Mentre una qualche forma di cucina mobile esisteva da generazioni, l’invenzione del chuckwagon è attribuita a Charles Goodnight, un rancher texano conosciuto come il “padre del Texas Panhandle”, che introdusse il concetto nel 1866. Dopo la guerra civile americana, il mercato della carne bovina in Texas si espanse. Alcuni allevatori portavano il bestiame in parti del paese che non avevano ferrovie, il che significava che dovevano essere nutriti sulla strada per mesi. Goodnight modificò un carro coperto fabbricato dalla Studebaker, un carro resistente in eccesso dell’esercito della Guerra Civile, per adattarlo alle esigenze dei cowboy che portavano il bestiame dal Texas per venderlo nel Nuovo Messico. Aggiunse un “chuck box” alla parte posteriore del carro con cassetti e ripiani per lo stoccaggio e un coperchio incernierato per fornire una superficie di lavoro piatta. Un barile d’acqua era anche attaccato al carro e una tela era appesa sotto per trasportare la legna da ardere. Una scatola del carro veniva usata per riporre le provviste per cucinare e gli oggetti personali dei cowboy.

Il cibo del carro del mandriano tipicamente includeva articoli facili da conservare come fagioli e carne salata, caffè e biscotti a lievitazione naturale. Il cibo veniva anche raccolto durante il viaggio. Non c’erano frutta fresca, verdura o uova disponibili e la carne non era fresca, a meno che un animale non fosse ferito durante la corsa e dovesse quindi essere ucciso. La carne che mangiavano era pancetta unta avvolta in un panno, maiale salato e manzo, di solito essiccato, salato o affumicato. Nei viaggi del bestiame, era comune che il “biscotto” che guidava il carro fosse secondo in autorità solo al “capo del carro”. Il biscotto spesso fungeva da cuoco, barbiere, dentista e banchiere.

Il termine “chuck wagon” deriva da “chuck”, un termine gergale per il cibo, e non dal soprannome di “Charles”.