Kyrie Irving, di nuovo al Garden come Net per la prima volta, ha camminato intorno al pavimento prima della partita bruciando salvia – al contrario dell’incenso delle vacanze – come rito di purificazione.

Anche se questo può aver avuto l’ulteriore vantaggio di scacciare qualsiasi demone persistente dai fischi lanciati dalla folla del Garden la scorsa stagione – notti in cui era assente – Irving ha detto che è un rituale che spera di seguire in ogni arena che visita questa stagione, con il permesso.

“Viene solo da un sacco di tribù native. Essere in grado di salvia, solo pulire l’energia, assicurarsi che siamo tutti equilibrati”, ha detto Irving, la cui defunta madre ha eredità Sioux. “Quando veniamo in questo lavoro, veniamo in questo posto, non è qualcosa che non faccio a casa che ho fatto oggi. Ho saggiato l’ultima partita, e ho intenzione di saggiare quasi ogni partita se la squadra avversaria me lo permetterà”.

E ha potuto farlo in solitudine, perché ovviamente i tifosi non sono ammessi nelle sedi di Boston in questo momento.

Il rumore della folla in scatola sembrava provenire da qualche parte rimossa, come Causeway Street, quando i Celtics sono stati presentati a un edificio vuoto venerdì sera nella loro ultima partita di esibizione contro Brooklyn.

Irving aveva trotterellato sul pavimento con i Nets dall’altra parte – la sua prima partita al Garden da quando è diventato un Net. L’hip hop era stratificato sul suono, così i rumori della folla sembravano sforzarsi invano per una giusta parte.

Quando i Nets torneranno a Natale, questa volta per una vera partita, forse scuoteranno le cose con una colonna sonora natalizia, ma per la prima metà della stagione, comunque, gli orpelli saranno artificiali come la torta di frutta della nonna.

“Non si può sostituire la presenza dei tifosi a TD”, ha detto Semi Ojeleye. “Il pavimento trema, il posto è in fermento e non si può creare tutto ciò senza i fan. Penso che porteremo la nostra energia, dovremo farlo. Daremo tutto quello che abbiamo e ci mancheranno i fan a prescindere”.

I tifosi gli mancano, eccome, come dimostra la loro sconfitta 113-89 contro Brooklyn nella loro seconda e ultima partita di esibizione. Aprono contro Milwaukee il 23 dicembre, ospitano di nuovo i Nets a Natale, seguono due partite in tre giorni a Indianapolis e sembra che abbiano bisogno di un altro mese di training camp.

Chiesto di valutare la prontezza di apertura della sua squadra, Brad Stevens ha risposto con una risposta aperta.

“Ne sapremo di più mercoledì”, ha detto il coach dei Celtics. “Ovviamente non abbiamo giocato bene nella maggior parte di queste due partite. E certamente il nostro primo gruppo non ha giocato bene, o semplicemente in generale i ragazzi che giocheranno la maggior parte dei minuti, quindi dovremo fare in modo di migliorare molto e prepararci per mercoledì. Abbiamo una buona squadra, Milwaukee, in arrivo. Allo stesso tempo, queste partite sono giochi di esibizione per una ragione, quindi impareremo da loro e andare avanti”.

Payton Pritchard, l’eroe di Pirro della prima partita di esibizione, è tornato alla zucca venerdì sera con una performance di cinque punti e 2 su 9 dopo che il rookie ha mancato i suoi primi sette tiri.

Jayson Tatum ha scosso fuori un inizio lento per 19 punti e otto rimbalzi, ma oltre a lui e Jaylen Brown (16 punti, quattro rimbalzi, quattro assist), nessun altro Celtic ha rotto in doppia cifra.

Hanno iniziato fuori macchiando le reti un trimestre di 35 punti – Irving rapidamente ha preso fuori con sei punti, due assist, tre rimbalzi e un furto in quel tratto – e alla fine le reti hanno avuto pochi problemi, tiro 45,6 per cento dal centro, dove i Celtics sparato un belabored 17,8 per cento (8-for-45).

“Penso che abbiamo ottenuto tutto ciò che volevamo in termini di sguardi. Otto su 45 da tre non è accettabile”, ha detto Brown. “Dobbiamo fare alcuni tiri, entrare con fiducia e buttarli giù. Poi la narrazione è diversa. Quando sei nella squadra dei Celtics, non puoi essere considerato fuori. Questa città è fatta così. Combatteremo”.

Ma questo può essere stato parte del problema venerdì. Anche se hanno raccolto la loro intensità difensiva nella seconda metà, i Celtics erano piatto, con bassa energia.

I Celtics hanno avuto un problema simile all’inizio della loro esperienza nella bolla di Orlando, e hanno sofferto attraverso i loro primi tre giochi di semina prima di colpire il passo. Ma anche quello standard non è paragonabile, secondo Stevens.

“Non siamo nemmeno vicini a quel gruppo che era nella bolla”, ha detto Stevens. “Abbiamo un sacco di lavoro da fare per arrivare a quel punto, dobbiamo giocare molto meglio di quanto abbiamo fatto. In definitiva dobbiamo assicurarci di costruire le giuste abitudini”.

“Siamo stati battuti. Possiamo parlare di tecniche e coperture e tutta quell’altra roba, ma non ha molta importanza. Ho pensato che hanno giocato con grande equilibrio e scopo e hanno fatto un ottimo lavoro, ci hanno superato in ogni modo, e questo è stato uno dei modi in cui ci hanno superato di sicuro”.

Una cosa era certa. Il ritorno di Irving è stato fin troppo facile. E anche se venerdì è stata la prima volta dalla notte di apertura della stagione 2017-18 a Cleveland che ha giocato una partita in una delle sue ex arene, la point guard, senza la folla, ha avuto un tempo piacevole.

“È come un altro giorno di lavoro. Onestamente”, ha detto. “Sono grato di poter avere rapporti con molti di questi ragazzi che sono ancora qui, ragazzi che non sono ancora qui. E, alla fine della giornata, siamo andati in guerra insieme. E io rispetto tutti quei giovani laggiù. Non siamo nemmeno giovani. Siamo solo giovani ragazzi che crescono in un business dove vogliamo fare quello che ci rende felici. Vedere Jayson migliorare, vedere Jaylen migliorare, vedere questi ragazzi maturare ed essere nelle posizioni in cui sono, non sono altro che orgoglioso di loro. Vedere gli altri ragazzi essere felici, e’ tutto quello che potrei desiderare. Venire qui è facile, amico. Esibirsi qui è facile. Esibirsi qui è facile. Il basket è la parte facile. È solo la roba esterna prima che diventa rumorosa, quindi cerco di limitarla”.