Secondo lo stesso Compay, la prima esecuzione della canzone ebbe luogo nel club Cristino, verso la metà degli anni 80. Secondo gli archivi EGREM, la prima registrazione della canzone fu fatta nel 1985 negli studi EGREM (Areito), all’Avana, da Compay Segundo e il suo gruppo. EGREM non pubblicò questa registrazione (o il resto della sessione) su CD fino al 1996.

Nel 1987, si avvicinò a Eliades Ochoa, che accettò di registrare una versione con il Cuarteto Patria, insieme ad altre vecchie canzoni di Compay, che aveva bisogno di nuove registrazioni per poter richiedere i diritti d’autore. Le canzoni furono registrate nel 1989 negli studi EGREM (Siboney), Santiago de Cuba, per l’album Chanchaneando, che fu pubblicato su CD anni dopo. Compay Segundo e il Cuarteto Patria, con Eliades Ochoa alla voce principale e alla chitarra, suonavano spesso la canzone alla Casa de la Trova di Santiago, dove la canzone iniziò a guadagnare popolarità tra gli appassionati di trova.

Nel 1992, Compay registrò “Chan Chan” con Pablo Milanés per il suo album Años Vol. III. Nel 1994, Compay e il suo gruppo viaggiarono in Spagna per il Primer Encuentro entre el Son y el Flamenco, portando “Chan Chan” con loro, e più tardi nel novembre 1995, Compay registrò una nuova versione a Madrid per la sua Antología, pubblicata su CD l’anno successivo.

Nel marzo 1996, Compay Segundo, Eliades Ochoa e altri musicisti cubani veterani registrarono una nuova versione della canzone come parte del progetto Buena Vista Social Club. La canzone divenne il brano di apertura del loro album omonimo (pubblicato nel settembre 1997) e la canzone simbolo del gruppo, raggiungendo così la fama internazionale.

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