di Brad Bulin, Art by Lauren Beltramo

La vita della salamandra tigre occidentale (Ambystoma mavortium), una delle poche specie di anfibi di Yellowstone, è intrigante. Raramente vista, questa salamandra solitaria inizia la sua vita come un uovo depositato in uno dei tanti stagni e laghi del Greater Yellowstone Ecosystem, prima di svilupparsi in una forma piuttosto distinta di girino (o larva).

A differenza delle rane e dei rospi, i girini di salamandra si presentano con branchie esterne e quattro zampe, con macchie dorate sul corpo altrimenti marrone o dorato, il che li rende facili da differenziare dalle altre specie di anfibi. Quando la trasformazione in adulti avviene verso la metà e la fine dell’estate, perdono le branchie. La coda piatta, simile a una pinna, che si trova nei girini diventa più arrotondata. In quel periodo, cominciano a sviluppare le strisce o le macchie verde-oliva degli adulti. (Infatti, la specie che vive qui era solo pochi anni fa chiamata salamandra tigre a macchie).

Questi giovani adulti emergono dalla loro casa acquatica in un ambiente più terrestre, anche se ancora umido, spesso vivendo in terreni molto umidi o sotto tronchi e coperture dove non si asciugano. Una volta lì, conducono una vita piuttosto appartata, sotto copertura e per lo più fuori dalla vista, nutrendosi di abbondanti invertebrati come lombrichi, crostacei e insetti, insieme ad alcune specie molto piccole di mammiferi, pesci e altri anfibi.

In condizioni che ancora non comprendiamo completamente, le salamandre tigre occidentali possono anche subire una metamorfosi molto insolita. In rare occasioni queste piccole creature sorprendenti saltano la loro trasformazione in una forma terrestre. Continuano a svilupparsi in adulti, ma conservano le branchie e la coda a pinna e il loro stile di vita veramente acquatico. Queste versioni più rare di salamandre sono chiamate “axolotls” (una parola azteca che significa “cani d’acqua”), o paedomorfi. Anche se una forma rara in molte salamandre, questa particolare specie è stata trovata come axolotls in molte aree in tutto il parco.

Foto: NPS / Jacob W. Frank

Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero Autunno 2019 di Yellowstone Quarterly.