Da quando è iniziata la civiltà, gli uomini hanno usato tecniche minerarie per accedere ai minerali sulla superficie della Terra. Le scoperte hanno dimostrato che i ciottoli di selce sono stati estratti da depositi in Francia e in Gran Bretagna fin dall’età della pietra. Gli antichi egizi estraevano il rame già nel 3000 a.C. Nei primi tempi, l’estrazione era lenta e pericolosa. Tuttavia, con il passare del tempo, la società ha sviluppato metodi più sicuri e accurati per localizzare e scoprire le sostanze che si trovano nella terra.

Storia mineraria degli Stati Uniti

Storia dell’estrazione dell’oro

• Nel 1848, la Corsa all’Oro della California portò circa 300.000 persone in California dall’estero e da altre parti del paese.
• Nel 1858, la gente si riversò in Colorado durante la corsa all’oro di Pike’s Peak. Solo un anno dopo, anche le vene d’argento furono scoperte in Colorado.
• Dal 1898 al 1911, la corsa all’oro di Nome, la corsa all’oro del Klondike e la corsa all’oro di Fairbanks si verificarono in Alaska, portando cercatori e minatori nella valle del fiume Yukon.

L’estrazione del carbone

• L’estrazione del carbone iniziò prima del 1900, ma le tecniche più produttive non si svilupparono fino a dopo la fine del secolo, incluso il primo nastro trasportatore e il caricamento meccanizzato del carbone.
• Il carbone bituminoso superò l’antracite a metà del 1800.
• Negli anni ’60, le compagnie di carbone più piccole si fusero in aziende più grandi e diversificate.
• Nel 2008, la competizione nell’industria mineraria del carbone divenne più intensa che mai, portando ad una richiesta di tecnologia migliore e nuove miniere.

Storia della tecnologia mineraria

In principio, i minatori usavano strumenti primitivi per scavare. I pozzi minerari venivano scavati a mano o con strumenti di pietra, rendendo l’intero processo molto lungo. Alla fine, il piccone e il martello furono sostituiti dal fuoco per liberare le gallerie e raggiungere maggiori profondità ad un ritmo più veloce. Impilando un mucchio di tronchi vicino alla parete rocciosa e bruciandoli, la roccia si indeboliva e si fratturava.

La tecnologia mineraria fece un altro balzo in avanti nel tardo Medioevo, quando i minatori iniziarono a usare gli esplosivi per rompere le rocce più grandi. La polvere nera raggiunse l’Occidente, probabilmente dalla Cina. La polvere nera fu infine sostituita dalla dinamite a metà del 19° secolo. Allo stesso tempo, si facevano progressi negli strumenti minerari motorizzati, come trapani, ascensori e pompe a vapore.

La rivoluzione industriale ha stimolato miglioramenti negli esplosivi e nelle attrezzature minerarie. Le trivelle meccaniche alimentate da pistoni, poi da aria compressa, aumentarono significativamente la capacità e l’efficienza dell’estrazione di roccia dura. Si verificarono anche miglioramenti in altri processi minerari. Il carico e il trasporto a mano furono sostituiti da trasportatori elettrici, vagoni da miniera e veicoli. Le pompe a vapore hanno risolto il problema dell’afflusso di acqua. Le candele e le lampade a olio furono migliorate dalle lampade a gas e infine da quelle a batteria. La meccanizzazione e la nuova tecnologia portarono a notevoli miglioramenti nelle tecniche minerarie.

La tecnologia mineraria nel presente

Nella società tecnologicamente avanzata di oggi, le tecniche minerarie sono in continuo miglioramento. Per esempio, usando le tecniche di surface mining, molte operazioni minerarie sono ora in grado di estrarre oltre l’85% dei minerali e il 98% dei minerali metallici – senza scavare un pozzo o mettere in pericolo la vita dei lavoratori. Le macchine di nuova concezione usate per la macinazione e la frantumazione possono estrarre i minerali dalla terra con meno energia che mai.

I minatori usano ancora macchinari pesanti, come esplosivi, camion, trivelle e bulldozer, specialmente se devono scavare in profondità nella terra. Tuttavia, i progressi della tecnologia hanno permesso ai minatori di scavare con più precisione e meno danni all’ambiente circostante. Si possono anche usare macchinari più efficienti per ridurre il consumo di energia e migliorare il numero di minerali o metalli estratti dal pozzo.

La storia delle miniere è ricca e complicata. L’attività mineraria ha portato a grandi progressi per la società, ma i pericoli delle miniere hanno anche portato alla morte di molti lavoratori. Tuttavia, man mano che la tecnologia continua a progredire, le tecniche minerarie diventano sempre più accurate ed efficienti. In futuro, tecnologie rivoluzionarie potrebbero eliminare del tutto la necessità di un coinvolgimento manuale da parte dei minatori.