Carlo VIII nacque ad Amboise il 30 giugno 1470. Aveva solo 13 anni quando succedette al suo talentuoso e ambizioso padre, Luigi XI, e sua sorella maggiore Anne de Beaujeu servì come reggente durante i primi anni del suo regno. A quel tempo il problema più importante che Carlo doveva affrontare era la virtuale indipendenza del ducato di Bretagna, l’ultimo dei potenti principati feudali la cui politica indipendente minacciava seriamente la stabilità politica della Francia del XV secolo. Francesco II, duca di Bretagna, si ribellò contro Carlo nel 1484, ma il re lo sconfisse nel 1488. Durante questo periodo Carlo fu anche coinvolto nel sedare le rivolte guidate da suo cugino Luigi, duca di Orléans, che in seguito gli succedette. Nel 1491 Carlo annetté la Bretagna sposando Anna di Bretagna, che aveva ereditato il ducato dal padre alla sua morte nel 1488. Questo matrimonio portò l’ultimo dei principati indipendenti sotto il controllo della Corona.

In questo periodo Carlo era libero dall’influenza della reggenza, ma era al massimo mal equipaggiato per affrontare le grandi difficoltà di governo. Un contemporaneo lo descrisse come “molto giovane, debole, ostinato, raramente in compagnia di uomini saggi… dotato né di denaro né di senso”. A differenza della maggior parte dei governanti dell’epoca Carlo era a malapena alfabetizzato, e i suoi interessi sembrano essere stati assorbiti dalla lettura di racconti di avventura, storia e cavalleria piuttosto che dallo studio dei documenti di stato.

Entro il 1491 Carlo si trovò ad affrontare una serie di importanti problemi. Le istituzioni politiche necessitavano di riforme e cambiamenti; lo status della Chiesa era vago ed era necessaria una politica definitiva delle relazioni tra Chiesa e Stato; ed erano necessarie misure forti per rafforzare l’economia. Sfortunatamente Carlo non prestò continua attenzione ai problemi politici ed economici della Francia; fu invece assorbito da un sogno cavalleresco e sconsiderato di acquisire per sé un altro regno, Napoli. Rinnovando una vecchia e remota pretesa angioina al trono di Napoli, mobilitò le risorse accuratamente amministrate da suo padre, scambiò la maggior parte dei vantaggi diplomatici che la Francia aveva ottenuto nel mezzo secolo precedente, e nel 1494 lanciò il più grande esercito di invasione che fosse mai entrato nell’Italia settentrionale.

Nel 1495 Carlo tenne brevemente Napoli, ma fu sconfitto a Fornovo e fece una frettolosa ritirata in Francia. La guerra iniziata da Carlo nel 1494 avrebbe trasformato l’Italia in un campo di battaglia sul quale Francia e Spagna si sarebbero contese fino alla Pace di Cateau-Cambrésis del 1559. La campagna italiana di Carlo lo portò a trascurare quasi completamente gli affari interni francesi, e molte delle conquiste fatte durante il regno di suo padre furono spazzate via. Ma la sua spedizione ebbe anche importanti conseguenze internazionali; il suo successo iniziale aveva mostrato ai governanti più astuti che l’Italia era un ricco premio che poteva essere preso con la forza. L’esercito francese di Carlo era stato sconfitto in parte da uno spagnolo, e questa era la prima indicazione che le attività fino ad allora indipendenti dei principati italiani sarebbero state drasticamente limitate dall’intervento di potenze più forti.

Nonostante il suo impegno di risorse francesi in una spedizione infruttuosa in Italia, Carlo VIII non indebolì notevolmente il potere della monarchia francese. Le conquiste di Carlo VII e Luigi XI avevano reso il re il sovrano di Francia sia nella pratica che nella teoria. Questa grande autorità reale fu esercitata in una serie di istituzioni che continuarono a proliferare e crescere durante il regno di Carlo, nonostante il suo uso del potere reale in imprese sconsiderate. Una lezione, che continua ad avere validità, può essere tratta da questo: è difficile, anche per un re debole e sciocco, compromettere un apparato governativo le cui basi sono state stabilite da governanti astuti e perspicaci. In aree diverse da quella dell’autorità reale, Carlo cancellò molte delle conquiste di suo padre. Forse l’effetto più disastroso della sua politica estera fu la formazione dell’alleanza antifrancese della Spagna e del Sacro Romano Impero, che durò fino al XVIII secolo.

Carlo VIII morì senza figli, all’età di 27 anni, il 7 aprile 1498. Gli successe il duca d’Orléans, che divenne Luigi XII.

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