L’altezza è associata a molti vantaggi nella vita. Le persone più alte tendono a guadagnare di più e sono più popolari sui siti di incontri online. Quasi il 60% dei presidenti americani erano più alti di 5’10, l’attuale media nazionale per gli uomini.

Gli economisti hanno a lungo speculato su cosa rende le persone alte più di successo. Una spiegazione comune era che le persone alte avevano migliori abilità sociali che derivavano dall’essere un adolescente popolare e attraente. Si presumeva che un’adolescenza positiva aumentasse la fiducia in se stessi e con essa le chiavi per una vita di successo. È vero, gli economisti non sono noti per le loro abilità sociali e la maggior parte ha relativamente successo, ma la teoria delle persone alte sono più affabili sembrava una spiegazione plausibile per i loro guadagni più alti. Ma un nuovo documento di lavoro degli economisti dell’Università di Toronto e di Notre Dame dà uno sguardo più duro all’altezza, ai guadagni e al disagio sociale e sostiene che sono le abilità cognitive che possono spiegare il divario salariale, non una buona personalità.

Non è lineare

La relazione tra altezza e guadagni non è lineare per gli uomini americani. Essere un pollice più basso della media si correla con guadagni annuali di circa il 5% più bassi. Ma essere un pollice più alto della media non ha molto impatto (anche se gli uomini che sono circa 4 o più pollici più alti della media guadagnano leggermente di più. Non ci sono molti guadagni nell’essere alti, ma c’è una chiara penalità alla brevità. Più gli uomini sono bassi, rispetto alla media, meno guadagnano. Gli uomini più del 20% più corti della media (66 pollici o meno) guadagnano almeno il 10% in meno. Anche le donne basse guadagnano meno, ma affrontano minori penalità salariali, circa la metà della grandezza degli uomini bassi. Ma le donne alte guadagnano di più dei loro coetanei. Ogni pollice in più di altezza femminile aggiunge circa l’1% in più di guadagno.

Gli economisti, che hanno controllato l’etnia e altri fattori complicanti, stimano che le persone non basse tendono a lavorare in lavori qualificati che pagano di più e hanno più istruzione. Gli americani bassi hanno anche più probabilità di essere in cattiva salute e di vivere in povertà.

Non si tratta di abilità sociali, dopo tutto

A differenza degli studi precedenti, gli autori del documento non pensano che le interazioni sociali positive nella scuola superiore siano una spiegazione principale. Non hanno trovato molte correlazioni tra l’altezza e il coinvolgimento nelle attività studentesche, con uomini e donne molto alti che rappresentano una notevole eccezione. Ma hanno trovato che gli studenti più bassi hanno ottenuto risultati peggiori in varie misure di abilità cognitive, compresi i test di intelligenza che facevano parte della loro indagine. Il perché non è del tutto chiaro: ci sono alcune prove che le persone più basse tendono a nascere con pesi inferiori, ma questo non può spiegare tutta la variazione. Sembra che la maggior parte delle differenze derivi dall’avere genitori più bassi, che possono trasmettere tutti gli svantaggi della bassa statura.

I risultati sollevano la questione se ci sia la possibilità di livellare il campo di gioco e ridurre la disuguaglianza altezza-guadagni. Forse gli studenti con genitori più bassi dovrebbero ricevere più attenzione a scuola per assicurarsi che non abbandonino. O forse i genitori bassi meritano un sussidio quando hanno figli.

Ovviamente ci sono degli outlier, persone basse che hanno un enorme successo. Ma per molti, la non-cortezza è un altro vantaggio che alcuni hanno nella vita.