Gli ebrei ashkenaziti sono l’identità etnica ebraica più facilmente riconosciuta dai nordamericani – la cultura delle palle di matzah, dei chassidim col cappello nero e dello yiddish. Questa etnia ha avuto origine nella Germania medievale. Anche se in senso stretto, “Ashkenazim” si riferisce agli ebrei della Germania, il termine è arrivato a riferirsi più ampiamente agli ebrei dell’Europa centrale e orientale. Gli ebrei raggiunsero per la prima volta l’interno dell’Europa seguendo le rotte commerciali lungo i corsi d’acqua durante l’ottavo e nono secolo.

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Finalmente, la grande maggioranza degli ebrei ashkenaziti si trasferì nel Commonwealth polacco (le attuali Polonia, Lituania, Lettonia, Ucraina e Bielorussia), dove i principi accolsero la loro forza lavoro qualificata e istruita. I costumi della piccola comunità ebraica polacca preesistente furono soppiantati dall’ordine di preghiera ashkenazico, dai costumi e dalla lingua yiddish.

La vita e l’apprendimento ebraico prosperarono nell’Europa nord-orientale. La cultura delle yeshiva di Polonia, Russia e Lituania produsse un flusso costante di nuovi studi talmudici. Nella Germania del XVIII secolo, il movimento Haskalah sostenne la modernizzazione, introducendo le denominazioni moderne e le istituzioni della cultura ebraica secolare.

Anche se i primi ebrei americani erano sefarditi, oggi gli Ashkenazim sono il gruppo etnico più popoloso del Nord America. Le moderne denominazioni religiose si sono sviluppate nei paesi ashkenazici, e quindi la maggior parte delle sinagoghe nordamericane usano la liturgia ashkenazica.