Rosa Parks è passata alla storia come un’ordinaria, anziana donna nera che ha spontaneamente dato il via al moderno movimento per i diritti civili degli afroamericani. Tutto iniziò nel dicembre 1955, quando la Parks fu arrestata per disobbedienza civile: aveva rifiutato di cedere il suo posto a un passeggero bianco su un autobus affollato nella città segregata razzialmente di Montgomery, in Alabama. La sua disobbedienza ha innescato la spinta per l’uguaglianza razziale, che ha portato le superstar dei diritti civili come Martin Luther King Jr agli occhi del pubblico, e ha cambiato il mondo per sempre.

Oh, così dice la storia. La verità – come spesso accade – è in realtà molto più complicata.

In effetti, Rosa Parks aveva solo 42 anni quando fece quel famoso giro su un autobus City Lines a Montgomery – una città nota per essere stata la prima capitale della Confederazione pro-schiavitù durante la guerra civile americana. La Parks – una sarta in un grande magazzino del centro – aveva un passato come attivista per i diritti civili, avendo servito come organizzatrice giovanile per la sezione locale della più antica ed efficace organizzazione per i diritti civili d’America, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Aveva anche frequentato la controversa Highlander Folk School nel Tennessee, dove un certo numero di afroamericani furono addestrati ai metodi di protesta dai radicali del lavoro.

Cogliere l’attimo

La protesta di Parks non venne fuori dal nulla. Nel 1954, il verdetto della Corte Suprema degli Stati Uniti nel caso Brown contro Board of Education segnalò l’opposizione federale alla segregazione razziale. La corte stabilì che le scuole pubbliche segregate privavano gli afroamericani del loro diritto alla “uguale protezione delle leggi”. E i leader neri a Montgomery – compresi gli attivisti del lavoro, i membri del NAACP e i membri della classe media del Women’s Political Committee – avevano fatto una campagna per un migliore trattamento dei neri sugli autobus locali per diversi anni.

Il rifiuto di Parks di rinunciare al suo posto, e il suo successivo arresto, sembrava offrire a questi attivisti l’occasione che stavano cercando: mettere alla prova le leggi statali sulla segregazione degli autobus nelle corti federali.

Appena saputo dell’arresto della Parks, la leader del Women’s Political Committee Jo Ann Robinson e il veterano sindacalista E. D. Nixon iniziarono a mobilitare un boicottaggio degli autobus a livello comunitario. Sotto la guida di un carismatico, ma precedentemente sconosciuto predicatore di nome Martin Luther King Jr, la Montgomery Improvement Association (MIA) guidò il boicottaggio lungo un anno che catturò l’attenzione del mondo e fece pressione sulle autorità bianche della città per rispondere alle richieste nere.

Inizialmente, la MIA usò la risposta afroamericana all’arresto di Rosa Parks per fare una campagna per un migliore trattamento dei neri sugli autobus segregati. Ma la NAACP voleva di più – offrì assistenza legale alla MIA, a condizione che l’organizzazione lottasse per la piena integrazione.

Per evitare complicazioni legali relative alla citazione in giudizio della Parks, non fu costituita parte civile nel caso Browder contro Gayle, che contestava le leggi di segregazione dell’Alabama. Nel novembre 1956, la Corte Suprema degli Stati Uniti emise una breve e stretta sentenza che, sulla scia della decisione Brown, la segregazione razziale sugli autobus privati a Montgomery era illegale ai sensi del Quattordicesimo Emendamento.

Una falsa alba

Questo successo giudiziario si rivelò una falsa alba per il movimento dei diritti civili negli Stati Uniti. Martin Luther King e altri importanti attivisti scoprirono presto che l’amministrazione Eisenhower non aveva alcuna intenzione di attaccare la segregazione razziale nel Sud con vero vigore. Non fino al febbraio 1960, quando un gruppo di studenti neri del college di Greensboro, North Carolina, iniziò il primo di quelli che si rivelarono essere una serie di “sit-in” nei negozi segregati, il movimento guadagnò davvero slancio.

Le proteste di azione diretta non violenta che seguirono in città come Birmingham e Selma avrebbero infine portato gli afroamericani del sud a un grado di potere politico e sociale senza precedenti. Il movimento per i diritti civili degli Stati Uniti ebbe anche un impatto significativo sulla protesta razziale in altre parti del mondo.

In Australia, gli studenti dell’Università di Sydney intrapresero il loro “freedom ride” nel 1965 per denunciare il razzismo contro gli abitanti indigeni del paese. Nel frattempo, nel Regno Unito, fu un’ispirazione per il boicottaggio degli autobus di Bristol del 1963 e le manifestazioni per i diritti civili in Irlanda del Nord più tardi nel decennio.

Rosa Parks è morta nel 2005. Si è guadagnata un posto nella storia, insieme a centinaia di altri uomini e donne coraggiosi che hanno contribuito a porre fine alla segregazione razziale per statuto. Ancora oggi, il movimento Black Lives Matter negli Stati Uniti – scatenato dall’uccisione illegale di afroamericani da parte della polizia – dimostra che lo spirito attivista scatenato a Montgomery nel 1955 continua a vivere.