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Caterina II di Russia

Cattina II di Russia, detta la Grande (Russo: Екатерина II Великая, Yekaterina II Velikaya; 2 maggio 1729- 17 novembre 1796 ) – talvolta indicata come l’epitome del “despota illuminato” – regnò come imperatrice di Russia per circa 34 anni, dal 28 giugno 1762 alla sua morte.

La prima vita

Principessa tedesca minore con un’ascendenza russa molto remota, e cugina di primo grado di Gustavo III di Svezia e di Carlo XIII di Svezia, Sophie Augusta Frederica (Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst), soprannominata “Figchen”, nacque a Stettino (oggi Stettino, Polonia) da Christian Augustus, principe di Anhalt-Zerbst, che ricopriva il rango di generale prussiano in qualità di governatore della città in nome del re di Prussia. In conformità con l’usanza allora prevalente nella nobiltà tedesca, ricevette la sua educazione principalmente da un’istitutrice francese e da precettori.

La scelta di Sophie come moglie del futuro zar – Pietro di Holstein-Gottorp – risultò da una certa quantità di gestione diplomatica in cui il conte Lestocq e Federico II di Prussia presero parte attiva. Lestocq e Federico volevano rafforzare l’amicizia tra Prussia e Russia per indebolire l’influenza dell’Austria e per rovinare il cancelliere Bestuzhev, su cui contava la zarina Elisabetta, e che agiva come noto partigiano della cooperazione russo-austriaca.

L’intrigo diplomatico fallì, in gran parte grazie all’intervento della madre di Figchen, Johanna Elisabetta di Holstein, una donna intelligente e ambiziosa. I resoconti storici ritraggono la madre di Caterina come emotivamente fredda e fisicamente violenta, oltre che un’arrampicatrice sociale che amava il gossip e gli intrighi di corte. Johanna aspirava a diventare famosa grazie al fatto che sua figlia diventasse una futura imperatrice di Russia, ma il suo comportamento prepotente e arrogante fece infuriare l’imperatrice Elisabetta, che alla fine la bandì dal paese. Ma Elisabetta ebbe una forte simpatia per la figlia, e il matrimonio ebbe finalmente luogo nel 1744. L’imperatrice conosceva bene la famiglia perché il fratello della principessa Johanna, Karl, era andato in Russia per sposare Elisabetta anni prima, ma era morto di vaiolo prima che il matrimonio previsto avesse luogo.

La principessa Sophie non risparmiò sforzi per ingraziarsi non solo l’imperatrice Elisabetta, ma anche suo marito e il popolo russo. Si applicò ad imparare la lingua russa con un tale zelo che si alzava di notte e camminava a piedi nudi nella sua camera da letto ripetendo le sue lezioni. Questo le causò un grave attacco di polmonite nel marzo 1744. Quando scrisse le sue memorie, rappresentò se stessa come se avesse deciso, quando venne in Russia, di fare tutto ciò che doveva essere fatto, e di professare di credere a tutto ciò che le veniva richiesto, per diventare qualificata a portare la corona. La coerenza del suo carattere durante tutta la vita rende altamente probabile che anche all’età di quindici anni possedeva una maturità sufficiente per adottare questa linea di condotta mondana.

Ritratto equestre della granduchessa Ekaterina Alekseyevna.

Il padre, un luterano molto devoto, si oppose fortemente alla conversione della figlia. Nonostante le sue istruzioni, il 28 giugno 1744 la Chiesa ortodossa russa la ricevette come membro con il nome di Caterina Alexeyevna (Yekaterina o Ekaterina). Il giorno seguente ebbe luogo il fidanzamento formale, e Caterina sposò il granduca Pietro il 21 agosto 1745 a San Pietroburgo. Gli sposi si stabilirono nel palazzo di Oranienbaum, che sarebbe rimasto la residenza della “giovane corte” per 16 anni.

Colpo di stato

Il matrimonio si rivelò fallimentare – a causa dell’impotenza e dell’immaturità mentale del granduca Pietro potrebbe non averlo consumato per dodici anni. Mentre Pietro prese un’amante (Elizabeth Vorontsova), Caterina portò avanti relazioni con Sergei Saltykov e Stanislaw Poniatowski. Divenne amica di Ekaterina Vorontsova-Dashkova, la sorella dell’amante di suo marito, che presentò Caterina a diversi potenti gruppi politici che si opponevano a suo marito. Caterina leggeva molto e si teneva aggiornata sugli eventi attuali in Russia e nel resto d’Europa. Corrispondeva con molte delle menti importanti della sua epoca, tra cui Voltaire e Diderot.

Dopo la morte dell’imperatrice Elisabetta il 5 gennaio 1762 (N.S.) o il 25 dicembre 1761 (O.S.), Pietro succedette al trono come Pietro III di Russia e si trasferì nel nuovo Palazzo d’Inverno a San Pietroburgo; Caterina divenne così imperatrice consorte di Russia. Tuttavia, le sue eccentricità e la sua politica, compresa una grande ammirazione per il re prussiano Federico II, la cui capitale l’esercito russo aveva brevemente occupato (1760) nel corso della Guerra dei Sette Anni (1756-1763), gli alienarono gli stessi gruppi che Caterina aveva coltivato. A complicare le cose, egli insistette sull’intervento russo in una disputa tra Holstein e Danimarca per la provincia di Schleswig. L’insistenza di Pietro nel sostenere il suo nativo Holstein in una guerra impopolare erose gran parte del sostegno che aveva nella nobiltà.

Nel luglio 1762 il marito di Caterina commise il grave errore di ritirarsi con i suoi cortigiani e parenti nati nell’Holstein a Oranienbaum, lasciando sua moglie a San Pietroburgo. Nel corso del 13 e 14 luglio, la rivolta della Guardia di Leib rimosse Pietro dal trono e proclamò Caterina imperatrice. Il colpo di stato incruento ebbe successo; Ekaterina Dashkova, una confidente di Caterina, osservò che Pietro sembrava piuttosto contento di essersi liberato del trono, e chiedeva solo una tenuta tranquilla e una pronta fornitura di tabacco e bordeaux in cui riposare i suoi dolori.

Sei mesi dopo la sua ascesa al trono e tre giorni dopo la sua deposizione, il 17 luglio 1762, Pietro III morì a Ropsha per mano di Alexei Orlov (fratello minore di Gregorio Orlov, allora favorito di corte e partecipante al colpo di stato) in una presunta uccisione accidentale, il risultato dell’eccessiva indulgenza di Alexei alla vodka. Durante il periodo sovietico, gli storici presumevano che Caterina avesse ordinato l’omicidio, dato che si era sbarazzata anche di altri potenziali pretendenti al trono (Ivan VI e la principessa Tarakanova) più o meno nello stesso periodo. Ma oggi quasi tutti gli storici concordano sul fatto che Caterina probabilmente non fu coinvolta nell’omicidio.

Caterina, sebbene non discendesse da nessun precedente imperatore russo, succedette al marito e divenne imperatrice regnante, seguendo un precedente quando Caterina I succedette a Pietro I nel 1725. Il suo manifesto d’ascensione giustificò la sua successione citando “l’elezione unanime” della nazione. Tuttavia gran parte della nobiltà considerò il suo regno come un’usurpazione, tollerabile solo durante la minoranza del figlio granduca Paolo. Negli anni 1770 e 1780 un gruppo di nobili legati a Paolo (Nikita Panin e altri) ammise la possibilità di un nuovo colpo di stato che avrebbe deposto Caterina e trasferito la corona a Paolo, il cui potere prevedevano di limitare in una sorta di monarchia costituzionale. Questi piani tuttavia non si realizzarono mai, e Caterina regnò fino alla sua morte.

Affari esteri

La carrozza dell’incoronazione di Caterina la Grande esposta nel Museo dell’Ermitage, San Pietroburgo

Durante il suo regno Caterina estese i confini dell’Impero russo verso sud e verso ovest per assorbire la Nuova Russia, la Crimea, l’Ucraina di destra, la Bielorussia, la Lituania e la Curlandia a spese di due potenze: l’Impero ottomano e il Commonwealth polacco-lituano. Nel complesso, aggiunse circa 200.000 miglia² (518.000 km²) al territorio russo, e plasmò ulteriormente il destino russo più di chiunque altro prima o dopo, con le possibili eccezioni di Lenin, Stalin e Pietro il Grande.

Il ministro degli esteri di Caterina, Nikita Panin, esercitò una notevole influenza dall’inizio del suo regno. Sebbene fosse un astuto uomo di stato, Panin dedicò molti sforzi e milioni di rubli alla creazione di un “Accordo del Nord” tra Russia, Prussia, Polonia e Svezia, per contrastare il potere della Lega Borbone-Asburgo. Quando divenne evidente che il suo piano non poteva avere successo, Panin cadde in disgrazia e Caterina lo licenziò nel 1781.

Guerre russo-turche

Catherine rese la Russia la potenza dominante nell’Europa sud-orientale dopo la sua prima guerra russo-turca contro l’Impero Ottomano (1768-1774), che vide alcune delle più grandi sconfitte nella storia turca, compresa la battaglia di Chesma (1770) e la battaglia di Kagul (1770). Le vittorie russe permisero al governo di Caterina di ottenere l’accesso al Mar Nero e di incorporare le vaste steppe dell’attuale Ucraina meridionale, dove i russi fondarono le nuove città di Odessa, Nikolayev, Yekaterinoslav (letteralmente: “la gloria di Caterina”; la futura Dnepropetrovsk) e Kherson.

Catherine annetté la Crimea nel 1783, solo nove anni dopo aver ottenuto l’indipendenza dall’Impero Ottomano come risultato della sua prima guerra contro i turchi. Gli ottomani iniziarono una seconda guerra russo-turca (1787-1792) durante il regno di Caterina. Questa guerra si rivelò catastrofica per loro e si concluse con il Trattato di Jassy (1792), che legittimò la rivendicazione russa sulla Crimea.

Caterina II di Russia

Relazioni con l’Europa occidentale

Nel teatro politico europeo, Caterina rimase sempre consapevole della sua eredità e desiderò essere riconosciuta come sovrana illuminata. Fu pioniera per la Russia del ruolo che l’Inghilterra avrebbe poi svolto con aplomb per la maggior parte del XIX e l’inizio del XX secolo: quello di mediatrice internazionale nelle dispute che potevano portare, o hanno portato, alla guerra. Di conseguenza, agì come mediatore nella guerra di successione bavarese (1778-1779) tra Prussia e Austria. Nel 1780 creò un gruppo progettato per difendere la navigazione neutrale contro la Gran Bretagna durante la Rivoluzione Americana, e rifiutò di intervenire in quella rivoluzione dalla parte degli inglesi quando le fu chiesto.

Dal 1788 al 1790, la Russia combatté la guerra russo-svedese contro la Svezia, istigata dal cugino di Caterina, il re Gustavo III di Svezia. Aspettandosi di superare semplicemente le armate russe ancora impegnate nella guerra contro i turchi ottomani e sperando di colpire direttamente San Pietroburgo, gli svedesi alla fine dovettero affrontare perdite umane e territoriali crescenti quando furono contrastati dalla flotta russa del Baltico. Dopo che la Danimarca dichiarò guerra alla Svezia nel 1789, le cose si misero male per gli svedesi. Dopo la battaglia di Svensksund nel 1790, le parti firmarono il Trattato di Värälä (14 agosto 1790) restituendo tutti i territori conquistati alle rispettive nazioni, e la pace durò vent’anni.

Partizioni della Polonia

Nel 1763 Caterina mise sul trono polacco Stanisław Poniatowski, suo ex amante. Sebbene l’idea provenisse dal re prussiano, Caterina assunse un ruolo di primo piano nella spartizione della Polonia nel 1790, temendo che la Costituzione di maggio della Polonia (1791) potesse portare a una rinascita del potere del Commonwealth polacco-lituano e che i crescenti movimenti democratici all’interno del Commonwealth potessero diventare una minaccia per le monarchie europee.

Dopo la rivoluzione francese del 1789, Caterina rifiutò molti dei principi dell’Illuminismo che una volta aveva visto con favore. Al fine di fermare le riforme della Costituzione di maggio e di prevenire la modernizzazione del Commonwealth polacco-lituano, ha fornito sostegno a un gruppo polacco anti-riforma noto come la Confederazione Targowica. Dopo aver sconfitto le forze lealiste polacche nella Guerra polacca in difesa della Costituzione (1792) e nella Rivolta di Kosciuszko (1794), la Russia completò la spartizione della Polonia, dividendo tutto il territorio del Commonwealth con Prussia e Austria (1795).

Arti e cultura

Catherine aderì all’Illuminismo e si considerò una “filosofa sul trono”. Ha mostrato grande consapevolezza della sua immagine all’estero, e ha sempre desiderato che l’Europa la percepisse come una monarca civile e illuminata, nonostante il fatto che in Russia abbia spesso recitato la parte della tiranna. Anche se proclamava il suo amore per gli ideali di libertà e libertà, fece di più per legare il servo russo alla sua terra e al suo signore di qualsiasi sovrano dai tempi di Boris Godunov.

Catherine aveva la reputazione di patrona delle arti, della letteratura e dell’educazione. Il Museo dell’Hermitage, che ora occupa l’intero Palazzo d’Inverno, iniziò come collezione personale di Caterina. Su istigazione del suo factotum, Ivan Betskoi, scrisse un manuale per l’educazione dei bambini, ispirandosi alle idee di John Locke, e fondò il famoso Istituto Smolny per giovani donne nobili. Questa scuola sarebbe diventata una delle migliori del suo genere in Europa, e arrivò persino ad ammettere le ragazze nate da ricchi mercanti accanto alle figlie della nobiltà. Scrisse commedie, narrativa e memorie, mentre coltivava Voltaire, Diderot e D’Alembert – tutti enciclopedisti francesi che più tardi cementarono la sua reputazione nei loro scritti. I principali economisti del suo tempo, come Arthur Young e Jacques Necker, divennero membri stranieri della Società Economica Libera, fondata su suo suggerimento a San Pietroburgo. Attirò gli scienziati Leonhard Euler e Peter Simon Pallas da Berlino alla capitale russa.

In modo tanto sottile quanto energico, Caterina arruolò alla sua causa una delle grandi menti dell’epoca, Voltaire, con il quale fu in corrispondenza per quindici anni, dalla sua ascesa al trono alla sua morte nel 1778. Egli la lodò con epiteti, chiamandola “La Stella del Nord” e la “Semiramide di Russia” (in riferimento alla leggendaria regina di Babilonia). Anche se non lo incontrò mai di persona, lo pianse amaramente alla sua morte, acquistò la sua collezione di libri dai suoi eredi e la collocò nella Biblioteca Pubblica Imperiale.

Nel giro di pochi mesi dal suo insediamento, avendo sentito che il governo francese minacciava di fermare la pubblicazione della famosa Encyclopédie francese a causa del suo spirito irreligioso, propose a Diderot di completare la sua grande opera in Russia sotto la sua protezione. Quattro anni dopo si sforzò di incarnare in forma legislativa i principi dell’Illuminismo che aveva assorbito dallo studio dei filosofi francesi. Ha convocato a Mosca una Grande Commissione – quasi un parlamento consultivo – composta da 652 membri di tutte le classi (funzionari, nobili, borghesi e contadini) e di varie nazionalità. La Commissione doveva considerare i bisogni dell’Impero russo e i mezzi per soddisfarli. L’imperatrice stessa preparò le Istruzioni per la guida dell’Assemblea, saccheggiando (come ammise francamente) i filosofi dell’Occidente, specialmente Montesquieu e Cesare Beccaria. Poiché molti dei principi democratici spaventavano i suoi consiglieri più moderati ed esperti, si astenne saggiamente dal metterli immediatamente in pratica. Dopo aver tenuto più di 200 sedute, la cosiddetta Commissione si dissolse senza andare oltre il regno della teoria.

Ritratto di Caterina in età avanzata, con la colonna di Chesme sullo sfondo.

Il mecenatismo di Caterina favorì l’evoluzione delle arti in Russia più di quello di qualsiasi sovrano russo prima o dopo di lei. Sotto il suo regno, i russi importarono e studiarono le influenze classiche ed europee che ispirarono l'”età dell’imitazione”. Gavrila Derzhavin, Denis Fonvizin e Ippolit Bogdanovich posero le basi per i grandi scrittori del XIX secolo, specialmente per Puškin. Caterina divenne una grande patrona dell’opera russa (vedi Caterina II e l’opera per i dettagli). Tuttavia, il suo regno fu caratterizzato anche dall’onnipresente censura e dal controllo statale delle pubblicazioni. Quando Radishchev pubblicò il suo Viaggio da San Pietroburgo a Mosca nel 1790, mettendo in guardia dalle rivolte a causa delle deplorevoli condizioni sociali dei contadini tenuti come servi della gleba, Caterina lo esiliò in Siberia.

Vita personale

Catherine, durante il suo lungo regno, prese molti amanti, spesso elevandoli ad alte posizioni per il tempo in cui mantennero il suo interesse, e poi pensionandoli con grandi tenute e doni di servi della gleba. Dopo la sua relazione con Grigori Alexandrovich Potemkin, selezionò un candidato che avesse sia la bellezza fisica che le facoltà mentali per mantenere l’interesse di Caterina (per esempio, Alexander Dmitriev-Mamonov). Alcuni di questi uomini la amavano a loro volta: lei aveva una reputazione di bellezza per gli standard dell’epoca, e mostrava sempre generosità verso i suoi amanti, anche dopo la fine di una relazione. L’ultimo dei suoi amanti, il principe Zubov, 40 anni più giovane, si dimostrò il più capriccioso e stravagante di tutti.

Catherine si comportò duramente con suo figlio Paul. Nelle sue memorie, Caterina ha indicato che il suo primo amante, Sergei Saltykov, aveva generato Paolo; ma Paolo assomigliava fisicamente a suo marito, Pietro. (Il suo figlio illegittimo da Grigori Orlov, Alexis Bobrinskoy {più tardi creato conte Bobrinskoy da Paolo}, fu sequestrato dalla corte). Sembra molto probabile che intendesse escludere Paolo dalla successione, e lasciare la corona al suo nipote maggiore Alessandro, in seguito imperatore Alessandro I. La sua durezza verso Paolo derivava probabilmente tanto dalla sfiducia politica quanto da ciò che vedeva del suo carattere. Qualunque siano state le altre attività di Caterina, ella funzionava enfaticamente come sovrana e come politica, guidata in ultima istanza dagli interessi di stato. Tenendo Paolo in uno stato di semicattività a Gatchina e Pavlovsk, decise di non permettere a suo figlio di contestare o di condividere la sua autorità.

Il monumento di Mikhail Mikeshin a Caterina a San Pietroburgo.

Catherine ebbe un ictus mentre faceva il bagno il 5 novembre 1796, e morì alle 10:15 della sera seguente senza aver ripreso conoscenza. Fu sepolta nella Cattedrale di Pietro e Paolo a San Pietroburgo. Gli intrighi di palazzo generarono diversi miti sulle circostanze della sua morte che la misero in una luce piuttosto sfavorevole. A causa della loro natura sessuale, sono sopravvissuti alla prova del tempo e rimangono ampiamente conosciuti anche oggi.

Trivia

• La parola gergale russa per denaro babki (donne vecchie), si riferisce all’immagine di Caterina II stampata sulle banconote da 100 rubli pre-rivoluzione.
• Il cancelliere tedesco Angela Merkel ha una foto di Caterina II nel suo ufficio, e la caratterizza come una “donna forte”.
• Una delle più famose band serbe di rock/New Wave “Ekatarina Velika” (Caterina la Grande) (1982-1994) prese il nome da Caterina II di Russia.
• Catherine commissionò la famosa statua del “Cavaliere di bronzo”, che si trova a San Pietroburgo sulle rive della Neva, e fece importare il masso su cui si trova da diverse leghe di distanza. Vi fece incidere la frase latina “Petro Primo Catharina Secunda MDCCLXXXII”, che significa “Caterina Seconda a Pietro Primo, 1782”, per legittimarsi collegandosi al “Fondatore della Russia moderna”. Questa statua ha poi ispirato il famoso poema di Pushkin.

Elenco dei grandi catheriniani

Ivan Betskoy | Alexander Bezborodko | Yakov Bulgakov | Gavrila Derzhavin | Dmitry Levitsky | Aleksey Orlov | Nikita Panin | Grigory Potemkin | Nicholas Repnin | Peter Rumyantsev | Mikhailo Shcherbatov | Alexander Suvorov | Fyodor Ushakov | Catherine Vorontsova