Il tartaro dentale, sia sopragengivale che subgengivale, è presente nella maggior parte degli adulti di tutto il mondo. Il tartaro dentale è una placca dentale calcificata, composta principalmente da sali minerali di fosfato di calcio depositati tra e dentro i resti di microrganismi precedentemente vitali. La placca dentale vitale copre i depositi di tartaro mineralizzato. I livelli di tartaro e il luogo di formazione sono specifici della popolazione e sono influenzati dalle abitudini di igiene orale, dall’accesso alle cure professionali, dalla dieta, dall’età, dall’origine etnica, dal tempo trascorso dall’ultima pulizia dentale, dalle malattie sistemiche e dall’uso di farmaci da prescrizione. Nelle popolazioni che praticano un’igiene orale regolare e che hanno accesso a cure professionali regolari, la formazione di tartaro dentale sopragengivale è limitata alle superfici dei denti adiacenti ai dotti salivari. I livelli di tartaro sopragengivale in queste popolazioni sono minori e il tartaro ha poco o nessun impatto sulla salute orale. La formazione di tartaro sottogengivale in queste popolazioni si verifica in coincidenza con la malattia parodontale (anche se il tartaro stesso sembra avere poco impatto sulla perdita di attaccamento), essendo quest’ultima correlata alla placca dentale. Nelle popolazioni che non praticano un’igiene regolare e che non hanno accesso alle cure professionali, il tartaro sopragengivale si verifica in tutta la dentizione e l’estensione della formazione del tartaro può essere estrema. In queste popolazioni, il tartaro sopragengivale è associato alla promozione della recessione gengivale. Il tartaro sottogengivale, nelle popolazioni a “bassa igiene”, è esteso ed è direttamente correlato a una maggiore perdita di attaccamento parodontale. Nonostante l’ampia ricerca, una comprensione completa del significato eziologico del tartaro sottogengivale nella malattia parodontale rimane elusiva, a causa dell’incapacità di differenziare chiaramente gli effetti del tartaro rispetto alla “placca sul tartaro”. Di conseguenza, non siamo del tutto sicuri se il tartaro subgengivale sia la causa o il risultato dell’infiammazione parodontale. La ricerca suggerisce che il tartaro sottogengivale, come minimo, può espandere il raggio della lesione parodontale indotta dalla placca. La rimozione della placca subgengivale e del tartaro rimane la pietra angolare della terapia parodontale. La formazione del tartaro è il risultato della pietrificazione del biofilm della placca dentale, con ioni minerali forniti dalla saliva o dai fluidi crevicolari. La formazione del tartaro sopragengivale può essere controllata da inibitori chimici della mineralizzazione, applicati in dentifrici o collutori. Questi agenti agiscono per ritardare la calcificazione della placca, mantenendo i depositi in uno stato amorfo non indurito per facilitare la rimozione con un’igiene regolare. L’efficacia clinica di questi agenti è tipicamente valutata come la riduzione della copertura dell’area di tartaro sui denti tra una pulizia dentale e l’altra. La ricerca mostra che gli inibitori di mineralizzazione applicati topicamente possono anche influenzare l’adesione e la durezza dei depositi di tartaro sulla superficie dei denti, facilitandone la rimozione. La ricerca futura sul tartaro può includere lo sviluppo di migliori formulazioni di controllo del tartaro sopragengivale, lo sviluppo di trattamenti per la prevenzione della formazione del tartaro sottogengivale, lo sviluppo di metodi migliori per la detossificazione e lo sbrigliamento delle radici e lo sviluppo e l’applicazione di metodi diagnostici sensibili per valutare l’efficacia dello sbrigliamento sottogengivale.