L’orecchio esterno, che consiste del padiglione, della conca e del meato uditivo, raccoglie l’energia sonora e la concentra sul timpano, o membrana timpanica (Figura 13.3). Una conseguenza della configurazione dell’orecchio esterno è che aumenta selettivamente la pressione sonora da 30 a 100 volte per le frequenze intorno ai 3 kHz. Questa amplificazione rende gli esseri umani particolarmente sensibili alle frequenze in questa gamma – e spiega anche perché sono particolarmente inclini a lesioni acustiche e perdita dell’udito vicino a questa frequenza (vedi Box A). Non sorprende che la maggior parte dei suoni del parlato umano siano distribuiti nella larghezza di banda intorno ai 3 kHz. La maggior parte della comunicazione vocale avviene nella gamma dei bassi kHz perché la trasmissione del suono trasportato dall’aria è meno efficiente alle frequenze più alte, e la rilevazione delle frequenze più basse è difficile per animali delle dimensioni degli esseri umani.

Figura 13.3

L’orecchio umano. Si noti la grande superficie della membrana timpanica (timpano) rispetto alla finestra ovale.

Una seconda importante funzione del padiglione auricolare e della conca è quella di filtrare selettivamente le diverse frequenze sonore per fornire indicazioni sull’altezza della sorgente sonora. Le convoluzioni del padiglione auricolare hanno una forma tale che l’orecchio esterno trasmette più componenti ad alta frequenza da una fonte elevata che dalla stessa fonte a livello dell’orecchio. Questo effetto può essere dimostrato registrando suoni da diverse elevazioni dopo che sono passati attraverso un orecchio esterno artificiale; quando i suoni registrati vengono riprodotti tramite auricolari, in modo che l’intera serie sia alla stessa elevazione rispetto all’ascoltatore, le registrazioni da elevazioni più elevate sono percepite come provenienti da posizioni più alte nello spazio rispetto alle registrazioni da elevazioni inferiori.