNIE – Descrizione generale (PDF)

Il secondo è un articolo che descrive la tecnologia usata in ERNIE e alcune delle tecniche usate per assicurare il mantenimento della casualità della macchina.

ERNIE – Descrizione della tecnologia (PDF)

Ricostruzione del dimostratore

Per celebrare il 60° anniversario dell’assegnazione del primo premio Premium Bond (allora 1.000 sterline), c’è stata una serata evento nel 2017 al The National Museum of Computing, con una ricostruzione dell’antenato di ERNIE che ha dimostrato ad un affascinato pubblico degli anni ’50 come il rumore elettronico potesse essere utilizzato per generare numeri casuali per l’estrazione del premio.

L’unità che vedete nella galleria Colossus è una ricostruzione dell’unità dimostrativa ed è stata costruita dal TNMOC nel 2017.