La costellazione della Carina come può essere vista ad occhio nudo

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Carina contiene Canopus, una supergigante bianca che è la seconda stella più luminosa del cielo notturno con magnitudine -0,72. Alpha Carinae, come viene formalmente designata Canopus, si trova a 313 anni luce dalla Terra. Il suo nome tradizionale deriva dal mitologico Canopo, che era un navigatore di Menelao, re di Sparta.

Ci sono diverse altre stelle sopra la magnitudine 3 nella Carina. Beta Carinae, tradizionalmente chiamata Miaplacidus, è una stella di colore bianco-azzurro di magnitudine 1,7, a 111 anni luce dalla Terra. Epsilon Carinae è una stella gigante di colore arancione simile a Miaplacidus di magnitudine 1,9; si trova a 630 anni luce dalla Terra. Un’altra stella abbastanza luminosa è Theta Carinae, di colore bianco-azzurro; è una stella di magnitudine 2,7 a 440 anni luce dalla Terra. Theta Carinae è anche il membro più importante dell’ammasso IC 2602. Iota Carinae è una stella supergigante bianca di magnitudine 2,2, a 690 anni luce dalla Terra.

Eta Carinae è la stella variabile più importante della Carina; con una massa di circa 100 masse solari e 4 milioni di volte più luminosa del Sole. Fu scoperta per la prima volta come insolita nel 1677, quando la sua magnitudine salì improvvisamente a 4, attirando l’attenzione di Edmond Halley. Eta Carinae si trova all’interno di NGC 3372, comunemente chiamata la Nebulosa Carina. Ha avuto una lunga esplosione nel 1827, quando si è illuminata fino alla magnitudine 1, per poi svanire alla magnitudine 1,5 nel 1828. Il suo outburst più prominente rese Eta Carinae uguale a Sirio; si illuminò a magnitudine -1,5 nel 1843. Nei decenni successivi al 1843 apparve relativamente placida, avendo una magnitudine tra 6,5 e 7,9. Tuttavia, nel 1998, si illuminò di nuovo, anche se solo a magnitudine 5,0, uno scoppio molto meno drastico. Eta Carinae è una stella binaria, con una compagna che ha un periodo di 5,5 anni; le due stelle sono circondate dalla Nebulosa Homunculus, che è composta da gas che è stato espulso nel 1843.

Ci sono diverse stelle variabili meno importanti nella Carina. l Carinae è una variabile Cefeide nota per la sua luminosità; è la Cefeide più luminosa che è variabile ad occhio nudo. È una stella supergigante di colore giallo con una magnitudine minima di 4,2 e una magnitudine massima di 3,3; ha un periodo di 35,5 giorni.

Due brillanti stelle variabili Mira si trovano nella Carina: R Carinae e S Carinae; entrambe le stelle sono giganti rosse. R Carinae ha una magnitudine minima di 10,0 e una magnitudine massima di 4,0. Il suo periodo è di 309 giorni e si trova a 416 anni luce dalla Terra. S Carinae è simile, con una magnitudine minima di 10,0 e una magnitudine massima di 5,0. Tuttavia, S Carinae ha un periodo più breve – 150 giorni, anche se è molto più distante a 1300 anni luce dalla Terra.

Carina ospita diverse stelle doppie e stelle binarie. Upsilon Carinae è una stella binaria con due componenti giganti di colore blu-bianco, a 1600 anni luce dalla Terra. La primaria è di magnitudine 3,0 e la secondaria è di magnitudine 6,0; le due componenti sono distinguibili in un piccolo telescopio amatoriale.

Due asterismi sono prominenti in Carina. Uno è noto come la “Croce di Diamante”, che è più grande della Croce del Sud (ma più debole), e, dal punto di vista dell’osservatore dell’emisfero sud, capovolta, gli assi lunghi delle due croci sono quasi paralleli. Un altro asterismo nella costellazione è la Falsa Croce, spesso scambiata per la Croce del Sud, che è un asterismo in Crux. La falsa croce consiste di due stelle in Carina, Iota Carinae e Epsilon Carinae, e due stelle in Vela, Kappa Velorum e Delta Velorum.

Oggetti del profondo cieloModifica

Carina è conosciuta per la sua nebulosa omonima, NGC 3372, scoperta dall’astronomo francese Nicolas Louis de Lacaille nel 1751, che contiene diverse nebulose. La Nebulosa Carina nel suo complesso è una nebulosa ad emissione estesa a circa 8.000 anni luce di distanza e 300 anni luce di larghezza che comprende vaste regioni di formazione stellare. Ha una magnitudine complessiva di 8,0 e un diametro apparente di oltre 2 gradi. La sua regione centrale è chiamata Keyhole, o nebulosa del buco della serratura. Questa fu descritta nel 1847 da John Herschel, e paragonata ad un buco della serratura da Emma Converse nel 1873. Il Keyhole è largo circa sette anni luce ed è composto principalmente da idrogeno ionizzato, con due grandi regioni di formazione stellare. La Nebulosa Homunculus è una nebulosa planetaria visibile ad occhio nudo che viene espulsa dalla stella variabile blu erratica Eta Carinae, la stella visibile più massiccia conosciuta. Eta Carinae è così massiccia che ha raggiunto il limite superiore teorico della massa di una stella ed è quindi instabile. È nota per i suoi scoppi; nel 1840 divenne brevemente una delle stelle più luminose del cielo a causa di uno scoppio particolarmente massiccio, che creò in gran parte la Nebulosa Homunculus. A causa di questa instabilità e della sua storia di esplosioni, Eta Carinae è considerata un candidato primario per la supernova per le prossime centinaia di migliaia di anni, perché ha raggiunto la fine della sua vita stimata in milioni di anni.

NGC 2516 è un ammasso aperto che è abbastanza grande (circa mezzo grado quadrato) e luminoso, visibile ad occhio nudo. Si trova a 1100 anni luce dalla Terra e ha circa 80 stelle, la più luminosa delle quali è una stella gigante rossa di magnitudine 5,2. NGC 3114 è un altro ammasso aperto delle stesse dimensioni, anche se è più distante, a 3000 anni luce dalla Terra. È più sciolto e fioco di NGC 2516, dato che le sue stelle più luminose sono solo di sesta magnitudine. L’ammasso aperto più prominente della Carina è IC 2602, chiamato anche le “Pleiadi meridionali”. Esso contiene Theta Carinae, insieme a diverse altre stelle visibili ad occhio nudo. In totale, l’ammasso possiede circa 60 stelle. Le Pleiadi meridionali sono particolarmente grandi per un ammasso aperto, con un diametro di circa un grado. Come IC 2602, NGC 3532 è visibile ad occhio nudo ed è di dimensioni comparabili. Possiede circa 150 stelle che sono disposte in una forma insolita, approssimando un’ellisse con una zona centrale scura. Diverse giganti arancioni prominenti sono tra le stelle luminose dell’ammasso, di settima magnitudine. Sovrapposto all’ammasso c’è Chi Carinae, una stella di colore giallo-bianco di magnitudine 3,9, molto più distante di NGC 3532.

Carina contiene anche l’ammasso globulare a occhio nudo NGC 2808. Epsilon Carinae e Upsilon Carinae sono stelle doppie visibili in piccoli telescopi.

Un noto ammasso di galassie è 1E 0657-56, il Bullet Cluster. Ad una distanza di 4 miliardi di anni luce (redshift 0,296), questo ammasso di galassie prende il nome dall’onda d’urto vista nel mezzo intracluster, che assomiglia all’onda d’urto di un proiettile supersonico. Lo shock di prua visibile si pensa sia dovuto all’ammasso di galassie più piccolo che si muove attraverso il mezzo intracluster ad una velocità relativa di 3000-4000 chilometri al secondo rispetto all’ammasso più grande. Poiché questa interazione gravitazionale è in corso da centinaia di milioni di anni, l’ammasso più piccolo viene distrutto e alla fine si fonderà con l’ammasso più grande.

MeteoreModifica

Carina contiene il radiante della pioggia di meteore Eta Carinids, che raggiunge il picco intorno al 21 gennaio di ogni anno.