I cani della prateria dalla coda nera (Cynomys ludovicianus) un tempo percorrevano le Grandi Pianure dal sud del Saskatchewan al nord del Messico. Originariamente chiamati “petits chiens”, o “piccoli cani”, dai primi esploratori francesi, questi animali altamente sociali non sono veramente cani, ma roditori. Sono membri della famiglia degli Sciuridae o scoiattoli, strettamente legati agli scoiattoli di terra, ai chipmunks, alle marmotte e alle marmotte. Ci sono cinque specie di cani della prateria in Nord America, ma solo il cane della prateria dalla coda nera abita il Theodore Roosevelt National Park.

Nominati per i loro richiami simili a cortecce e la coda dalla punta nera, i cani della prateria dalla coda nera sono piccoli animali dalla coda corta, con occhi e piccole orecchie poste molto indietro sulla testa. La loro pelliccia marrone chiaro si fonde bene con la sporcizia dei loro tumuli, tranne quando l’animale è stato annerito dallo scavare nei filoni di carbone. I cani della prateria sono lunghi in media da 14 a 17 pollici e pesano da 1 a 3 libbre. Con zampe corte e muscolose e lunghe unghie dei piedi anteriori e posteriori, sono ben attrezzati per uno stile di vita scavato.

Una colonia di cani della prateria o “città” consiste in un gran numero di tane strettamente distanziate, ognuna delle quali comprende un’elaborata rete di gallerie e fori d’ingresso multipli che forniscono vie di fuga dai predatori inseguitori. L’unità sociale principale del cane della prateria è il “coterie”, un acro di territorio con 50-60 ingressi di tane che è occupato da un singolo gruppo familiare. Un coterie consiste tipicamente di un maschio adulto, diverse femmine adulte e la loro prole. I membri di un coterie sono un gruppo strettamente unito, e si riconoscono l’un l’altro con un bacio o un’annusata. La loro coesione è mantenuta dalle attività cooperative di allevamento dei piccoli, costruzione di tane, pulizia, gioco e difesa del territorio del gruppo. Il maschio dominante è tipicamente il più attivo nella difesa del cottage, pattugliando i suoi confini invisibili e sfidando tutti i visitatori. I cani della prateria avvertono i trasgressori territoriali dalle coterie adiacenti o il pericolo che si avvicina emettendo una serie di “latrati”, che suonano più come squittii acuti. Minacce specifiche sono associate a modelli di vocalizzazione distintivi che servono ad avvertire tutti i residenti di una città della minaccia comune.

I cani della prateria si nutrono principalmente di piante, selezionando foraggi ed erbe ad alto contenuto di umidità e valore nutritivo per soddisfare le loro esigenze di acqua ed energia. Le erbe, molto meno resistenti alla pressione di foraggio rispetto ai foraggi, scompaiono rapidamente dalla città, che assume un aspetto arido e sovra-pascolivo. Il terreno aperto e ben coltivato favorisce i contatti sociali e permette ai “mille occhi” collettivi dei residenti di individuare meglio i pericoli che si avvicinano. Con la riduzione della concorrenza da parte delle specie erbacee, le erbe iniziano ad aumentare in abbondanza, e presto sono raggiunte da piante “infestanti” invadenti come il cardo e la salvia. Pronghorn e bisonti sono attratti a nutrirsi in questa comunità modificata, il loro calpestare e sguazzare compatta ulteriormente il suolo per mantenere la crescita del divieto. Variando la sua dieta in modo da non nutrirsi esclusivamente di una specie di pianta, il cane della prateria pratica il proprio marchio di rotazione delle colture. La pressione del foraggio sulle piante preferite è mantenuta a livelli tollerabili e la comunità prospera. Questo equilibrio può essere sconvolto da cambiamenti climatici che, se persistenti, potrebbero costringere i cani della prateria ad abbandonare una città. La ricolonizzazione può ripetersi più tardi, quando un ambiente più favorevole ha permesso alla comunità vegetale precedente di recuperare.

I cani della prateria accumulano grandi riserve di grasso corporeo per portarli attraverso i mesi autunnali e invernali. A differenza di molti altri membri della loro famiglia, i cani della prateria a coda nera non vanno in letargo. Possono rimanere sottoterra per diversi giorni durante i periodi di tempo rigido, ma le condizioni invernali più miti permettono di avere città piene di attività.

L’accoppiamento avviene da marzo ai primi di aprile. Dopo un periodo di gestazione di un mese, la femmina partorisce una cucciolata da uno a sei piccoli. Nati ciechi e senza pelo, i cuccioli rimangono nella tana per circa sei settimane mentre si sviluppano completamente. Emergendo dalla tana, i giovani cani della prateria sono inizialmente protetti dalle loro madri. Lo svezzamento avviene poco dopo, quando i cuccioli hanno iniziato a foraggiarsi da soli. La maggior parte degli animali trascorre la sua breve esistenza da cinque a sette anni all’interno delle cricche di una singola città.