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I vaccini una volta erano considerati un bene assiomatico, una salvezza agognata sotto forma di una siringa, che bandiva infezioni paralizzanti e mortali come la polio, il vaiolo e il tetano. Ma negli ultimi decenni abbiamo visto l’emergere di movimenti anti-vaccinazione e un aumento dei casi di malattie infantili che sono interamente prevenibili con un rapido colpo al braccio.
Negli ultimi cinque anni, focolai di parotite, morbillo e pertosse sono spuntati in tutto il paese. E poi, naturalmente, c’è uno scetticismo diffuso tra il grande pubblico sull’influenza e sui meriti di un vaccino contro l’influenza stagionale. Anche se periodicamente sono emersi focolai di influenza aviaria e suina in questo paese, ci sono ancora persone che resistono alla vaccinazione contro l’influenza. Questa opposizione apparentemente pervasiva alla vaccinazione antinfluenzale non è priva di radici storiche e sociologiche.
Alcune delle esitazioni del pubblico americano ad abbracciare i vaccini – il vaccino antinfluenzale in particolare – possono essere attribuite agli effetti duraturi di una campagna politica fallita nel 1976 per vaccinare in massa il pubblico contro un ceppo del virus dell’influenza suina. Questa campagna guidata dal governo è stata ampiamente vista come una debacle e ha intaccato irreparabilmente le future iniziative di salute pubblica, così come ha influenzato negativamente la percezione del pubblico sia dell’influenza che del vaccino antinfluenzale in questo paese.
Nel tardo inverno del 1976, un ceppo completamente nuovo di influenza stava causando centinaia di infezioni respiratorie a Fort Dix, un posto militare situato nel New Jersey centrale. Inizialmente, questo virus sembrava essere strettamente legato geneticamente alla pandemia di influenza del 1918 che uccise oltre 100 milioni di persone in tutto il mondo, una pandemia che condivideva lo stesso Fort Dix come uno dei suoi punti di origine. Queste coincidenze sorprendenti, insieme alla “diffusione sostenuta da persona a persona” del virus, hanno spinto i funzionari della sanità pubblica globale a iniziare a pianificare ciò che potrebbe plausibilmente esplodere in una serie di grandi e mortali focolai, se non una vera pandemia, nel prossimo inverno (1).
Ma mentre l’Organizzazione Mondiale della Sanità adottava una cauta politica di “attesa” per monitorare il modello di malattia del virus e per tracciare il numero di infezioni emergenti, l’amministrazione del presidente Gerald Ford si imbarcò in una zelante campagna per vaccinare ogni americano con vivace efficienza. Alla fine di marzo, il presidente Ford annunciò in una conferenza stampa il piano del governo di vaccinare “ogni uomo, donna e bambino negli Stati Uniti” (1). La legislazione d’emergenza per il “Programma Nazionale di Immunizzazione contro l’Influenza Suina” fu firmata poco dopo, il 15 aprile 1976, e sei mesi dopo apparvero sui media foto di alto profilo di celebrità e figure politiche che ricevevano il vaccino antinfluenzale. Persino lo stesso presidente Ford fu fotografato nel suo ufficio mentre riceveva l’iniezione dal medico della Casa Bianca.
Nel giro di 10 mesi, quasi il 25% della popolazione statunitense, ovvero 45 milioni di cittadini, fu vaccinata, ma gravi problemi persistevano durante tutto il processo (2). A causa dell’urgenza di creare nuove vaccinazioni per un nuovo virus, il governo ha usato un “virus vivo” attenuato per il vaccino invece di una forma inattivata o “uccisa”, aumentando la probabilità di effetti collaterali avversi tra i gruppi suscettibili di persone che ricevono la vaccinazione. Inoltre, eminenti scienziati americani e professionisti della salute cominciarono a mettere in discussione la grande spesa della campagna e il suo drenaggio delle scarse risorse di salute pubblica (2).
Con la campagna di rielezione del presidente Ford che si profilava all’orizzonte, la campagna sembrava sempre più motivata politicamente. La logica della vaccinazione di massa sembrava derivare solo da un minimo ragionamento biologico – si scoprì che l’influenza non era nemmeno collegata al virus che causò la macabra epidemia del 1918 e, in effetti, coloro che furono infettati dall’influenza soffrirono solo di una lieve malattia mentre il vaccino, per le ragioni sopra menzionate, portò oltre quattrocentocinquanta persone a sviluppare la paralizzante sindrome di Guillain-Barré. Nel frattempo, fuori dai confini degli Stati Uniti, l’influenza non si è mai trasformata nel previsto disastro di salute pubblica. Fu la pandemia che non ci fu mai. Il New York Times arrivò a definire l’intera faccenda un “fiasco”, condannando una delle più grandi e probabilmente una delle più ben intenzionate iniziative di salute pubblica del governo degli Stati Uniti (1).
Come ha scritto lo storico George Dehner nella sua recensione del 2010 sulle lezioni apprese dalla risposta all’influenza del 1976,
Il programma dell’influenza suina è stato rovinato da una serie di problemi logistici che vanno dalla produzione del ceppo di vaccino sbagliato a uno scontro sulla protezione delle responsabilità a una connessione temporale del vaccino e un cluster di morti tra una popolazione anziana a Pittsburgh. L’accusa più grave contro il programma di vaccinazione era che le iniezioni erano correlate con un aumento del numero di pazienti diagnosticati con una malattia neurologica oscura nota come sindrome di Guillain-Barré (1).
Il pubblico americano può essere notevolmente scettico nei confronti delle imprese governative forti in materia di salute pubblica, sia che si tratti di sostenere i vaccini o di limitare le dimensioni delle bibite vendute nei fast food o anche di campagne di informazione contro le epidemie emergenti. Gli eventi del 1976 “hanno innescato un duraturo contraccolpo pubblico contro la vaccinazione antinfluenzale, hanno messo in imbarazzo il governo federale e sono costati il posto al direttore del Centro per il controllo delle malattie degli Stati Uniti”. Potrebbe persino aver compromesso la rielezione presidenziale di Gerald Ford, così come la risposta del governo a un nuovo virus a trasmissione sessuale che emerse solo pochi anni dopo, nei primi anni ’80, uccidendo giovani gay e consumatori di droghe per via endovenosa. Quello che è successo nel 1976 è un racconto ammonitore sulla salute pubblica, la storia di un pantano di vaccinazione che risuona ancora oggi nella psiche pubblica e nelle nostre discussioni sui vaccini.
Delle 45 milioni di persone vaccinate contro l’influenza suina del 1976, quattrocentocinquanta persone hanno sviluppato la rara sindrome di Guillain-Barré. Dal CDC,
Nel 1976 ci fu un piccolo aumento del rischio di GBS dopo la vaccinazione con un vaccino antinfluenzale fatto per proteggere contro un virus dell’influenza suina. L’aumento del rischio era di circa 1 caso aggiuntivo di GBS per 100.000 persone che avevano ricevuto il vaccino contro l’influenza suina. L’Institute of Medicine (IOM) ha condotto una revisione scientifica approfondita di questo problema nel 2003 e ha concluso che le persone che hanno ricevuto il vaccino contro l’influenza suina del 1976 avevano un rischio maggiore di sviluppare GBS. Gli scienziati hanno più teorie sul perché questo aumento del rischio possa essersi verificato, ma la ragione esatta di questa associazione rimane sconosciuta.
È importante tenere a mente che malattie gravi e morte sono associate all’influenza, e la vaccinazione è il modo migliore per prevenire l’infezione influenzale e le sue complicazioni.
Risorse
“Nessuno può prevedere con assoluta certezza quali direzioni future potrebbe prendere l’influenza pandemica, ma saremmo mal serviti se non considerassimo l’esperienza passata.” Guardate questo documento del 2009 del UPMC Center for Health Security che esamina le “Risposte mediche e di salute pubblica alla pandemia di influenza del 1957-58.”
Un fattoide incredibile sul presidente Gerald Ford dal blog del NYT The Sixth Floor: Ford mangiava ogni giorno lo stesso pranzo che induceva al vomito: “Giorno dopo giorno, il signor Ford mangia esattamente lo stesso pranzo – una palla di ricotta, sulla quale versa una piccola brocca di salsa A-1, una cipolla affettata o un quarto di pomodoro, e una piccola porzione di gelato al burro-pecan. “Mangiare e dormire”, mi dice, “sono una perdita di tempo”.
Come sono fatti i vaccini contro l’influenza? Beh, alcuni sono fatti usando 1.200.000.000 di uova di gallina.
Fare il vaccino antinfluenzale può fornire protezione contro malattie cardiache, attacchi di cuore e ictus.
Settembre è il mese della preparazione nazionale e ottobre segna l’inizio della stagione influenzale. Quindi perché non prendere due piccioni con una fava e fare il vaccino antinfluenzale? Usa il Vaccine Finder di Healthmap per localizzare una farmacia vicino a te per essere preparato per la stagione influenzale di quest’anno.
Settembre è il Mese Nazionale della Preparazione.