Alphonse Bertillon era un poliziotto parigino. Voleva migliorare le descrizioni dei sospetti criminali, e sperava che un buon sistema di identificazione potesse identificare rapidamente i recidivi. Credeva che le persone suscettibili di recidiva potessero essere identificate attraverso le caratteristiche fisiche, e che le persone con certe caratteristiche avessero più probabilità di essere criminali.

Bertillon era amico del chirurgo e antropologo Paul Broca, e prese in prestito le idee di Broca sulla misurazione delle differenze fisiche. Nel 1881, Bertillon sviluppò tecniche e strumenti per misurare caratteristiche individuali che non sarebbero cambiate, per esempio il colore degli occhi, la forma e gli angoli dell’orecchio, delle sopracciglia e del naso, e le distanze tra loro. Sviluppò anche modi per registrare in modo affidabile altri dati fisici sul corpo, compresi i segni identificativi come i tatuaggi. Raccolse grandi quantità di dati e utilizzò la nuova tecnologia della fotografia.

Nel 1883, Bertillon aveva effettuato 7336 misurazioni e identificato 49 recidivi. Nel 1884 ne aveva trovati 241. Bertillon descrisse il suo sistema come antropometria, letteralmente ‘misurare gli esseri umani’. Il sistema divenne noto come ‘Bertillonage’, e alla fine incorporò le misure del corpo, una descrizione verbale, una fotografia e le impronte digitali. Il sistema si basava sull’ordinamento progressivo dei record di persone con caratteristiche corrispondenti fino a quando un individuo veniva identificato.

Il Bertillonage fu inizialmente popolare. Tuttavia, a partire dal 1890 fu sostituito da tecniche di impronte digitali provenienti dall’India. Frances Galton ha sostenuto il loro uso nella scienza forense. Le impronte digitali si dimostrarono molto più semplici per l’identificazione degli individui perché ogni persona ha un’impronta digitale unica.