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TORONTO — L’offseason dei Blue Jays ha preso un’altra svolta a sorpresa venerdì sera, quando il club ha acquisito il terza base All-Star Josh Donaldson dagli A’s in cambio di un pacchetto di quattro giocatori guidato da Brett Lawrie.
Toronto pitching prospettive Kendall Graveman e Sean Nolin anche sono stati inclusi nel commercio, insieme a promettente infielder Minor League Franklin Barreto. L’affare ha preso quasi tutti nel baseball fuori guardia perché Donaldson era considerato intoccabile, ma la persistenza dei Blue Jays ‘pagato off.
General manager Alex Anthopoulos tentato di broach il soggetto di un commercio Donaldson più volte, ma è stato respinto ad ogni turno dalla sua controparte di Oakland, Billy Beane. La posizione degli A’s è finalmente cambiata questa settimana, e il quadro per un commercio blockbuster è stato messo in atto.
“Non ci aspettavamo che fosse disponibile”, ha detto Anthopoulos durante una conference call venerdì sera. “Non prendi davvero di mira ragazzi con due anni di servizio e quattro anni di controllo. Sai solo che la probabilità di ottenere quei ragazzi è così rara.
“Abbiamo chiesto se c’era un modo in cui avrebbero parlato di Donaldson, e Billy mi ha detto enfaticamente, no, non lo sta scambiando. … Ho chiesto di nuovo, ho chiesto se c’era un modo per renderlo attraente per lui. È andato avanti e indietro, e penso che quando Brett è stato coinvolto per sostituire Josh, che è quando le cose hanno cominciato a muoversi un po’.”
Donaldson sta venendo fuori una stagione All-Star che lo ha visto un .255/.342/.456 slash line in 158 partite. Ha anche aggiunto 29 home run e 98 RBIs in rotta per un ottavo posto finale nella votazione per il premio American League Most Valuable Player. Un anno prima, Donaldson si era classificato quarto in quella votazione dopo una stagione ancora migliore, con una media di .301 e una OPS di .883.

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Lo scambio è stato fatto non solo per il presente ma anche per il futuro. Donaldson è eleggibile all’arbitrato per la prima volta in questa offseason, e come giocatore Super Two, non colpirà l’agenzia libera fino a dopo il 2018. Si prevede che guadagnerà poco più di 4 milioni di dollari in questa stagione, ma il fatto che Donaldson sia sotto il controllo del club per così tanto tempo ha reso più facile separarsi da Lawrie e dal gruppo di prospetti.
Donaldson non aveva idea che uno scambio stesse arrivando e ha ammesso di essere stato “scioccato” quando è stato informato della notizia, ma ha detto che non ci sono rancori.
“Billy e io abbiamo molto rispetto l’uno per l’altro”, ha detto Donaldson. “Per quanto gli A’s giochino per il presente, sicuramente guardano al futuro così come qualsiasi squadra nella lega, e si sono sentiti come se questo fosse un accordo che non potevano rifiutare.”

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Toronto ha scambiato un sacco di profondità per acquisire Donaldson, ma il fatto che i Blue Jays hanno tirato fuori l’affare senza scambiare i loro giovani lanciatori top – Marcus Stroman, Daniel Norris, Aaron Sanchez e Drew Hutchison – probabilmente sarà considerato una grande vittoria per Anthopoulos. Lawrie mancherà, ma l’unico prospetto classificato nella top 10 da MLB.com era Barreto al n. 8.
Lawrie è stato uno dei giocatori più importanti dei Blue Jays da quando è stato acquisito prima della stagione 2011 per il lanciatore destro Shaun Marcum. Ha fatto il suo debutto in Major League più tardi quell’anno ed è diventato immediatamente un favorito dei fan come una delle prime stelle canadesi a indossare una divisa di Toronto.
Le aspettative per Lawrie non avrebbero potuto essere più alte dopo che ha colpito .293 con un .953 OPS e nove home run durante le sue prime 43 partite. È stato spesso menzionato tra i giovani giocatori più promettenti del gioco, ma i suoi prossimi tre anni sono stati gravemente ostacolati da infortuni. Lawrie non ha mai giocato più di 125 partite, e mentre alcuni dei contrattempi erano incidenti bizzarri, tre muscoli obliqui tesi in quell’arco di tempo erano preoccupanti.

La storia di lesioni probabilmente ha giocato un ruolo in Toronto accettando il commercio, ma Anthopoulos ha insistito che era uno scenario che voleva evitare. I Blue Jays non volevano includere Lawrie, ma si resero conto che era l’unico modo per concludere un affare.
“Dovevamo essere più che colpiti da ciò che avevano da offrire, e Alex è arrivato a quel punto, ed è allora che abbiamo fatto l’affare”, ha detto Beane. “Non l’avremmo fatto a meno che tutti e quattro questi ragazzi fossero nell’affare, e ogni ragazzo rappresenta una sorta di bisogno, alcuni di loro immediato.”
Nolin e Graveman erano piuttosto sacrificabili a causa della profondità di Toronto sul mound. I Blue Jays hanno R.A. Dickey, Stroman, Mark Buehrle, Hutchison e J.A. Happ nella loro rotazione proiettata. Sanchez e Norris sono anche pezzi di nucleo del futuro, e che non ha lasciato molta crescita a lungo termine per entrambi i lanciatori diretti a Oakland.
Nolin, 24, è stato classificato il no. 12 prospetto nel sistema di Toronto da MLB.com. È un lanciatore di finezza-tipo che ha combattuto lesioni le ultime due stagioni. Nolin è stato un callup di settembre, ma è apparso in una sola partita, dopo aver postato un 3.50 ERA in 17 partenze per Triple-A Buffalo.
Graveman essenzialmente è venuto fuori dal nulla nel 2014. L’ottavo round pick dal Draft 2012 ha iniziato la stagione in Classe A Lansing, ma è andato attraverso ogni livello del sistema di Toronto, e da settembre, era con il club big league. Graveman progetti come un back-end starter o un potenziale medio reliever.
Barreto è la prospettiva superiore nell’affare andando a Oakland. Il 18-year-old è stato classificato il n. 2 prospetto nella classe free-agent internazionale 2012 da MLB.com dopo aver sperimentato un sacco di successo in Venezuela. Recentemente è stato nominato uno dei vincitori del Webster Award di Toronto dopo aver colpito .311 con 33 colpi extra-base e una percentuale di .384 in base per la bassa classe A di Vancouver.
“Volevamo tenere Brett e aggiungere alla squadra”, ha detto Anthopoulos. “Ci piaceva molto Donaldson, volevamo prenderlo. Quelli erano i giocatori di cui avevano bisogno, quelli erano i giocatori che volevano. Per quanto tu non voglia separarti da quei ragazzi, dovrai rinunciare a qualche buon giocatore per avere un ragazzo come Donaldson. Ci vuole tempo per venire a patti con che credo quando sei dall’altra parte.”

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