Introduzione

Nell’antica Grecia, i primi scienziati come Talete di Mileto (624-546 a.C.) iniziarono a sospettare che il Sole non fosse la divinità Helios (Apollo) che guidava il suo carro intorno alla Terra, ma che fosse semplicemente una palla di fuoco rotonda sospesa nello spazio. Nel 450 a.C., il filosofo greco Anassagora divenne la prima persona che conosciamo nella storia a suggerire che le stelle fossero in realtà altri soli come il nostro, ma situati a distanze così grandi che il loro calore non poteva essere percepito qui sulla Terra.

Anche lui credeva erroneamente che il Sole fosse una pietra rovente “più grande del Peloponneso”. Naturalmente, Anassagora non riuscì a dimostrare le sue teorie, che in ogni caso erano considerate eretiche, e quindi portarono alla sua cacciata da Atene.

Solo due millenni dopo, quando la rivoluzione scientifica (1550-1700) lasciò il posto all’illuminismo (1685-1815), i progressi della scienza e dei telescopi permisero di determinare la natura precisa delle stelle. Le distanze delle stelle potevano anche essere calcolate, rivelando così che la loro luminosità sarebbe apparsa simile a quella del Sole se non fosse stato per la loro grande distanza.

A metà del XIX secolo, ulteriori progressi scientifici nella spettroscopia e nella fotografia, e con essi la capacità di misurare la temperatura superficiale e la composizione chimica del Sole e delle stelle, fornirono la prova definitiva che il Sole era in realtà solo un’altra stella, dopo tutto.

Il culto del Sole nei tempi antichi

Nel corso della storia, gli uomini hanno guardato al Sole come a una divinità onnipotente che forniva luce e calore per scacciare l’oscurità e nutrire e sostenere gli abitanti della Terra. Naturalmente, un essere supremo così importante incuteva timore e rispetto.

Nell’antico Egitto, per esempio, il falco Ra era adorato come il re degli dei. Nel frattempo, dall’altra parte del mondo, gli Aztechi della Mesoamerica offrivano sacrifici umani a Huitzilopochtli, il loro dio del sole e della guerra, che era raffigurato come un uomo blu che indossava un’armatura e un elmo di piume di colibrì.

Nell’Induismo, la più antica religione esistente al mondo e ancora praticata da oltre l’80% degli indiani, il Sole è ancora considerato la divinità ed è associato al dio Surya, il dissipatore delle tenebre.

La divinità solare nell’antica Grecia

Gli antichi greci credevano che il Sole fosse il dio Helios, che ogni giorno guidava il suo carro ardente attraverso il cielo. Mentre astronomi come Talete di Mileto (624-546 a.C.) cominciarono a capire che il Sole non era una divinità, la transizione verso una spiegazione meno superstiziosa e più scientifica del Sole, dei pianeti e delle stelle fu lenta.

Anche Platone nota nel suo Simposio che Socrate (469-399 a.C.) salutava il Sole ogni mattina e offriva preghiere. Un altro ricordo della perdurante venerazione del Sole in Grecia era una meraviglia del mondo antico chiamata il Colosso di Rodi, che era una statua alta 33 metri del dio titano greco Helios, la cui costruzione lunga dodici anni fu completata nel 280 a.C.

Non è una sorpresa, quindi, che il filosofo greco Anassagora (500-428 a.C.) sia stato messo sotto esame dalle autorità dopo aver proposto che il Sole non era affatto un essere supremo, ma un’enorme roccia rovente nello spazio, simile alle stelle che si possono vedere nel cielo notturno.

Anassagora (500-428 a.C.)

Durante il V secolo a.C., un filosofo greco di nome Anassagora, originario dell’Asia Minore, venne ad Atene dove introdusse l’idea di filosofia, che è la base della nostra scienza moderna. Descrisse tutto ciò che esisteva come una miscela di elementi imperituri e infinitamente divisibili, forse riferendosi ad atomi e molecole, e postulò anche la possibilità di vita extraterrestre.

Anassagora dedusse e spiegò anche correttamente come avvengono le eclissi, disse che la Luna non era un corpo luminoso, ma piuttosto che brillava per la luce riflessa del Sole. Inoltre, tentò di spiegare le meteore, gli arcobaleni e il Sole stesso.

– Logica dietro la teoria di Anassagora

Anassagora postulò che il Sole fosse semplicemente una pietra strappata dalla Terra e poi infiammata a causa della rapida rotazione, e che tutti gli altri corpi celesti fossero analogamente fatti di pietra. Come Anassagora disse:

“Tutto ha una spiegazione naturale. La luna non è un dio ma una grande roccia e il sole una roccia calda.”

La sua teoria potrebbe essere stata ispirata dall’aver assistito alla caduta di un meteorite grande come un carro dal cielo vicino ai Dardanelli nel 467 a.C. Avendo esaminato l’oggetto, concluse che i meteoriti erano pezzi di roccia che si erano staccati dal Sole ed erano caduti sulla Terra. Allo stesso modo, questo gli confermò che le stelle e il Sole erano una sola e stessa roccia che bruciava, e che la stessa regola generale si applicava in tutto l’Universo.

Infuriato nelle leggi di empietà di Atene, Anassagora fu condannato a morte, ma sopravvisse andando in esilio. Successivamente si ritirò nella città di Lampsacus, dove insegnò ad un pubblico più apprezzabile e rispettoso fino alla sua morte nel 428 a.C.

Il periodo rinascimentale (1300 – 1700 d.C.

Copernico (1473-1543)

Circa 1800 anni dopo, Copernico (1473-1543) contribuì a innescare la rivoluzione scientifica pubblicando la sua opera seminale ‘De Revolutionibus’ in cui dimostrò che la Terra era solo un altro pianeta che girava intorno al Sole. Per evitare la persecuzione da parte della Chiesa cattolica, Copernico lo fece dal suo letto di morte, e mentre si cercava di ritirare il libro dalla circolazione in attesa che venissero apportate le opportune correzioni, in tutta Europa si cominciava già a diffondere il sospetto che il Sole fosse solo una stella vicina.

Giordano Bruno (1548-1600)

Nel 1584, il filosofo italiano e frate domenicano Giordano Bruno pubblicò due importanti libri in cui proponeva la teoria copernicana e sosteneva che se i pianeti giravano intorno al Sole e la Terra era semplicemente un altro pianeta, allora il Sole non doveva essere considerato qualcosa di particolarmente speciale. Come scrisse all’epoca:

“La composizione della nostra stella e del nostro mondo è la stessa di tante altre stelle e mondi che possiamo vedere”

In altre parole, gli sembrava ragionevole che il Sole fosse semplicemente un’altra stella, e successivamente fece una distinzione tra i “soli” che generano luce e calore propri, e le “terre” e le lune che ruotano e sono nutrite e alimentate da essi. Uno stimato astrofisico moderno, Steven Soter, ha persino suggerito che Bruno fu la prima persona nella storia ad afferrare veramente il concetto che “le stelle sono altri soli con i loro pianeti”

Purtroppo, l’Inquisizione trovò Giordano Bruno colpevole di eresia, e fu bruciato sul rogo nel 1600, ma da allora è stato riconosciuto come un “martire della scienza”.

Galileo Galilei (1564-1642)

Nel 1609, Galileo Galilei puntò il suo primitivo telescopio rifrattore di recente invenzione verso le stelle, e fu in grado di usare i calcoli di Copernico per dimostrare che i pianeti, compresa la Terra, giravano intorno al Sole.

Nessuna quantità di ingrandimento che poteva applicare al suo telescopio, però, avrebbe permesso a Galileo di aumentare e risolvere la dimensione di una stella in un “disco” percepibile. Le stelle sono semplicemente troppo lontane, dando così pochi indizi sulla loro natura. Infatti, ci vorranno quasi altri tre secoli prima che l’invenzione dello spettroscopio dimostri la precisa composizione scientifica di questi corpi stellari, e che il Sole è senza dubbio una stella.

Spettroscopia astronomica

Nel 1666, Isaac Newton dimostra che un prisma separa la luce bianca in uno spettro delle sue parti costitutive, piuttosto che creare i colori dell’arcobaleno che si vedono. Nel 1802, William Wollaston costruì uno spettrometro che mostrava lo spettro del Sole su uno schermo, ma notò che c’erano bande scure di colori mancanti.

Nel 1814, Joseph von Fraunhofer inventò lo spettroscopio e mappò 574 di queste linee, dopo di che un certo numero di scienziati contribuì a far progredire lo studio della spettroscopia, tra cui Gustav Kirchhoff e Robert Bunsen che nel 1857 furono in grado di stabilire una connessione tra gli elementi chimici e i loro modelli spettrali individuali.

Un ulteriore studio rivelò che ogni elemento assorbe la luce di un particolare colore, lasciando così una specifica linea “firma”. E dopo che gli spettroscopi furono accoppiati ai telescopi, gli scienziati furono in grado di identificare ulteriori elementi chimici, e di lavorare sulla composizione chimica delle stelle, così come di distinguere tra nebulose e galassie nel cielo notturno.

In questo periodo, un sacerdote gesuita e astronomo italiano, Angelo Secchi (1818-1878), divenne un pioniere nello studio della spettroscopia stellare, e attraverso l’analisi di circa 4.000 spettrogrammi stellari scoprì che le stelle si presentano in una varietà limitata di tipi distinguibili dai loro unici modelli spettrali. Successivamente ideò il primo sistema di classificazione stellare ed è riconosciuto come uno dei primi scienziati ad affermare definitivamente che il Sole è una stella.

Cosa sappiamo ora del Sole

Ora sappiamo che il Sole è una stella nana gialla composta da circa il 73% di idrogeno, 25% di elio e 2% di elementi più pesanti, come ossigeno, carbonio, neon e ferro. La sua classe spettrale è GV2, con la G2 che indica una temperatura superficiale di circa 5505 °C (5778 K); e la V che indica che il Sole è una stella attiva sulla sequenza principale.